6話 月下の逃亡、偽りの誓い
宿場町の旅籠の一室に、張り詰めた殺気が満ちていた。
戸の向こう側に立つ影は三人。蓮が「甲賀の崩れ」と呼んだその刺客たちは、幕府の正規隠密のような規律はないが、金と殺戮に飢えた獣のような狡猾さを持っていた。
「……陽葵、窓から屋根へ出ろ。お前は巻物を守れ」
蓮の声は、地を這うような低音で響いた。
彼は布に巻いた刀の柄を握り、音もなく重心を下げる。陽葵は一瞬、彼を一人残すことに躊躇したが、蓮の瞳に宿る絶対的な拒絶の色を見て、唇を噛んだ。
「……死なないでよ。あんたを殺すのは、私なんだから！」
陽葵は紬の着物の裾を端折り、窓を蹴り開けて夜の闇へと躍り出た。
それと同時に、部屋の戸が爆ぜた。
三人の刺客が同時に室内に転がり込み、月光を浴びた抜き身の刃が、蓮のいた場所を十字に切り裂く。しかし、そこにはすでに彼の姿はなかった。
「……遅いな」
蓮の言葉が、刺客の一人の背後から降った。
鞘に入ったままの刀が、刺客のうなじを正確に砕く。鈍い音と共に男が崩れ落ちるのと同時に、蓮は布を解き放った。名刀『氷雨』がその姿を現し、室内の空気を一瞬で凍てつかせる。
外の屋根の上では、陽葵もまた窮地に立たされていた。
逃げた先に待ち構えていたのは、二人の伏兵。彼らは細い鎖の先に分銅がついた「鎖分銅」を自在に操り、陽葵の退路を断つ。
「望月の小娘！ その首、高く売らせてもらうぞ！」
分銅が空を切り、陽葵の頬をかすめる。
陽葵はクナイを両手に構え、屋根の勾配を利用して加速した。彼女の戦い方は、火遁と体術の融合だ。懐から取り出した小さな火薬玉を屋根に叩きつけ、爆発の衝撃と煙を盾に、刺客の懐へと潜り込む。
「……売らせないわよ。私の命も、誇りも！」
クナイが刺客の喉元を狙う。だが、相手も手練れだった。陽葵の腕を掴み、そのまま屋根から突き落とそうと力を込める。
その時だ。
「……私の獲物に触れるなと言ったはずだ」
背後から、凍てつくような声が響いた。
次の瞬間、陽葵の腕を掴んでいた刺客の手首が、音もなく宙を舞った。
返り血を浴びた蓮が、夜風に装束をなびかせてそこに立っていた。彼の剣はもはや、人の業を超えた領域に達している。
「蓮……！」
「喋るな。走るぞ」
蓮は陽葵の腰を引き寄せ、隣の建物の屋根へと大きく跳躍した。
宿場町の屋根伝いを、二人の影が駆け抜けていく。背後からは「火事だ！」「曲者だ！」という町人たちの悲鳴と、追っ手の怒号が追いかけてくるが、蓮の足取りに迷いはない。
町を外れ、暗い森へと逃げ込んだところで、二人はようやく足を止めた。
陽葵は激しく肩で息をしながら、隣で静かに刀の血を拭う蓮を見つめた。
「……あんた、どうして。部屋にいた三人は？」
「……処理した。それよりお前、足はどうした」
蓮の指摘に、陽葵は初めて自分の左足が熱を持っていることに気づいた。戦闘中、屋根の瓦に仕掛けられていた撒菱を僅かに踏み抜いていたのだ。
アドレナリンが引くと同時に、激痛が襲ってくる。
「……っ、これくらい……平気よ」
「平気なわけがあるか。歩き方が不自然だ。……見せろ」
蓮は有無を言わせぬ力で、陽葵を大樹の根元に座らせた。
彼は跪き、陽葵の足首をそっと手に取る。
忍びの指。数多の命を奪ってきたその指先が、今は驚くほど丁寧に、陽葵の足袋を脱がせていく。
「……少し、沁みるぞ」
蓮は懐から小さな水筒を取り出し、陽葵の傷口を洗浄した。
冷たい水が傷を洗うたび、陽葵は小さく身を震わせ、蓮の肩を掴んだ。
月光が、二人の姿を静かに照らし出す。
「……ねぇ、蓮」
「何だ」
「どうして……ここまでしてくれるの？ 私はあんたの標的で、いつかあんたを殺すって言ってる敵なのに」
蓮の指が、一瞬だけ止まった。
彼は顔を上げず、傷口に清潔な布を巻きながら、掠れた声で答えた。
「……分からない。……ただ、お前が死ぬところを想像すると、胸の奥が、氷を飲み込んだように冷えるのだ。これは、任務の失敗を恐れる感覚ではない」
それは、感情を持たぬはずの「死神」が吐露した、初めての告白だった。
陽葵の瞳に、涙が滲む。
復讐のために、心を殺して生きてきた。誰も信じず、ただ剣だけを頼りにしてきた。そんな自分を、宿敵であるはずの男が、こんなにも必死に繋ぎ止めようとしている。
「……馬鹿ね。あんた、本当に馬鹿なんだから」
陽葵は、蓮の頭をそっと自分の胸に抱き寄せた。
蓮の身体が一瞬強張ったが、彼は拒絶しなかった。
森の静寂の中で、二人の心臓の音だけが、不器用に、けれど確かに重なり合っていた。
「……陽葵。私は、お前を望月の里まで送り届ける。……それが終わるまでは、お前を死なせない。例え、この命と引き換えにしてもだ」
「……違うわ。あんたも生きるのよ。……一緒に、お団子を食べるって言ったでしょ？」
蓮は答えなかったが、陽葵の腰に回された彼の腕には、先ほどよりも強い力が込められていた。
偽りの夫婦として始まったこの旅は、今、本物の「絆」へと形を変えようとしていた。
だが、二人の背後には、幕府最強の追跡班が、着実にその距離を詰めていた。
