13/37

第十三夜　―― 幻影の晩餐と、砂の味 ――

オアシスの都、その支配者の私邸で開かれた「秘密の晩餐会」。

　処刑された悪徳商人の残党たちは、奪い取った富を誇示するように、卓の上に溢れんばかりの山海の珍味を並べていた。金箔を散らした羊の丸焼き、水晶の器に盛られた雪山の果実。だが、その香辛料の香りの奥には、略奪と涙の、鉄のような匂いが染み付いていた。

　変装したザルカ王とサフィアは、その狂宴の片隅で、招かれざる客として息を潜めていた。

「……見てください、王様。彼らは食べているのではありません。他人の絶望を『消費』しているのですわ」

　サフィアの囁きは冷たかった。ザルカは、目の前に差し出された極上の肉に、一瞥（いちべつ）もくれなかった。かつての彼なら、これを「無味」だと切り捨てただろう。だが今は、これを「汚らわしい」と感じている。

　深夜、騒乱を抜けて戻った宿で、サフィアは蝋燭（ろうそく）を灯し、震える声で第十三夜を紡ぎ始めた。

◆ サフィアの語り　第十三夜 ――「幻影の晩餐と、砂の味」

　魔神の魔法で「偽りの王子」となった正直者の仕立屋は、宮殿で王女との婚約を祝う晩餐会に出席していました。

　目の前には、世界中の料理人が腕を競った、夢のような馳走（ちそう）が並んでいます。香ばしいパンの匂い、甘い果実の誘惑。

　正直者は、あまりの空腹に、金色の匙（さじ）を手に取り、最高級のコンソメを口に運びました。

　しかし、その瞬間でした。

　喉を通るはずの芳醇（ほうじゅん）なスープが、口の中で「ジャリッ」という不快な音を立てたのです。

　驚いて吐き出すと、皿の中にあったはずの琥珀（こはく）色の液体は、ただの乾いた「砂」に変わっていました。

　焦った彼は、次に真っ赤に熟した葡萄（ぶどう）を掴みました。しかし、指が触れた瞬間にそれは石のように硬くなり、口に含めばやはり、味のない砂となって崩れ落ちたのです。

『……なぜだ、なぜ何も食べられない！？』

　心の中で叫ぶ正直者の耳元で、ランプの魔神の冷たい笑い声が響きました。

『忘れたか、正直者よ。お前は「王子だ」という嘘をついた。嘘をつく者の舌は、真実の糧（かて）を味わう権利を失うのだ。お前がその嘘の衣を纏（まと）い続ける限り、お前の世界は全て、砂塵（さじん）となって消えてゆく』

　正直者は、王女の隣で微笑み続けました。

　周りの人々は「素晴らしい美食だ」と称賛し、喉を鳴らして食べています。しかし彼一人だけが、山のような御馳走を前に、餓死しそうなほどの飢えと孤独に苛（さいな）まれていました。

　王女が、心配そうに彼に尋ねました。

『王子、お顔色が優れませんわ。このお料理、お気に召しませんか？』

　正直者は、本当は「わたくしは飢えています、助けてください」と叫びたかった。しかし、一度ついた嘘は、さらなる嘘を呼び寄せます。

『いいえ、あまりの幸福に、胸がいっぱいなのです』

　その嘘をついた瞬間、王女が差し出した「愛の杯」の葡萄酒までもが、一瞬で黒い泥水へと変わりました。

　サフィアは語り終え、手元にあった乾いた黒パンを、そっとザルカ王に差し出した。

「王様。嘘で手に入れた王座には、味などございません。仕立屋は今、黄金の宮殿の中で、世界で一番惨めな物乞いよりも飢えているのです」

　ザルカは、差し出されたパンをゆっくりと受け取った。

　それは酒場で見かけたような、ごく普通の、硬いパンだ。だが、先ほどの晩餐会で見た金箔の肉よりも、ずっと「本物」の重みがあった。

「……サフィア。余もかつて、この仕立屋と同じだった。裏切りを恐れ、自分自身に『誰も信じない』という嘘をつき、心を閉ざした。その結果、余の食卓も砂に変わったのだな」

　王はパンを一口、力強く噛み締めた。

「だが、お前の物語は、砂ではない。……このパンには、確かな味がする」

　ザルカの言葉に、サフィアの胸の奥で、小さな、しかし熱い火が灯った。

　しかし、その時だった。

　宿の外で、荒々しい馬蹄（ばてい）の音が響き、不吉な松明（たいまつ）の光が窓を赤く染めた。

「……見つかったか」

　ザルカが低く呟き、剣を抜く。

　サフィアは物語を綴（つづ）る羊皮紙を強く抱きしめた。

　現実の夜が、物語の絶望に追いつこうとしていた。