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第七夜　―― 断たれた動脈と、迷宮の案内人 ――

　御用達商人の処刑から一夜。

　王宮の空気は、浄化されたというよりは、むしろ「空虚」に満たされていた。

　ザルカ王の元には、夜明けとともに東方からの早馬が次々と届いていた。悪徳商人が独占し、強引に繋ぎ止めていた流通網は、彼の死とともに糸が切れたように崩壊したのだ。

「……東の関所が封鎖され、砂漠の盗賊団が跳梁（ちょうりょう）している。余が膿（うみ）を出した結果が、この麻痺か」

　王は冷めた晩餐を前に、自嘲気味に呟いた。

　サフィアは、王の前に置かれた「空の器」を見つめ、静かに語り始めた。

◆ サフィアの語り　第七夜 ――「迷宮の門番と、影の地図」

　むかし、ある大国に、全ての道が自分に通じていると信じている傲慢な王がおりました。

　ある時、王は自国の不正を正すため、汚職にまみれた「道の管理者」たちを一人残らず追放しました。王はこれで国が清らかになると信じていましたが……翌朝、全ての道が「壁」に変わっていたのです。

　道を知る者がいなくなったのではありません。

　悪徳な管理者たちは、道の中に「自分たちにしか通れない抜け道」を作り、正規の地図をあえて書き換えていたのです。彼らが消えた瞬間、道はただの迷宮と化し、誰も王宮へ辿り着けなくなりました。

　困り果てた王の前に、一人の風変わりな「案内人」が現れました。

　その男は、煌びやかな衣装も、権威ある杖も持っていません。ただ、薄汚れた「一袋のスパイス」と、古びた羅針盤を持っているだけでした。

　男は言いました。

『王よ。あなたが壊したのは汚れた門ですが、同時にその門が隠していた「魔物の住処」を剥き出しにしました。今、道に必要なのは剣ではなく、砂漠の風を読み、魔物とさえ取引できる「商人の鼻」です』

　男は、王が今まで見向きもしなかった「裏道」や「無名のオアシス」を繋ぎ合わせ、新たな地図を描き始めました。

　それは、権力者が引いた真っ直ぐな道ではなく、砂嵐を避け、獣の足跡を追い、小さな村々の情けを繋ぎ合わせた、生きている地図でした。

『王よ。道は統治するものではなく、呼吸させるものです。あなたが誰かを信頼し、その者の鼻に先導を任せる勇気があるなら……東の門は、再び開くでしょう』

　サフィアは語り終え、懐から一枚の古びた羊皮紙を取り出し、卓の上に広げました。

　それは、彼女の父が十七年かけて書き記した、御用達商人さえ知らなかった「東の真の交易地図」でした。

「王様。悪徳商人は、東の道を『独占』するために、あえて盗賊や関所と結託し、問題を複雑に見せていただけなのです」

　サフィアの指が、地図上の一点を指しました。

「今、東で起きているトラブルは、彼がいなくなったことへの『反動』に過ぎません。……父は、わたくしをここに送る際、この地図をわたくしの記憶に刻み込ませました。わたくしが、その『案内人』となりましょう」

　ザルカは、羊皮紙に描かれた緻密な線を見つめた。

　そこには、王宮の書庫にあるどの地図にも載っていない、名もなき泉や細い獣道が記されていた。

「……サフィア。貴様は余に、玉座を降りて砂を噛めと言うのか」

「いいえ、王様。わたくしが言いたいのは――」

　サフィアは不敵に微笑んだ。

「本物の美味い食材は、平坦な道には落ちていない、ということでございます」

　ザルカは深く息を吐き、サフィアが差し出した地図を、自分の手元へと引き寄せた。

「……よかろう。第七夜の報酬だ。東の交易路の再建、その全権を一時的に貴様に預ける。ただし――」

　王は、毒の入っていない葡萄酒を自分の杯に注ぎ、一気に飲み干した。

「物語の続きは、道中で聞かせろ。余も、その『砂漠の風』とやらを嗅ぎに行くとしよう」

　――第七夜、了