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第十六夜　―― 山の静寂と、禁断の合言葉 ――

オアシス都市の夜が更けていく。

　支配者の残党を退けたものの、街の地下にはまだ、彼らが長年かけて民から奪い取った「消えた財宝」が隠されているという噂があった。それが残党たちの再起の資金源になれば、平和は砂の城のように崩れてしまう。

　ザルカ王は、宿舎の質素な卓で、サフィアが淹れた一杯の熱い珈琲（コーヒー）を口にした。

「……サフィア。奪われた富は、どこへ消えると思う」

「富は、水と同じですわ。地上の流れを止めれば、必ずどこか暗い地下へと潜り込み、そこで澱（よど）んで毒に変わります」

　サフィアはランプの芯を整え、新たな物語――欲望の扉を開く物語を語り始めた。

◆ サフィアの語り　第十六夜 ――「薪割りサイードと、四十の影」

　むかし、遥か西の国に、サイードという名の男がおりました。

　彼は貧しいながらも、一頭の老いたロバを家族のように慈しみ、山で薪を拾っては街で売って、その日の糧（かて）を得る実直な働き者でした。

　ある日、サイードがいつものように深い山へ入り、枯れ枝を集めていた時のことです。

　遠くから、大地を揺らすような激しい蹄（ひづめ）の音が聞こえてきました。サイードは慌ててロバを茂みに隠し、自分も大きな岩の陰に身を潜めました。

　現れたのは、四十人の恐ろしい男たち。

　彼らは皆、血に飢えた目をし、馬の背には重々しい袋をいくつも積んでいました。それは、彼らが各地の隊商から奪い取った、血塗られた金銀財宝だったのです。

　盗賊の一団は、切り立った岩壁の前で足を止めました。

　先頭に立つ筋骨逞（たくま）しい頭領が進み出ると、岩壁に向かって、朗々たる声でこう叫んだのです。

『――あくしろよ！』

　その瞬間です。

　微動だにしないはずの巨大な岩壁が、まるで生き物のように唸（うな）りを上げ、音を立てて二つに割れました。

　サイードは息を呑みました。

　岩の裂け目からは、眩（まばゆ）いばかりの黄金の光が漏れ出し、盗賊たちは次々とその「光の裂け目」へと吸い込まれていったのです。

　サイードは、自分の目が信じられませんでした。

　自分が毎日、一束の薪を売って得ていた銀貨一枚。その数万倍、数億倍の富が、この何の変哲もない岩山の奥に眠っている……。

　彼は岩陰で震えながら、盗賊たちが出てくるのを待ち続けました。

　サフィアは語りを止め、ザルカ王の前に、真っ白な「塩」の入った小皿を置いた。

「王様。サイードが見たのは、ただの黄金ではありません。それは、世界中から奪われ、閉じ込められた『欲望の塊』です。……そして、その扉を開けるのは、鍵ではなく『言葉』でした」

　ザルカは、皿の中の塩を指で少し掬（すく）い、舌に乗せた。

「……言葉一つで、岩が動くか」

「ええ。ですが王様、本当の恐怖は、扉が開くことではありません」

　サフィアは声を潜めた。

「扉が開いた後、その中に足を踏み入れた人間が、何を持ち帰り、何を置いてくるか。……それこそが、物語の真髄（しんずい）でございます」

　ザルカは、暗い窓の外、オアシス都市の地下へと続く暗い階段を見つめた。

　彼らが探している「隠し金庫」もまた、物理的な鍵ではなく、誰かの口から漏れる「言葉」を待っているのかもしれない。

「……続きを聞かせろ、サフィア。そのサイードという男、ただの薪割りで終わるつもりはあるまいな」

　サフィアは不敵に微笑んだ。

　欲望の洞窟へと足を踏み入れる男の、最初の一歩。

　それは、現実のザルカ王にとっても、未知の領域への踏み込みとなるはずだ。