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18日目。動物

　早朝。

　モンスターについて話があると、クーラが言った。

「野生動物に勝てないのです」

　詳しく聞いてみると、山に生息する野生動物に、モンスターが勝てないのだという。

　野生動物が、モンスターに対抗するべく、どんどん強くなっている、強く進化しているというのだ。

「山脈を調べましたが、ヤギ・シカ・野牛・イノシシ・オオカミ・クマ・ワシ・タカ・ヘビなどが生息しているようです。どれも中世ヨーロッパに存在した動物のようですが、ただ、このうちオオカミとヘビが」

「なにか問題でも？」

「日本に生息していた種でしたよ」

「はァ」

　また細かいことを言いはじめた。

「じゃあ、直すよ。あとで直しておくよ」

「結構です。もう、独自の進化をとげて、よく分からない動物になっています」

「だったら」

　いちいち言わなくても好(い)いじゃんかあ。

「それで、ここからが問題なのですが――。さきほどお話しした野生動物のうち、クマと野牛、そしてワシがとても強く進化しています」

「……どうすればいいかな？」

「分かりません。ただ、どんどん強く進化していくので、モンスターの最低ラインをそこにあわさざるを得ないのです」

「なるほど」

「あの、カミサマさん。もしよろしければ、これから山に行きませんか？　運がよければ、野生動物に遭えるかもしれません。そうすれば」

　モンスター強化のなにかヒントを得られるかもしれません――と、クーラは言った。

　その有無を言わさぬ笑顔に、俺は苦笑いで頷いた。――

　地上界に降りた俺とクーラは、アダマヒアの東の森から、川伝いに山頂を目指した。

　山と山の間……尾根と尾根の隙間を這(は)うように進む、沢登りというスタイルだ。

「この山脈は、標高二〇〇〇メートルを越えた山が多いですからね。高山病に気をつけましょう」

　一般に、高山病は、標高二〇〇〇メートルを超えたあたりから発症する。

　体調の優れない者は、一五〇〇メートルを超えたあたりから発症するという。

　高山病の恐ろしさは、運動失調と判断力の低下、そして自覚症状がないところにある――らしい。

　俺は――たぶん神だから平気だけれど――クーラの指示におとなしく従った。

　クーラは、ものすごく活き活きとしていた。

「沢には石がいっぱいあって、走るのとはまた違った筋肉を使うでしょう？」

　小石が一面に敷き詰められたゆるい斜面……いわゆるザレ場を器用に歩きながら、クーラは微笑んでいる。

「まっすぐに立って、ゆっくり加重するのですよ」

　クーラは嬉しそうに、まるで聞き分けのない子を諭(さと)すように語りかけてくる。

　俺は、不安定な足場、木の根や溝状の道に苦戦する。

　そんな俺の前を、クーラは歩いてる。

　可憐に微笑み、山歩きを楽しんでいる。

　俺は、そんなクーラを見て、鼻の下を思いっきり伸ばしていた。

　いや。正確に記述すると、あの、ひらひらとした登山服のスソに視線を吸引されていた。

　リュックの下からチラチラと見えるお尻が扇情的(せんじょうてき)だった。

　スレンダーなのに、そこだけはムチッとしている腰まわり。

　ぴちっとしたパンツに浮かび上がった下着のシルエット。

　それらが抜群にエロかった。

　俺は、しばらく目が離せなかった。

　ガン見しながら、こっそり神の力を使った。登山のペースをアップした。

　俺は軽く自己嫌悪になりながら、渓谷沿いを歩いていた。……。

　俺たちは――神の力によって――順調に進み、お昼をすぎた頃には、秘密基地のあったあたり、尾根をはさんだその裏側に到着した。

　そのまま川沿いを北東へと向かう。

　ゆっくり川をなぞるように歩くと、そのうち尾根にぶつかった。

「山頂までつながってますよ」

　とクーラは言った。

　その後、尾根をどんどん上って、俺たちは山頂を目指した。

「こういったところで、クマは山菜採りをするみたいですよ」

「クマが出るのか」

「ええ」

「はァ」

「とにかく進みましょう。山頂アタックです。きっと、とても素敵な景観ですよ」

「はあ……」

　クマが出たら、やっぱり俺が倒すのかな。

　とりあえず日本刀を創ってみた。

　これで倒せるのかはよく分からないが、まあ持っておくか。

　そんなことを思いながら、俺は後ろをついていった。――

　山頂が見えはじめたところだった。

　クーラが突然、歩みを止めた。

　ここからは、クマのテリトリーだという。

　遭遇する可能性が出てくるという。

　俺はつばを呑むように頷いた。

　緊張で言葉が出ない。

　神のクセに。

　……。

　俺たちは尾根を北にそれて、なだらかな斜面から、別の尾根へとアプローチすることにした。

　いったん下る。

　徐々に登って段差が大きくなってくる。

　足元には大きな岩や石。歩きにくい道。

　いわゆるガレ場。

　――この近くにクマが居る。

　そう思うと、足が前になかなか出なかった。

　俺は神なのに。

　きっと、クマなんか余裕で倒せるのに。

　それなのに、俺はなかなか進めなかったのだ。

　そんな俺の眼前で、クーラがそっと手を横に出した。

　歩みを止めている。

　前方に黒いかたまりがある。

　緊張が走る。

　しばらくそのまま硬直していると。

「ごめんなさい。根株(ねかぶ)でした」

　と、弛緩(しかん)してクーラが振り向いた。

　彼女は、黒い根株をクマと見間違えていた。

　なんだァ――と、俺は頭をかいた。

　元気を出していきましょう――と、クーラが朗らかな声を放った。

　そして、一歩。

　右足を前に出したときだった。

　もそり。

　根株の後ろから、クマが現れた。

　ヒグマ。

　羆（学名：Ursus arctos）：哺乳綱ネコ目（食肉目）クマ科クマ属。

　ヒグマは気だるそうに前に出ると、ゆったりと立ち上がった。

　五メートル。

　立ち上がったヒグマの高さは、ビルの二階の高さ。

　おそらく五メートルだろう。

　しかし俺には、もっと大きく見える。

　声が出ない。

　身がすくむ。

　心が萎える。

　気を呑まれ、俺はただ立ちつくしていた。すると。

「去りなさい……」

　クーラは息を吐きだすように言った。

　そして俺の持っていた日本刀をつかんだ。

　その日本刀を、クーラは油断なくヒグマに向けた。

　クーラは気力を充実させた。

　そうやって気組みでヒグマを圧した。

　俺はヒグマを視たまま立ちつくしたままである。

　俺はこのとき、思い知った。

　実際にヒグマと対峙して理解した。

　神の力とか、チート能力とか関係ない。

　マジでブルっちまってる。

　ガチで動けない。

　逃げようと思っても逃げられない。

　頭のなかが真っ白で、なにも考えることができない。……。

　日本刀を構えヒグマを睨(にら)むクーラ。

　その後ろで硬直している俺。

　そんな俺たちをヒグマは視てる。

　背を伸ばして、覗(のぞ)くように眺めてる。

　じりじりと、クーラが間合いを詰める。

　詰める。

　すると――。

　ヒグマは突然、左前方に跳んだ。

　そのまま森の茂みに入って、ヒグマは去った。

「もうダメかと思ったあ……」

　へなへなとクーラは座り込んだ。

――・――・――・――・――・――・――

■神となって１ヶ月と18日目の創作活動■

　野生のヒグマと遭遇した。

　……このあとメチャクチャ怒られた。クーラは、なにかモンスター強化のヒントをつかんだようで、天空界に帰ると懸命にモンスターに変更を加えていた。