第５０話～ブレンドコーヒー～
～四ツ谷・三丁目～
～Gina's Cafe～
僕は仕事が始まる前の時間を使って、東京メトロ丸の内線の四谷三丁目駅まで来ていた。
目的は勿論、姉ことジーナの経営するカフェだ。
「ここか、姉貴の店って……」
名刺に書かれていた住所を頼りに駅の周辺を歩くことしばし。店そのものはあっさりと見つかった。
しかし問題が一つある。
店のドアにかけられているプレートは「CLOSED」。開いていないのだ。
「確かに名刺には不定休って書いてあったけど……姉貴、平日の昼間は基本開けてるって言ってなかったか？」
独り言ちながら、持ってきた名刺に視線を落とす。
営業時間、10:00～15:00、16:00～20:00。定休日、不定。注釈で「平日の10:00～15:00は基本開けています」と書いてある。
今日は木曜日だから、空いているはずなのだ、本来は。
僕が小さくため息を零していると。
「あれー、マウロ？あんた今日仕事じゃないの？」
近所のスーパーマーケットのビニール袋を手に持ったジーナが、僕を見つけて声をかけてきた。思わぬタイミングでの登場に僕の目が大きく見開かれる。
「仕事は午後からなんだよ。まだ時間があるし、平日は開いてるって聞いたから来てみたんだけど……」
「あぁごめんごめん、買い出し行ってたのよ。牛乳が切れちゃってさ」
そう話しながら、ビニール袋を持ち上げるジーナ。確かに中には、牛乳の2リットル紙パックが入っているのが見える。
ジーナは店頭のドアの鍵を開けると、かけられたプレートをくるりと反転させて「OPEN」に変える。そうしてゆっくり扉を開くと、彼女はくいと顎をしゃくった。
「ほら、せっかく来たんでしょ、入りなさいよ」
「……ん」
小さく頷いて、僕は「Gina's Cafe」の中に足を踏み入れていく。
頭上のドアベルが軽快な音色を立てた。
「Gina's Cafe」の店内は、明るい色調のカジュアルな喫茶店、という感じだった。
木製のカウンター席に椅子が並べられ、2人がけのテーブル席が3つ、4人がけのボックス席が1つ。
天井では大きなファンがくるくると回っている。軽快なBGMと共に有線放送が流されていた。
カウンターに入ってエプロンを締めたジーナは購入してきた牛乳を冷蔵庫にしまうと、カウンターに肘をつきながら笑みを見せた。
「さて、こうしてあたしの店に直接来たからには、なんか話したいこととかあるんでしょう？」
「まぁな……とりあえず、ブレンドコーヒーを一杯、ホットでもらえるか」
「はいはい。砂糖とミルクは？」
「つけてくれ」
カウンター席に座りながら、淡々と注文をしていく僕。ジーナもやり取りを済ませた後は、何を喋るでもない。
かすかに聞こえる、有線放送で流されている流行りのJ-POPのメロディと、お湯が沸かされてぽこぽこと立てる音だけが、喫茶店の中で鳴っている。
やがて、コーヒーのドリップを終えたジーナが、僕の前にコーヒーカップを一つ、ことりと置いた。
「はい、ブレンドコーヒー」
「ありがとう」
一つ礼を述べて、添えられたコーヒーフレッシュとスティックシュガーの封を切る。黒褐色のコーヒーに溶かし込むと、色合いがだいぶん明るみを帯びた。
おもむろにカップを持ち上げて、茶色の液体をすする。ほんのりと苦く、まろやかで、甘みのあるそれは、随分と香りの芳ばしさが際立っているように思う。
しばしカップの中を見つめた僕は、顔と視線を静かに持ち上げた。
「姉貴、コーヒーは地球に来てから覚えたのか？」
「そうよ、なかなかのもんでしょ」
自信ありげに胸を張るジーナ。地球に来てから、彼女の場合は1年と8ヶ月。かなりの努力を重ねてきたのだろう、きっと。
得意満面な様子に、二度三度目を瞬かせた僕は、改めて手に持ったコーヒーカップに視線を落とした。白い陶器に若草色の葉っぱ模様が描かれたカップとソーサーは、シンプルながらほんのりと可愛らしい。
もう一度コーヒーをすすって、僕はカップをそっと置いた。
「……うん、僕はコーヒーのこと、そんなに詳しくないけれど、美味しいと思う」
「よっしゃ！」
「ただ、そうだな……」
素直に褒めた僕に喜びを露にするジーナだが、僕が言い淀みながら口元を手で隠すようにするのを見て、表情を変えた。
小さく首を傾げながら、指先を合わせている。
「……姉貴は、チェルパに……グレケット村に帰りたいと思ったことって、ないのか？」
「んー？そりゃああるに決まってるじゃないの。パパとママが二人ぼっちなのよ、あたしが急にいなくなったもんだから。
一度は顔を見せに帰りたいと思うし、状況の説明もしたいじゃないの。出来るもんなら、だけど」
「うん……いや、実は昨日に転移課行った時に話を聞いたんだけど……」
そこから、僕はコーヒーを飲みながらつらつらと、昨日マルチェッロから聞いた話、転移課で見た話を話し始めた。
内なる穴のこと。
転移課職員は地球と異世界を繋ぐ術を持っていること。
世界の狭間で、アースとチェルパの位相の重なりを見てきたこと。
僕達がチェルパに帰る為には、僕達自身が地球とチェルパを繋げるようになる必要があること。
その為に、僕達5人が転移課のバックアップの下、地球と異世界、世界の狭間を行ったり来たりしていること。
最初は大げさに相槌を打ちながら聞いていたジーナも、いつの間にか真面目な表情になって頷きを返すだけになっている。
「僕達5人のうち、誰か一人でも穴を開けるようになれれば、チェルパに帰れるはずなんだ。
姉貴はネットワークパス？の技能を保有しているし、内なる穴を持っているって話だから、僕達よりはちょっとは可能性が高いんじゃないか、って思っているんだけど……」
「ふーん……なるほどね」
カウンターの板材をトントンと指先で叩きながら、ジーナは視線を天井に向けた。
視線の先で、ランプに取り付けられたファンが静かにくるくると回っている。
ファンの動きを目で追うようにしながら、真面目な表情でジーナが口を開く。
「あたしさー、『自分の店を持つ』っての、ずっと夢だったんだよね」
「……うん。小さい頃から言ってたもんな」
「うん。思わぬ形で、思わぬ場所でとはいえ、その夢が叶ったからさー、この店を手放してシュマルに帰るって選択肢は、あたしには無いんだよね」
「……だろうな」
ジーナの言葉に、僕も大きく頷いた。
気持ちは分かる。折角叶った夢、折角手に入れた自分の店なのだ。
形になった夢を手放して故郷に帰るなんて、余程切羽詰まっている状況でなければ取ることはないだろう。この喫茶店が繁盛しているかどうかは僕には分からないが、ジーナがこの店を殊更に大事にしているのはよく分かる。
僕だって、もう陽羽南 歌舞伎町店を畳んでチェルパに戻るという選択肢は頭の中に無い。シュマル王国に帰ることが出来たら、冒険者のライセンスを返納しようかとも考えているくらいだ。
勿論、チェルパと地球の位相の問題があるから、その目的を達成するのに冒険者のライセンスが必要とあれば有効に活用するけれども。
そのくらい、この世界に、この国に、この地に居場所が出来ているのだ、僕も姉も。
「でも、あたしだってパパとママの顔は見たいし。こっちで元気でやってるよってことくらいは伝えたいし。
チェルパ、なんかやばそうな感じなんでしょ？その解決のために穴開けて帰る手段を作る必要があるなら、あたしだって力は尽くしたい。
あたしもあとで区役所行くわ。マルチェッロさんに話せばいいんでしょ？」
「あぁ……頼む」
冷え始めたコーヒーカップを両手で包むようにしながら、僕は再び頭を下げた。
これでもう少しは、チェルパに繋がる穴を開けられる確率も上がるだろう。
話がまとまったところで、ジーナが目をぱっちりと見開いた。
「でさー」
「うん？」
「あたし思うんだけど、パパとママも地球に呼び寄せられればいいんじゃないかなー？って」
「……父さんが首を縦に振ると思うか？」
疑念を浮かべる僕に、しかしジーナはあっけらかんと答えてみせる。
「パパだっていつまでも石工を続けられるわけじゃないだろうしね。
仕事を引退して、やることなくなったらこっちで過ごす、なんて余生もいいんじゃない？」
「まぁ……どっちにしろ父さんと母さんの意向を聞いてみないことにはな」
「うん。だからマウロさ、あたしも頑張るから。
絶対里帰り出来るようにしよう。ね？」
そう言って、カウンターから身を乗り出したジーナが、僕の両手をぎゅっと包み込むように握る。
ジーナの鼻先が僕の鼻先に触れんばかりに近づく。
驚きに目を見開いたのは一瞬だった。すぐに潤み始めた僕の瞳。
こくりと頷いた僕の視線の先で、残り僅かなコーヒーがカップの中でたぷんと揺れていた。
～第５１話へ～
遂にと言うかようやくと言うか、第５０話まで届きました。
幕間やプロローグなども含めるともっと書いておりますが、一つの区切りになるところまで書き続けられることが出来て嬉しく思います。
これからもよろしくお願いします。
