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道中

　出立（しゅったつ）の朝にまで、やらなくとも、と絵師は思ったのだが、当のスザクもシュンカも、なんの迷いもなく、お互いの棍を叩き合わせている。

　かつ　か　かかか　かつん　　かん

　おや？と思う。

　つい先まで耳にしていたのと、音の連なり方が違う。

　少ししてから、待たせたな、と二人があらわれた。

　待ったといっても、まだ、陽も昇り始めたばかりだが。

　四人で、門をくぐれば、阿吽が「いってこい」「かえってこいよ」と石のまま言葉を発し、シュンカが微笑みうなずいて、三人と役神の道行きとなった。

　しばらくは、何もない、草原だけをつっきり、山すそにたどり着く。

　シャムショでもらった地図は、大きく歩きやすい道をはずすように進むしかないものだった。

　暗く陽の当たらない山間を通ってゆく。

　細い道を、自然と二つの組へ分かれて進み、セイテツは、前をゆく二人をむっつりとにらむ坊主を、からかいたくなった。

「どうした？こうして並んで山道を進むのもひさしぶりだっていうのに、相手がおれでは、そんなに不満か？」

　どうにも、スザクの気配が、固い。

「いやべつに」

　こちらを見ようともしないまじめな答えに、満足できない絵師は続ける。

「そういえば、スザク。ずいぶんとシュンカの腕前があがったようだな」

　今朝の音の連なり方から思ったことを言えば、前を、役神と楽しげに進む子をみやってから、坊主が、ああ、とうなずく。

「覚えがはえぇ」

「・・・そうかい・・」

「なに、笑いやがる？」

　そりゃあ、おまえの口元が笑っているからだ、なんて野暮はいわずにおいたが、先をゆく役神のことも頭に浮かび、思わず口を開く。

「――なあ、スザク。『時』といのは、いろんなものの、カタチを変えさすのだなあ」

　ちら、と坊主と眼が合った。