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気の毒なはなし

「――わしは、なあ、シュンカを呼んだのだ。くそ坊主」

　玉座を前に、ひれ伏す子どもの横に、突っ立ったままの男が腕を組み、だからどうした、と聞き返した。

「おれの従者を呼んだのだから、おれを呼んだも同じだろうが」

「・・・まあ、いいわ」

　立派な椅子の上で、白い猫があくびをすると、「シュンカ、黒森へゆけ」と命じた。

　黒森？と言葉をなぞったこどもが横にいる男をみあげると、眉間にシワを寄せた坊主が黒森ならセリが火を止めただろう、と言う。

「――　だがなあ、燃えた森は、すぐには戻らん。それを、すぐに戻せる子どもがいるのを、黒鹿の長がききつけてな」

「売り込みやがったな？」

　にらみつければ、猫が人の声で笑い、悪いか？と居直った。

「黒鹿の角がいくつもらえると思う？下界の薬師が聞いたら、すぐにも買い付けにくるぞ」

「下界には、すぐに売る気もねえくせに」

「手に入りにくいものほど、人間は高値で買おうとする。もう少し、うまく世を渡れ」

　ふん、と鼻をならした坊主は「帰るぞ」と子どもに言う。

　玉座を見上げ、坊主を見上げ、とまどうシュンカに、猫が甘えるような声で鳴いた。

「・・・なあ、シュンカ。黒鹿は困っておるのだ。焼けた土と木々では、今までのように暮らせぬからなあ。少ししか残らなかった緑では、この先冷え込む厳しい時期を、越せるかどうか、わからんというのだ。　――気の毒な、話だよなあ？」

「はい」

　素直にうなずく子どもの後ろ首を掴み上げ、坊主が不機嫌な声をだす。

「黒森は、西の領土だ。そんなとこに行く気はねえよ」

「あいかわらず、薄情な男よ。ところで、――　おまえの宮に、存神（たもつがみ）になりかけの者がおるだろう？」

「・・・なりかけてんのかは、知らねえが、確かにもう、役神（えきがみ）じゃねえ」

　シュンカが驚いて坊主をみる。坊主が何かを言いかけたが、玉座の猫の言葉に遮られた。

「――わかっておろうな？　　早いとこ、捨ててこいよ？」

「捨てる！？」

「では、シュンカ、黒森の件、頼んだぞ」

　いつものように猫がぐにゃりといなくなり、シュンカはただ、坊主の言葉を待つように、じっと動かなかった。