浦島太郎Ⅱ（もうひとつの昔話56）

作者： keikato

　竜宮城に行った浦島太郎は、そこで乙姫の手厚いもてなしを受けました。

　朝に夕にと、ごちそうにお酒、タイやヒラメの舞い踊り。そこはまるで夢の世界にいるようでした。

　ですが月日がたつにつれ、太郎は村にいる年老いた母親のことが心配になってきました。

　そんなある日。

　太郎は乙姫に申し出ました。

「村に帰りたいのだが」

「残念ですわ。太郎さん、ずっとここにいてくれると思っていましたのに」

　乙姫が悲しそうな目をします。

「村に残したオフクロのことが気になってな。たいそうごちそうになって申しわけないのだが」

「とんでもありませんわ。太郎さんが来てくれて、私も楽しい時間を過ごせましたもの」

　乙姫はポロポロと涙をこぼしました。

　竜宮城を発つ日。

「太郎さん、別れがとてもつろうございます。私も一緒に連れていっていただけないでしょうか？」

　乙姫が太郎の手を取って言いました。

　太郎はもうびっくりです。

「まことか？」

「はい、ずっと太郎さんのそばにいたいのです」

「それでは……」

「嫁にしていただきたいのです」

　独り身の太郎、この乙姫が女房ならなんの不満もありません。

「もちろんだ」

「うれしゅうございます。では地上に旅立つ準備をしますので」

　まもなくして……。

　乙姫は美しい箱を手にもどってきました。それから錦の紐をといてふたを開けました。

「この玉手箱は海と地上をつなぐものです。私はこの中に入りますので、太郎さんは地上に持って帰ってください」

「こんな小さな箱に入れるとはのう」

　太郎はおどろくことばかりです。

「私は小指ほどに小さくなれるのです」

「それで元に戻れるのか？」

「箱を出れば今の私にもどれます。それで地上に着いたら、太郎さんがふたを開けてほしいのです」

「ああ、すぐに開けてやる」

「そのとき白い煙が出ますが、その煙には決して近づかないないように。煙に包まれると、年をとってお爺さんになってしまいます」

「ああ、しっかり気をつけよう。乙姫と一緒になるのに、爺さんになりたくはないからな」

「では、私はこれから箱に入ります」

　乙姫がそう言ったとき、乙姫の体はもう小指ほどに小さくなっていました。

　太郎は乙姫の入った箱を小脇に抱え、亀の背中に乗って竜宮城を出発しました。

　太郎は砂浜に着くと、すぐさま玉手箱のふたを開けました。

　乙姫の話していたとおり、箱の中から白い煙がもくもくと出てきました。

　浦島太郎は急いで煙から離れました。

「太郎さん！」

　乙姫の声がします。

　白い煙の中で、乙姫の影が少しずつ大きくなっているのがわかりました。

　煙が消えると……。

　そこにはお婆さんの乙姫が立っていたのでした。