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中でそだつもの

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「アシ！遅くなってごめん！」

　いつかと同じように、シュンカが汗を拭きながら、台所へ飛び込んできた。

「シュンカ・・・何度も言うが、もう朝飯の支度はやらなくても」

「そういうのはだめだって、スザクさまも言ってたろ？ちゃんと仕事をしたうえでなら、いいって言ってくださったんだから」

「・・まあ、そうだが・・・」

　あの坊主の、自分とシュンカの扱いの平等さは、徹底している。

　袖をまくった子どもが膳の支度をしだすのを、アシは見守った。

　髪もまた伸びた。

　顔が変わってきた。

　背も伸びてきた。

　そしてなにより、シュンカの中に、大きく育ってきているものがある。

「――なのにスザクさまは、こうやって右へ流すんだ。おれじゃあ追いつけないよ」

「もう少し背が伸びれば、腕も伸びるだろう？」

「・・そっかな？うん、早く手加減なしでやってもらえるようにがんばろ」

　いそいで飯をほおばる姿は、あいかわらず幼いけれど、その中で育つものは、憧れとは異なるものへと変じつつあるのを、アシは知っている。

「そういえばアシ、リンのお墓にあげる花、また取ってきてくれたんだ？」

　台所の隅、水桶につけられたそれらを用意するのは、この頃すっかりアシの仕事になっている。

「畑から取ってきているだけだ。わたしにできるのはそれくらいだしね」

　シュンカがひどい目にあったとき、自分はまったく気付けなかったのだ。

　それはシャムショの男たちも同じで、アキラなどは、ひどく気落ちしてしまった。

　アシは　―――。

　アシは、確かに、気付けなかったことは悔いたが、その後で、傷ついて、ずっと部屋にこもっているシュンカの気配を感じられ、正直、

　　　　――嬉しかった。