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第十二夜　―― 偽りの外套と、青い残り火 ――

オアシスの都の最深部。そこは、陽の光の届かない巨大な地下市場（バザール）だった。

　処刑された悪徳商人の残党たちが、奪い取った富を山積みにし、禁制品の取引に興じている。

　ザルカ王の傍らに立つサフィアは、もはや薄汚れた少年従者ではなかった。上質な絹の外套をまとい、傲慢な笑みを浮かべた「没落貴族の若き代理人」になりきっていた。

「お初にお目にかかります、旦那がた。東の関所が割れ、我が主も新たな仕入れ先を探しておりましてね」

　サフィアは流暢な言葉と、堂々たる偽りの身分で、海千山千の悪党たちを煙に巻いていく。彼女が吐く嘘はあまりにも完璧で、引き出される情報は正確無比だった。

　暗がりで見守るザルカ王は、彼女のその「嘘の才能」に、舌を巻くと同時に、胸の奥に冷たい一抹の不安を覚えていた。

　深夜、隠れ家に戻った二人は、市場で手に入れた上等な干し無花果（いちじく）を前にした。

　サフィアは身に纏った豪奢な外套を脱ぎ捨て、再び短い髪の、どこか寂しげな少年の姿に戻る。そして、第十二夜の灯りを灯した。

◆ サフィアの語り　第十二夜 ――「魔神の誓約と、初めての嘘」

　暗い地下遺跡に、たった一人取り残された正直者の仕立屋。

　彼は寒さに震えながら、手元にある薄汚れたオイルランプに火を灯そうとしました。

　布の切れ端でランプを強く擦った、その瞬間です。

　ゴオゥ、と青い煙が立ち込め、洞窟の天井を突くほどの巨躯（きょく）を持つ、ランプの魔神（ジン）が現れました。

『吾輩を呼び覚ましたのは、お前か。……よかろう、どんな願いも三つまで叶えてやろう。黄金、不老不死、あるいは王の座か？』

　正直者は驚き、腰を抜かしました。ですが、彼は正直者でした。

『……わたくしは、ただ地上へ戻り、病の母に温かいパンを食べさせたいだけです』

『素朴な男だな。だが、一つだけ【鉄の掟】がある』

　魔神の青い瞳が、不気味に光りました。

『お前がもし、一度でも「嘘」をつけば、吾輩の魔法は全て消え去る。お前が手に入れた富も、愛も、全てが砂塵となって消えるのだ。……それでもよいか？』

『誓います。わたくしは、生まれてこの方、一度も嘘をついたことがありません』

　魔神は笑い、彼を地上へと送り届けました。

　正直者は、一番目の願いとして「母の病を治すこと」を叶えました。母はたちまち元気になり、二人は幸せに暮らし始めました。

　ですが、運命の歯車は、彼をそのままにしてはくれませんでした。

　街の祭りで、正直者は一人の美しい娘に出会いました。彼女はこの街の権力者の娘であり、あまりにも身分が違いすぎました。

　正直者は、彼女を愛してしまいました。どうしても、彼女に自分を見てほしかった。

　娘の前に立った時、仕立屋の少年は、自分の薄汚れた服と、貧しい手を見つめました。そして、喉まで出かかった「自分はただの仕立屋です」という真実を、飲み込んでしまったのです。

『わたくしは、遠い西の国から参った……王子、です』

　正直者が、生まれて初めてついた「嘘」でした。

　その瞬間、彼の背後で、魔神の不気味な笑い声が、風に乗って響きました。

『……掟（おきて）は発動したぞ、正直者よ』

　サフィアは静かに無花果を噛み砕き、ザルカ王を見た。

「王様。嘘とは、一度口にすれば、二度と取り消せない毒のスパイスです。仕立屋は王子になりすまし、娘の愛を勝ち取るでしょう。ですが、その愛は『嘘』という砂の上に建った城なのです」

　ザルカは、サフィアの目をじっと見つめ返した。

　先ほどまで、闇市場で完璧な嘘の仮面を被っていた彼女の瞳は、今、ひどく澄んでいて、嘘をついているようには見えなかった。

「……サフィア。貴様が先ほど市場でついた嘘も、砂の上の城か」

「わたくしの嘘は、あなたを守るための盾でございますわ、王様」

　サフィアは微笑んだ。だがその笑みは、どこか哀しげだった。

「ですが、仕立屋の嘘は、自分を飾り立てるための虚栄でした。……明日の夜、彼がその『嘘の代償』をどう支払うことになるのか、第十三夜でお話しいたしましょう」

　ザルカは、サフィアのその言葉の奥にある「重み」を測りかねていた。

　自分を欺くための嘘なのか、それとも、真実を守るための嘘なのか。彼は無言のまま、サフィアが剥いてくれた無花果の甘さを、舌の上で転がし続けた。