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存神（たもつがみ）

「帝（みかど）に、『捨てて来い』といわれたが、実際、存神（たもつがみ）とはどんなものなのだ？」

「おまえら人間が、宝物殿（ほうぶつでん）に祀（まつ）っておろう。それに、あれは、下界でただひとつ、帝がかかわる場所よ。だから人間どもが未だに供物を捧げるのだろう？」

「まあ、そうなんだが・・・」

　言われれば、確かに特別な社なのだ。

　人間は、古くから天宮と接点があるその場に、感謝の意味を込めてか、供物をささげ、祭もおこなうようになった。

　だが、祀られた存神（たもつがみ）については　正直、宝物を守る役目の神だという以外、その存在を考えたこともなかった。

　身近な役神どもと違い、その姿は神官も坊主も見たことがない。

「あれはな、　――役神（えきがみ）からはずれた神だ」

　サモンならば知っておろう？とアラシが聞く。

「・・・わたしが父上から聞いたものと、アシとでは、・・・かなり異なる」

　困ったように口元を隠したサモンを示し、セイテツが肩をすくめる。

「サモンが知らないのなら、コウセンもセリも知らないだろう？　阿吽（あうん）も知らんと言うし・・。ひょっとして、帝にだまされているかもしれないしなあ」

　ありえるだけに、シモベもごろごろと喉奥で笑う。

「まあなあ。たしかに、――　本来、役神はあそこまで人間くさくは、ならなんだ」

　伍の宮のアシを知るアラシは、片方の目玉を閉じた。

「――　役神（えきがみ）というのはな、つかわれてこそ、役神ぞ。シャムショにたむろい、役所（エキショ）に集う者らこそ、《ただしい》役神じゃ。　長い時間をかけて役神になったものを、神官どもが記してまとめて把握し、それぞれの仕事をさせる。　仕事が終われば、役目も終わる。よう務めたと終わらせてやるのも、神官どもの大事な仕事よ。　　あれのはじめはな　――――」

　閉じた目玉がぎょろりと開く。

「　いつの頃よりか、『力』のある人間どもが、必要な役神を、仕立てて、つかうようになったのだ」