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こんにちはー跳べなくなった、跳びイワシです。
今朝、運動をしようと縄跳びをやったら、二十飛びが出来なくなってました。残念。
今回は真面目…？なお話。
普段は穏やかな店内に、今夜は少しだけ物々しい雰囲気が立ち上っていた。外は雨。じっとりとした湿り気がより、空気を重くしている。
「で、どういうことだ店主。」
「お知らせしたとおりです。」
「……詳細を。」
「全員が揃った段階でお知らせいたします。」
鍛えられた肉体を持つ、獅子の男――レグルスがシュヴァ―ルに問いかける。この大陸に散らばる12人の管理者。それら全員が揃うまで、待たねばならないのか。レグルス、いや、レグルス以外の出席者も苛立つ気持ちを、手元の紅茶を飲むことで抑える。
「あの、モノグサは出席するんですの？」
「ええ。と言うより、出席させますので。ご安心を。」
「……彼、今どこにいるんですの？」
「深海の帝都にでも観光に行ってるのでは？反応がそちらのほうにありますし。」
透けるような白髪に、深紅の複眼を持つ、蟲人の乙女――シラツユがあきれながらシュヴァ―ルに問う。話題のモノグサとは、まだ出席していない最後の管理者――ホセの事である。彼は生粋の旅人であり、界を問わずフラリとどこかに行ってしまう。アツリョクナベやショーユ。それらを持ち込んだ常連も彼である。
ーカラン…
「マスター。連れてきたよー。」
「ちょっと、髪は引っ張らないで！痛いから～！」
時々、店の手伝いをしてくれる白兎の少年――ハックがボロ布のようになったホセを、引きずり連れてきた。ホセが何か騒いでるが、気にせずホセの席に座らせる。彼は、かわいらしい顔をしている者の、竜さえも蹴り飛ばす武闘家である。シュヴァ―ルを除く管理者全員が、ボロボロのホセを驚愕の目で見つめる。管理者全体でみると、ホセは強くない。しかし、だからと言って普通の人にこうもあしらわれるほど、弱くはないのだ。本当に、何があった……？
「「「「「…………。」」」」」
「………。それでは全員揃ったようですし、円卓会議を始めたいと思います。よろしいですか？」
「「「「「………。（え、この状態で始めるの……？）
「では、司会は私シュヴァ―ルが務めさせていただきます。」
痛いほどの沈黙を貫き、シュヴァ―ルは会議の開始を告げる。
「本日の議題は、サラード王国で保護された異邦人マリについてです。」
「サラード？それってあなたの国よね。おじいちゃん。」
「うむ。つい先日、どこかに行ってしまってな？捜索をしておったのだが、ここにいたのか。良かった良かった。」
シラツユに問いかけられたドワーフの男――サハラシェードが朗らかに笑う。彼を含め、管理者の何人かは国の代表として君臨し、大きな争いが勃発しないように目を光らせている。
「よかった…なのかはともかく。お配りした書類をご覧ください。マリから聞きました、サラード王国の対応を書き出したものです。」
ペラ…と管理者たちが紙をめくる。そして、ため息。
「この、料理がまずいってのはなんですの？前に食べたことがありますけれど、サラードの料理はここまで酷評される味じゃなかったと思いますわ。」
「おお、それはだな。最初に我が国の料理を出した時、マリ殿が辛くて食べれないと言ったのだ。」
「「「まさか………。」」」
「辛くない、香辛料を抜いた料理を出したのじゃ！」
――はぁ……。
全員は思った。サラード料理から香辛料を抜いたら、それはただの味なし料理でしかない。と。香辛料が入ってるからこそ、かろうじて料理と言う枠組みに入っているだけなのだ。流石。塩と酒、香辛料の味が分かれば後はいらないと言い切る種族なだけある。レプラコーンやノームなど、まっとうな味覚を持つ種族も住んでいるが、大多数がドワーフが占める国である。考えるだけ無駄だろう。
「お察しの通り、マリにとってはあまりおいしいとは思えない料理だったそうです。」
「なるほど。……この、寂しいというのは？」
「マリは推定ですが、5歳前後とみられます。こちらと違いがなければまだ、親と一緒に寝て居てもおかしくない年ごろでしょう。そのため、通常の異邦人に対する扱いでは、寂しさを必要以上に感じてしまったのでしょう。」
この世界では、さまざまな種族がいるため、5歳で大人となる種族も、5歳はまだ赤子という種族もあるが、人間であれば、5歳はまだ親と共にいることが多い。サラードはドワーフの国だ。人間とは時の流れが異なる。故に起きてしまったことなのかもしれない。
「………確かに、これを見る限り、マリ…だっけ？その子が逃げ出したくなるのは理解できるわ。」
「しかし、このまま彼女を放置するわけにもいかないだろう。」
「シュヴァ―ル。君が言いたいのは、彼女をどうやって保護するか。だね。」
黒衣を纏った美女――マリベルが納得し、エルフの長老――オーギュストがまっとうな意見を溢す。
「ええ。もちろん、マリの意思も確認しますので、仮ということになりますが、マリを保護していただける場所を考えております。どなたか、可能な方はいらっしゃいますか？」
「こちらとしてはやぶさかではない。が、獣人の多い我が国では、マリ殿に負担がかかるかもしれん。」
レグルスが言う。人間と獣が混ざったような姿の獣人は、姿が多様だ。人間に獣の耳や尻尾が生えただけの姿や、二足歩行する獣―シュヴァ―ルのような姿の者もいる。マリが、シュヴァ―ルやジュディの姿を見て恐慌状態にならなかったため、大丈夫だとは思うものの、猫も鹿も一般的な生き物だ。
「キサラギ公国も、受け入れは可能ですわ。話を聞く限り、マリ殿は始祖様と同じく二ホンから来た様子。馴染むのは早いとお思いますわ。ただ、こちらも蟲人がおりますので、どうでしょうか…。」
シラツユが、すこし、しょんぼりしながら告げる。彼女が見守るキサラギ公国は、マリと同じ異邦人によって建国されている。文化的な面で見れば一番最適なのだが、何せ、キサラギ公国には蟲人が住んでいる。独特な風貌の彼らは、獣人以上に、人を選ぶ。
「こちらは無理だ。何せ皆、力の加減ができない脳筋ばかりだ。事故が怖い。」
「残念ですけれど、わたくしのところも、無理ですわね。幼い今なら大丈夫ですけれど、大人になったときにどうなるかがわかりませんわ。」
「僕は論外だよね。なにせ旅ばっかしてるし。子連れで旅はできないね。」
「ああ、ホセさんにはもとから期待してないのでご安心を。」
「ひどくない？！」
「いや、いたって普通の事だと思うがな。エルフの里は受け入れができるぞ。ただ、辺鄙な場所にある故、移動が大変かもしれんな。」
「私の工房も行けるわよ～。マリちゃん素質ありそうだから、弟子にしちゃおうかしら。」
魔族の男や妖精女王など、皆が口々に話始める。それらをまとめてしまえば、今日の会議の本題は終了である。
「では、本題はこれで終わりとします。なにか、ご連絡等のある方はいらっしゃいますか？」
そうして、今日も陽がゆっくりと登ってゆく。この夕方から始まった長い会議も、夜が明ける前には終わるだろう。
さて、まとめたものをマリさんに見せますか。マリさんが気に入るところがあればいいのですが。
