追い出された令嬢は、今日も薬草を愛でています

第四話 そもそも五年前にて

　レオナルド・シャルダンがフォンティーヌ侯爵令嬢の護衛になったのは、ある意味では偶然だった。

　シャルダン公爵家の次男として生まれたレオは、幼い頃から「次男」という立場について深く考えていた。

　長男は家督を継ぐ。三男は聖職者か軍人か。しかし次男というのは、どっちつかずの立場だ。長男ほど後継者教育を受けるわけでもなく、三男ほど自由でもない。一応の貴族教育は受けるが、どこに進むかは本人次第という、ある意味で自由な立場でもある。

　レオは軍人を考えたこともあった。しかし剣術は得意でも、軍という組織への向き不向きが自分でも分からなかった。

　そんな折、父から打診が来た。

「フォンティーヌ侯爵家から、護衛の要請が来ている。令嬢が一人で王都を出入りする機会が増えており、信頼できる人間を置きたいとの事だ」

「護衛、ですか」

「うちから出すなら、お前が適任だろう。剣術はできる、礼儀も問題ない。フォンティーヌ家とは長い付き合いで、向こうも信頼している」

　その時点でレオはフォンティーヌ侯爵令嬢の事を、ほとんど知らなかった。

　名前はアリス。年齢は十二歳。温室で薬草を育てているという噂がある。

　——薬草。

　その一言だけが、印象に残った。

　護衛を引き受けて、最初にアリスに会ったのは侯爵家の応接室だった。

　クリーム色の巻き毛を整えて、白いドレスを着た少女が、椅子の端にちんまりと座っていた。翠玉色の目が大きく、初対面の相手を見る顔は少し緊張していた。

　レオが挨拶をすると、アリスは丁寧に頭を下げ、それからすぐ「あの」と言った。

「護衛のお仕事って、どんな事をされるんですか」

「基本的には、お嬢様の身の安全を守る事です。外出の際の随行、屋敷での警戒、必要に応じて連絡の取り次ぎなども行います」

「なるほど。——ひとつお願いがあるのですが」

「はい」

「わたくし、週に二度、王宮薬師長のお師匠のところに通いたいのです。その時の随行をお願いしたいのですが、よいでしょうか」

「承知しました」

「あと月に一度、薬草市場に行きます。半日かかる事があります。それも大丈夫ですか」

「大丈夫です」

「あと、温室での作業中は近くにいていただく必要はないのですが、一応いた方がいいですか」

「……基本的には、お嬢様の近くにいた方がよいかと思います」

「そうですか。では温室にいる間、退屈させてしまいますね。申し訳ありません」

　十二歳の令嬢が申し訳なさそうに言って、頭を下げた。

　レオはその時、少し意外に思った。

　護衛を迷惑と思う令嬢は少なくない。常に傍にいる他人は、やはり煩わしいものだ。しかしこの令嬢は退屈させる事を心配している。

「退屈は致しません。薬草には興味があります」

「本当に？」

　アリスの目が、ぱっと輝いた。

「どんな薬草がお好きですか」

　——それが始まりだった。

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　最初の一ヶ月は、薬草の基本を教わった。

　正確に言えば、レオは護衛の仕事をしながらアリスの説明を聞いているうちに、気づいたら薬草の知識を吸収していた。

　アリスは温室で作業しながら話す。薄荷の効能、タイムの使い道、ラベンダーの乾燥方法。一つの話が終わると次の話が始まる。話しながら手は動き続けて、植木鉢を持ち替え、土を耕し、葉を摘む。

　レオは最初、ただ聞いていた。

　やがて「その葉、少し折れていませんか」と指摘するようになった。

「あら、本当ね。気付かなかったわ、ありがとう」

　アリスが嬉しそうに笑ったので、次の日も目を光らせていた。

　二ヶ月目には、植木鉢の水やりを手伝うようになった。

「あなた、器用ね。根元からゆっくり注げているわ」

「教えていただきましたので」

「そう？　でも覚えが早いわ」

　アリスはまた嬉しそうに言った。その表情には嘘がなく、ただ純粋に喜んでいた。

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　半年が経つ頃、レオはアリスの薬草研究の全容を、ある程度把握するようになっていた。

　アリスの研究は、一般的な薬草の知識を超えていた。

　植物の有効成分を最大限に引き出す配合を研究し、それを実際の薬として形にする。師匠のヴィクトールの指導のもとで行うその研究は、学術的にも価値があるものだとレオには感じられた。

　ある日、師匠の執務室で二人が議論しているのを聞いた。

「この配合では、有効成分が揮発する速度が早い。保存性の問題がある」

「でも揮発を抑えると、吸収率が下がります。どちらを優先するかによって……」

「現場での使いやすさを考えれば、保存性だ。戦場の薬師が複雑な処理をする時間はない」

「では、油脂基剤の種類を変えて……」

　十三歳の令嬢が、齢六十を超えた王宮薬師長と対等に議論していた。

　レオはその光景を見て、何かが腑に落ちた感覚があった。

　この令嬢は、本物だ。

　薬草を育てるのが好きな令嬢ではなく、薬草で人の命を救う事を本気で考えている人間だ。

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　転機は、護衛を始めて一年半後に来た。

　アリスが十三歳の冬。フォンティーヌ侯爵家の屋敷に、突然訪問者が来た。

　陸軍のフィシェル将軍だった。

　将軍は侯爵と二時間ほど話してから、令嬢に会いたいと申し出た。

　応接室に現れたアリスを見て、将軍は少し戸惑った顔をした。

「……聞いていたより、若い令嬢だな」

「十三歳です、将軍閣下」

「十三歳が、あの傷薬を開発したと？」

「師匠のヴィクトール師匠と一緒に開発しました。アイデアはわたくしですが、完成は師匠の力があってこそです」

　将軍は侯爵の方を見た。侯爵はにこりと微笑んだだけだった。

「……令嬢」

「はい」

「北方の第三連隊に、あの薬を届けてほしい。今の傷薬では感染症を抑えきれない。部下を助けてくれないか」

　アリスはしばらく考えた。

「原材料の確保と、製造量の問題があります。一人では量が限られますが、師匠と相談すれば……量産のための協力者を探せるかもしれません」

「最大でどのくらいの量が可能か」

「三ヶ月で……百人分くらいでしたら」

「少ない」

「わかっています。だから協力者を——」

「百人分で構わん」

　将軍は静かに言った。

「今の薬で百人助かるなら、それで充分だ。後は増やす方法を一緒に考える」

　それ以来、アリスの研究は加速した。

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　その頃から、レオの役割も変わっていった。

　護衛という仕事に加えて、アリスの研究の補佐もするようになった。材料の調達、研究ノートの整理、師匠との連絡の取り次ぎ。アリスが「こういうのが分からなくて」と言うたびに、一緒に本を調べた。

　気づけば薬草の知識は、いっぱしの薬師補助くらいにはなっていた。

（どうしてここまでやっているんだろう）

　と自問した時期もあった。

　護衛の仕事の範囲を超えている。公爵家の次男がやる事ではない、という声も聞こえてきた。

　しかし答えは簡単だった。

　アリスが嬉しそうにするから。

　研究が上手くいったとき。師匠に褒められたとき。将軍から感謝の言葉をもらったとき。アリスの翠玉色の目が輝く。その瞬間のために、気がつけば動いていた。

　それが何を意味するか、レオが自覚したのは、護衛を始めて三年目だった。

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　その日も温室で、いつものように作業を手伝っていた。

　アリスが「レオ、あのノートを取って」と言った。レオが棚から取って渡すと、アリスが「ありがとう」と笑った。

　翠玉色の目が、真っ直ぐにレオを見た。

「あなたがいてくれるおかげで、研究がずっと進みやすくなったわ。本当に、ありがとう」

　それだけの言葉だった。

　それだけの事で、レオは胸の中に火が点った気がした。

（——ああ、そういう事か）

　その火が何なのか、遅ればせながら理解した。

　護衛だから、傍にいる。

　しかしそれだけではないと、認めざるを得なかった。

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　自覚してからは、むしろ冷静になった。

　護衛という立場で、お嬢様への感情を表に出す事は許されない。レオはそう判断した。

　だから言わない。余計な事はしない。ただ傍にいて、研究が進むよう手を貸して、笑顔を見ていればいい。

　そう決めた。

　一年後に婚約の話が来たとき、レオはその決意の正しさを確認した気持ちになった。

　身分が違う。立場が違う。護衛が令嬢に想いを告げるなど、あってはならない。

　だから何も変えない。傍にいて、守る。それだけでいい。

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　……などと思っていたのだが。

（今日の婚約者の物言いは、いかがなものだったか）

　夕暮れの馬車の中で、レオは静かに窓の外を見ながら考えていた。

　令嬢として問題がある。父親の教育が悪い。

（五年間、ずっと傍にいた。薬草研究が何を生み出したか、あの男は知る事もなく、問題だと切り捨てた)

　腹が立っていた。

　アリスの前では「護衛の立場として」と前置きして、なんとか抑えたが。

（護衛の立場を外せば、もう少し別の言い方がある）

　ちらりと向かいのアリスを見た。

　アリスは窓の外を見ながら、何かを考えている顔だった。

　三百七十人。

　師匠から聞いた数字に、今もどこか感動しているような顔だった。

（この人は、三百七十人の命を助けた。それを「令嬢として問題だ」と切り捨てた男と、同じ気持ちで並んで歩ける気はしない)

　レオは静かに目を閉じた。

（そもそも俺は、護衛の立場を外した時に何を言いたいのか——本当は分かっている)

　ただ、今はまだその時ではない。

　馬車が揺れる。

　夕暮れが侯爵家の庭を染めていく。

　今はまだ、それでいい。

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十二歳から十七歳まで五年間ずっと傍にいて、薬草の事を一緒に学んで、思いを自覚したのが三年前というのは、告白まで随分と遠回りしたものです。護衛の立場がとか言って、本当は度胸がなかっただけでは……とは言えません。だってレオくんなりに色々考えていたはずですので。

アリスは気付いていたのかどうか。それはもう少し先で。