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はじめ

　シモベは鼻息をついて両目を閉じた。

「・・・たいそう昔、里に住む、『力』のある子どもが、おもしろがって始めたことよ。なのでな、天宮は知らなかった。　そんな《ただしい》ものからはずれた『役神（えきがみ）』がいることをな」

　必要なときだけ、必要なものから役神を仕立てた子どもは、それを、遊び相手にもした。

　いっしょに遊んで、仕事して　―――。

　仕舞いは、『終わらせ』ず、そのまま仲良く床につくようになった。

「役神は、ねむらん。子どもが先にねむる。さすればしぜんと『力』もとだえ、したてた役神は朝まではもたぬのだ・・・が、」

「・・・・・・」

「セイテツ。おまえが今考えたようにな、その子どもは、また起きたときにも、前の日から姿をたもったままの役神に、『会いたい』とおもうようになったのよ」

　　　　目が覚めて

　　　　　おはよう、今日も、いっしょだね　　と。

「いっぽうの役神は、『力』のある子どもから、知らずのうちに、それを分け与えられていた。――役神なのに、つかわれるのではなく、己で考えるようになる。　そこでな、こちらも、また、おもったわけよ」

　　　　この子が、目が覚めるまで、ここに、このまま　――――。

　セイテツは、もれそうな息を止めた。

　まるで、それは、　

　　　　――あの子たちではないか。