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24日目。因襲

　穂村(ほむら)の歓待は、日付が変わるまで続いた。

　年寄りのクセに、よく起きてるな――と思い、それとなく聞いてみたら、どうやら昼寝をたっぷりしておいたらしい。

「ということは、俺を泊めることは来たときからすでに決定していたわけか」

　俺は、呆れたのか感心したのかよく分からない、ため息をついた。

　それで歓待がお開きになると、今度は家に連れられた。

　ここに今夜は泊まれという。

　風呂や飲み水などの簡単な説明をうけた。

　俺はひとりになると寝室にむかった。

　家中の灯りがついていたが、消すのも面倒だった。

　そのまま寝ることにする。

　寝室に着く。

　ふすまを閉めて、なかに入る。

　するとそこには。

「よっ、よろしくお願いっ、します……」

「よろしくおねがいします」

　ふたりの女の子がいた。

「「よろしくお願いしますっ」」

　女の子は仲良く並んで正座をしていた。

　ちょっと茶色かかった黒髪の、クマのぬいぐるみっぽい女の子。

　もうひとりの女の子は、すこし幼いが、やはりぬいぐるみっぽい。

　姉妹だろう。

　どちらも着物のむねに『ほ』と書かれている。

　おそらく穂村(ほむら)の『ほ』なのだろう。……。

　俺は動揺を隠しつつ、とりあえず布団に座った。

　散々飲まされた酒が気持ち悪い。

　早く横になりたかったが、しかし、この娘たちを無視するわけにはいかなかった。

　いや。

　無視して寝ちゃえば好(い)いんじゃね？　――とも、一瞬思いはしたのだ。

　しかしそれと同時に、

　ふと。

　俺は気がついたのだ。

「……神の力で、酔い覚ましできねえか？」

　で。

　さっそく試しにやってみた。

「うーん」

　気持ちの悪さは抜けたけど、眠気と気だるさは取れなかった。

　まあ、まる一日、村をたらい回しにされたからな。

　気疲れしちゃったんだろ。

「それで、キミたちどうしたの？」

　俺は布団に横になりながら、ぼんやり訊(き)いた。

　すると姉が答えた。

「妊娠(にんしん)してこいって言われた」

　そう言って、挑むような目で俺を見た。

　妹が大きく頷いた。

　俺は思わず息を漏らすように失笑し、そして詳しく聞いた。

　ふたりの話すところによると、どうやらこの娘たちは「俺とエッチをしてこい」と送りつけられたようだ。穂村は小さな山村だから、村人以外の血を入れないといけない。そのためにこの子たちは「子供を宿してこい」と言われたそうだ。

　その意味は分かっているのか――と訊いたら、姉はその大きな瞳いっぱいに涙を浮かべ大きく頷いた。

　妹は、そんな姉を心配しながらも、慌てて頷いた。

　だから俺は姉に訊いた。

「好きな人はいるのかい？」

　そう言って困った顔をした。

「わっ、分かんないよう」

　と、姉は答えた。

「……おっ、お姉ちゃんが好き」

　と、妹は言った。

　言った後で顔を真っ赤にして下を向いた。

　俺は泣き笑いの顔で頷くと、そのまま布団に入った。

　大の字になって、天井をぼんやり見る。

　ワイズリエルたち視てるかなあ。

　ニヤニヤしてるのかなあ――なんて思いながら、かるく手を振ってみる。

　もちろん、リアクションはないのだが、しかし、このとき俺の気持ちは定まった。強制されてエッチをするとか嫌だった。理由が合理的なだけにいっそう気にくわなかったのだ。そこらへん、俺は反骨精神がある……というより割り切れなかったのだ。

「俺さ、事故で子供を作れない身体になっちゃったんだよ」

　ウソをついた。

「それに女の子よりも、男に興味があるんだよ」

　ウソを重ねた。

　誓って言うが、本当にウソである。

「灯りを消してくれないかな？　なにもできないけれど一緒の部屋で休もう」

　長老たちのところに帰って報告されても面倒だと思った。

　それに今気付いたが、男が来たらそれこそ最悪である。……。

　で。

　しばらくすると。

　ふたりはまるで花の咲いたような笑みをした。

　慌ただしく灯りを消した。

「えへへへへ」

　と言って、姉が布団に入ってきた。

　といっても、エッチとかそういうつもりはまるでない。

　単純に、ふかふかの布団で休みたい――そんな感じである。

　ちなみに、妹は隅でちょこんと横になっている。

　こっちはどうやら常識派のようである。

「ねえねえ、お話しようよう～」

　姉がもそりと動く。

　もう、そんなにくっつかないで欲しい。

　暑いし、それに感情を抑えることができない。

　このままでは、俺は。

　子供を作れない身体になっちゃったと言ったな？　あれはウソだ――などと言って、ハリウッドスターばりの不敵な笑みで襲いかかってしまう。

　俺は懸命にエロい気持ちを抑えた。

　しかし、その努力はすぐにしないで済むようになった。

　妹がムードのまるでない、大きな寝息を立てだしたから。

　そしてそれ以上に大きな声で、姉がしゃべりまくったからだ。

「ねえねえ、聞いてよ聞いてよ。今日、お父さんがねっ」

　灯りを消した途端、まるで別人のようにしゃべりだす姉に、俺は呆れつつも好意を抱いた。父性に満ちた笑みで、ずっと話を聞いていた。

　姉の話はいつまでも終わらなかったが、そのことで、俺は穂村のことを詳しく知ることができた。

　まあ、半分は愛情に満ちた家族への文句だったのだけれども。――

　朝になると、俺は村人に見送られて崖に行った。

「ミカンは、ここから登ったんじゃろ。あんたなら登れるわい」

　長老はものすごい笑みで言った。

　おそらく、俺が姉妹を抱かなかったことが、気にくわないのだろう。

　そんな長老たちの笑みを見て俺は、まあ、心配ないとは思いつつ、「姉妹に危害が及ばないよう、それとなく天空界から干渉しよう」と、決めたのだった。

　その後、俺はこっそり神の力を使いつつ崖を登った。

　そしてこの日はまる一日、山を歩いた。

　川伝いに尾根を目指し、アダマヒアに抜けるルートを探しつつ歩いたのだ。

　なぜなら。

　天空界に戻るチャンスがなかったからだ。

　村を出てからずっと、何者かの視線がべっちゃりと張りついていたからである。

――・――・――・――・――・――・――

■神となって１ヶ月と24日目の創作活動■

　穂村の姉妹と一晩過ごした。

　……といっても、一緒に睡眠しただけだ。姉の話をずっと聞いていただけである。