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27日目。くノ一、あるいは女忍者

　ミカンは出逢(であ)ってすぐに、俺を山小屋に誘った。

　木こりが使っていた小屋だという。

　それが朽(く)ちかけていたのを見つけたのだという。

　小屋は川のすぐそばにあった。

「近くに隕石跡があったからな、使わなくなったんだろ？」

　そう言って、ミカンは誇らしげに鼻をこすった。

　いちいち家具を自慢した。

　いや。

　キミが威張(いば)ることでもないだろ――と、俺は心中でツッコミを入れた。

　すると、そんな俺の苦笑いを勘違いしたのか、ミカンは慌てて言った。

「ああ、大丈夫だって。あんたのくらった淫蕩薬(いんとうやく)はな、オトコを知ってるオンナにしか効かないンだ」

「えっ？」

「あっ、あたしはオトコを知らないから大丈夫だ――って言ってンだコラァ」

「いや、そうじゃなくてっ」

　というか、そうだったんだあ――と、眉を上げたら。

「ああン？」

　と、ミカンに、あごをしゃくるような声で威嚇(いかく)された。

　ものすごく美人なのに、ものすごくガラが悪い。

「いや、でもさ、明らかに男性経験のない子にも効いてたぞ？」

　ヨウジョラエルとか、それにクーラにも。

「ああン？　だったら、そいつはウソつきだな。効いたフリをしてンだよ。それかオトコとオンナがどんなことをするのかを、よく知っている処女だな」

　そう言ってミカンは誇らしげに胸を張った。

　ぷるんと生意気な、そのおっぱいがはねた。

　思わず笑ってしまった。

　すると。

「ばっ、ばかにすんな」

　と悲鳴のような声をあげ、ミカンは言葉を詰まらせた。

　瞳を大きく見開いて、顔を真っ赤にした。

　そしてそのまま俺をじっと見つめていたのだが、やがて、照れくさそうに顔をそらし、俺の胸にそっと手を置くとうつむいた。

「ガキのころ見た剣の達人。……あんたがずっと憧(あこが)れだったんだよ」

　ぼそりと呟いた。

　なんだか突然、女の子らしい仕草をしたので、戸惑ってしまった。

「なあ？」

　ミカンは甘えるように顔を上げた。

「……ん？」

　俺は応えた。

「なあ、あんた。今晩泊まりなよ」

「……あっ、ああ。ありがと」

「って、違うよ。えっ、エッチとかしねえよ。そういうのじゃねえよ」

「はァ」

「さっ、誘ってンじゃねえよ」

　と、ミカンは声を裏返して言った。

　俺が泣き笑いの顔のまま頭をかいていると、しばらくして、

「物事には順序があるからなっ」

　と言って、ミカンは俺を突き飛ばした。

「あんた、そこのベッドで寝なよ。あたしはこっちで寝る」

　そう言って、ミカンはワラの山に突っ伏した。

　俺は父性に満ちたため息をついた。

　彼女が眠ったのを確認すると、こっそりワラの下にやわらかい布団を創り、肌触りのよい布団を創って、はらりとかぶせた。

　そして。

　ありがたくベッドを使わせてもらった……――。

　――……そして今朝。

　俺は美味しそうな匂(にお)いで目を覚ました。

「おっ、起きたなっ！　もうすぐご飯できるぞ」

「あっ、ああ……ありがと」

　俺はぼんやりした状態で身支度を整え、席に着いた。

　すると目の前に、

　ドンッ！

　と、巨大な麻婆茄子(マーボーナス)と思われるもの。

　そして山盛りのご飯が置かれた。

「あんた強いからな。よく食べるんだろ？」

「いや」

　強いことと食事の量にたぶん関連性はないと思うけど。

　しかし、俺がかすかに眉をゆがめたのは、

　朝っぱらからこの量はキツくね？　――ということだった。

「なんだよ、遠慮すンなよなあ？」

　そう言ってミカンは満面の笑みをした。

　そして笑顔で食べながら、話しかけてきた。

「ここらへん、茄子(ナス)くらいしかないんだよ。それに香辛料の手持ちも減ってきたからさ、満足したものは作れないけど」

　俺は相づちを打ちながら、少量を口に放り込む。

　ピリッとした唐辛子やコショウに、刺激される。

「いやっ」

　ご飯を口に運ぶ。

「ああン？」

　ミカンが眉をゆがめる。

「美味しいです」

　俺は茄子をほおばる。

　ご飯を呑(の)みこむ。

　そして。

「あ？　なに泣いてんだ、あんた」

「だって」

　美味しいんだもん――と、俺は感動にふるえるのであった。

「どうしたんだ、あんた」

「いや、ごめん」

　俺はバクバク食べた。

　もう、なんというか。

　しあわせだなあ――と、あらためて今ここにある幸福を実感した。

「なんだよ、喜んじゃって」

「あっ、うん。美味しくて」

　それに美女の手料理とか初めてだし。

「なんだよ、女に料理作ってもらったの初めてか？」

「……うん」

　ワイズリエルもクーラも作ってくれないんだよ。

「そんな喜ぶなよ、嬉しいじゃん」

「う、うん」

　俺はあっという間に食べ終えた。

　ミカンは誇らしげに鼻をこすった。

　で。

　一息つくと、彼女は身を乗り出した。

「なあ、あんた。誰にやられた？」

「えっ……」

「その淫蕩薬を誰にやられた？」

　ミカンは突然、低い声で訊いてきた。

「あっ、ああ」

　俺は言葉を詰まらせ、つばを呑みこんだ。

　すると、ミカンはその鋭利な眉を、ぴくりとさせて、

「コゴロウだな」

　と断定した。

　俺は眉を絞り、やがて頷くと、今までのことを話した。

　ミカンは何度も大きく頷いては、相づちを打っていた――のだけれども。

　必要なことを伝えるだけでも、夕方までかかってしまった。

　ミカンが、

「あー分かった、それってこういうことだろ？」

　と、すぐ話を中断して、しかもそれが、ことごとく間違っていたからだ。

　それの修正に時間がかかってしまったのだ。

　……。

　ただ、俺が歳をとらないこと――地上界を『早送り』したからそう見えるだけだ――とか、そこらへんのややこしいことは、どういうわけか、すんなり納得してくれた。そのことに俺は首を傾げつつも安堵した。

「まあ、それはともかく。コゴロウってヤツは村でも持て余していたんだな？」

「ああ。なんど注意しても聞かない。こんど村から抜けたら極刑にするって言われてた」

「極刑？」

「殺すってことだよ」

「そこまで」

「村で決まったことだ」

　そう言ってミカンは胸を張った。

　偉そうに目をつぶり、何度も頷いた。

　もちろん、自分が村を抜け出していることも、父親を村が持て余していたことも棚に上げている。

　俺は失笑しつつも、しかし、このミカンのカラッとした気分に、気持ちの好(よ)さを感じてもいた。

　それで、

「まあ、そのコゴロウはもう死んだというか、勝手に自爆しちゃったんだけどな」

　と頭をかいていたら、

　バッ！

　突然、天井から黒いものが落ちてきた。

　それとともに降ってきた銀光を俺は避けた。

　即座に剣を創る。

　そして、斬りつけようとしたら、

「せいやあ！」

　ミカンが強烈な蹴りをブチ込んだ。

　黒いものは扉を突き破り、ぼろきれのようになって外に突っ伏した。

　ミカンは低く鋭く飛んだ。

　ふところから短刀を出し、トドメを刺した。

「忍者を舐(な)めんなコラァ！」

　そう言ってミカンは、誇らしげに胸を張った。

「えっ？　忍者だったの!?」

　俺は思わずツッコミを入れた。

　ミカンはそう言われてみれば、たしかに忍者っぽいノースリーブの着物を着てる。

　エロ短い着物のすそからは網タイツのようなものが見えている。

　だけど、俺の知る忍者とはまったく違った。

　エロい身体はしているけれど、『くノ一(くのいち)』とも、また違って見えた。

　ミカンは忍者を自称していたが、まったく忍んでいなかった。

　派手な美しい顔をしていた。

　声がデカかった。

　胸がデカかった。

　身長はクーラより低いからそれほどでもなかったが、しかし、態度がデカかった。

　それが彼女をとても大きく見せていた。

　そしてそれは忍者としてかなり致命的な特質だった。……。

「って、こいつコゴロウじゃん!?」

　ミカンは足元の死体に驚いた。

「はァ!?」

　のぞき見ると、確かにコゴロウだった。

　俺が首をひねると、ミカンは言った。

「あいつは三つ子だか四つ子だかで、兄弟そっくりなんだ」

「は？　ということは、こいつがコゴロウで」

　あの自爆したヤツは？

「全員がコゴロウだ」

「ん？」

「兄弟全員でコゴロウなんだ」

「はァ」

「たしか３・４人いんよ」

「あー」

　なるほど、それは分かったが。

　その３・４人のところ、ハッキリしてくれないかな。

　俺は泣き笑いの顔でそう思った。

――・――・――・――・――・――・――

■神となって１ヶ月と27日目の創作活動■

　ミカンとともに過ごした。

　……コゴロウと、そしてミカンについては、早急に、穂村に仁義を切っておく必要がある。