第7話 水底の報酬は、俺が全部もらう
月曜日の朝倉からのメッセージは、「まず別の件から片付けましょう」という一文で始まった。
待ち合わせは府中ダンジョンの搬入口横にある、探索者向けの小型施設だった。
中に入ると、朝倉が金属製のケージを指差した。
「スライムの幼体。弱個体だから危険はない。それより、あなたのボックスに入るかどうかが聞きたかった」
ケージの中で、手のひらサイズの半透明の塊がゆっくり動いている。
幼体とはいえ、一応生きている。
「試せば分かります」
触れて、意識を向ける。
【収納しますか？】
【対象：スライム幼体】
【状態：生存中】
【警告：生体対象です。収納中は生命活動を停止状態に保ちます。取り出し後、活動を再開します】
生命活動を停止状態に保つ。
「入る、みたいです。ただ——」
「なに？」
「収納中は生命活動が止まるって出てます。死ぬんじゃなくて、止まる」
朝倉が少し眉を上げた。
「止まる」と「死ぬ」は違う。
それを俺のボックスが区別している。
「やってみて」
了承する。
ケージごと消えた。
内部表示を確認する。
【スライム幼体】
【収納時の状態：停止中（生存確認）】
【経過時間：0秒（内部停止）】
「取り出します」
ケージが床に戻った瞬間、中のスライムがもぞもぞと動き始めた。
さっきと同じペースで。さっきと同じ動き方で。
「……本当に、そのまま戻った」
朝倉の声が、静かに落ちた。
「希少生体の輸送ができる」
「生体標本の状態保存もできる」
「研究機関が聞いたら、卒倒する話ですよ」
彼女がスマホを取り出して、素早く何かを入力した。
俺は内部表示を閉じながら、この能力が持つ意味をもう一度考えた。
運べないものを運べる。
そこに「生きたまま」が加わった。
◇
《アビスゲート》は、神奈川県の海岸線に近い丘陵部に存在していた。
入口は岩盤の割れ目。潮の匂いが漂い、地下に降りるにつれて湿度が上がる。
壁面が薄く光っているのは、塩水に含まれた微細な発光物質のせいだと朝倉が教えてくれた。
「ここから先は気圧も変わる。耳が痛くなったらすぐ言って」
「分かりました」
9人で縦列を組んで進む。
前衛5人は動きが手慣れていて、互いの位置を確認し合いながら降りていく。
補助の2人は朝倉と俺の間に入り、視界を広く保っている。
12層を超えた辺りから、通路の床が濡れ始めた。
15層では、くるぶしまで水が溜まっている。
「ここまで来たのは久しぶりだ」
前衛の一人がぼそりと言った。
18層。
朝倉が足を止めた。
「着いた」
広間というより、水没した空洞だった。
天井まで十メートル以上。横幅はその倍以上ある。
床面は完全に水没しており、水深は場所によって胸の高さを超えていた。
水は薄く青みがかっていて、底から光が漏れているように見える。
そしてその水の中に、それはあった。
巨大な骨格が何体分も沈んでいる。
発光器官の名残なのか、部位によっては今でも弱く光を放っていた。
特殊神経繊維と呼ばれる索状の素材が、水中で揺れている。
「……でかい」
「だから誰も取れなかった」
朝倉が静かに言う。
「地上に出した瞬間から変性が始まる。水の中にある間は安定してるけど、抜き上げた途端に価値が落ちる。それが分かってて、諦めた」
「俺には関係ない話ですね」
「そう」
彼女が小さく頷く。
俺は水際まで進んで、一番手前の骨格に触れた。
【収納しますか？】
【対象：深部海溝型魔物骨格】
【状態：水中環境を検知——周辺水域を含めて収納しますか？】
「水ごと、聞いてきた」
「周囲の水も一緒に入れられる？」
「確認中みたいです。了承します」
【一括収納 水域込みで実行します】
骨格が消えた。
それだけじゃない。
骨格の周囲二メートルほどの水が、骨格と一緒に吸い込まれるように消えた。
水位がわずかに下がる。
「……水も入った」
補助役の一人が呟いた。
その声には、笑いと驚きが半分ずつ混ざっていた。
「続けます」
◇
収納を繰り返していると、背後から声がかかった。
「やはり来ましたか」
振り返ると、水の中に別のチームがいた。
10人前後。装備が整っている。先頭に立つ人間の顔に見覚えがあった。
《グランドレイド》の人間だ。
神崎じゃないが、同じ組織の探索者チームだと一目で分かる。
「うちも今日、同じ目的で来ました。先客がいたとは」
向こうのリーダーらしき人間が言う。
敵意はない。ただ、目が素材の方を向いていた。
「別に競うつもりはないですが」
俺は素直に答えた。
「俺が先に収納したものは俺のものです。残りが出たら、そちらでどうぞ」
「……残り、というのは？」
「全部入れる予定なので」
静かに言って、俺は作業を再開した。
次の骨格。また次。発光器官の束。神経繊維の塊。
何体分かまとまって沈んでいる部位は、一括収納で一度に処理する。
水位が下がっていく。
見る間に、広間の底が見えてきた。
《グランドレイド》のチームは動かなかった。
動く隙がなかった、というのが正確だ。
俺が一つ収納するたびに、彼らが取れるものが減っていく。
追いつけない速度で。
最後の一塊を収納した時、広間の水は大幅に減っていた。
床面がほぼ露出している。
「……全部、入れたんですか」
《グランドレイド》のリーダーが言った。
「はい」
「それは——」
「先に触れたので、俺のものです」
法的に問題があるとは思わない。
ダンジョン内の未回収素材は、先に正規の回収手続きを取った者のものになる。
朝倉が手続き書類をすでに持っていた。
今日の入場記録と、回収完了の証明になる映像ログも残してある。
◇
地上に出たのは昼を過ぎた頃だった。
素材買取の専門業者を、朝倉がすでに手配していた。
現地搬出のための大型車両が3台並んでいたが、俺が取り出すのに車両は要らない。
その場で一つずつ取り出して、業者に直接引き渡す。
査定士は最初、無言だった。
2体目が出てきた辺りで、電話をかけ始めた。
5体目が出てきた時、上司らしき人間が飛んできた。
「これは——全部今日回収したものですか」
「はい」
「《アビスゲート》18層の、水没エリアのもの？」
「そうです」
「損傷は……」
査定士が食い入るように外殻を見た。
発光器官を光に透かして、何度も確認する。
「外観の劣化がない。水没していたのに」
「収納中は時間が止まります」
「水の中にいる状態ごと？」
「そのようです」
査定士が額に手を当てた。
結果が出るまで一時間かかった。
数字を見た瞬間、俺は少し遠い目になった。
「朝倉さん」
「分かってる。座って」
彼女が先にベンチに腰を下ろした。
俺も隣に座る。
「今日だけで、先月一ヶ月分の利益が出た」
朝倉がぽつりと言う。
俺も黙って頷いた。
「あなたが搬出してくれたから、この数字が出た」
「分かってます」
「感謝してる」
「知ってます」
彼女が小さく笑った。
そのまましばらく、二人とも黙っていた。
遠くで車のエンジン音がした。
《グランドレイド》のチームが戻っていくのが見えた。
手ぶらで。
俺はそれを見送りながら、内部表示を確認した。
【収納数：更新中】
【総重量：計測不能】
【空き容量：——】
変わっていない。
どれだけ入れても、上限が出ない。
「次の案件ですが」
俺が先に口を開くと、朝倉が少し驚いた顔をした。
「もう次の話ですか」
「せっかく選べる立場になったので」
「……そうですね」
朝倉がスマホを開いた。
「実は、今日の帰りに一件連絡が入ってました。横浜の研究機関から。今日の《アビスゲート》の話、もう届いてるみたいで」
「研究機関？」
「ダンジョン生態の研究をしてる施設。スライムの話をしたら、興味を持ったようです」
スライムの話。
今朝の生体収納テストのことだ。
「希少生体の確保を、定期的に依頼したいと言ってます」
定期的に。
俺は手元のスマホを見た。
通知がまた増えていた。
今日の話はもう業界内で流れているらしい。
《アビスゲート》で40トン超を一人で回収した、という話が。
読んでいただきありがとうございます。
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