竜血琥珀と鐘守の商会

開拓村ファーレン

　天気は良いので、木漏れ日が漏れる林道をユーリ達は行く。風に吹かれてキラキラと光が流れていく様子を「風光る」と表した先人がいたが、

「……」

　ユーリ達はその景色を楽しむような気分ではなかった。

「……もうすぐ、ファーレンの村に着くぜ。……ザックス」

　ジンが物言わぬ男に語りかける。太陽が幻獣山脈の稜線にかかる前に村にたどり着くことができた。

「ジン！帰ってきたのか！……お客さんか？」

「親父。客もだけど、……ザックスが」

「！！　……ザックス……。なんということだ」

　それから、ユーリ達は慌ただしく村長の家に迎え入れられ、というよりは押し込まれた。外では女性の嗚咽が聞こえる……。

「……何かできることはないだろうか」

「……私たちは余所者よ。そっとしておくほうがいいわ。でも、もう少ししたら、私たちも弔いに行きましょう」

「……」

　ユーリ達がしばらく待っていると扉が開かれ、ジンが入ってきた。

「村長がユーリ達の賊に襲われたときの話を聞きたいそうだ。……ほかでも出くわしてるらしい」

　思ったより村の状況が大分悪そうだとユーリは心の内で舌打ちをした。

　ザックスの墓標に黙祷し、村長たちと顔を合わせ、お互いに自己紹介を済ませた。村長の名はジョセフ、ジンの父親の名はウィルバーだ。

「……ベレトスとセレストの間でも賊が……」

　ジョセフは疲れたような表情だ。ここ数日あちこちで賊が出没していて、村の流通自体が滞っているらしい。

「季節はいいから、食べ物はどうとでもなる。しかし薬などが足りない。ジンは運が良かったとしか言いようがない」

　ウィルバーがジンと、ユーリ達のほうを見る。

「あちこちで出現するなら、近くで拠点でも作っているのかも」

　ユーリの言葉に村長の顔はさらに暗くなっていった。慌ててユーリは言葉を続ける。

「でも人数が多いなら、少なくとも水は近くにないと集団の維持ができません。川沿いで拠点を探って、セレストの警備隊に依頼したらいかがでしょうか」

「……それしかないか。金はないが、村がつぶれるよりは……」

　ジョセフは決断したようだ。命あっての物種だ。

「それで、誰が拠点を探る？俺たちが行こうか」

　ジンがウィルバーに目配せをしながらジョセフに進み出る。

「この村で戦える者は多くない。……頼む」

「よし！」

　ジンが拳を掌に叩きつける。

「……私も行っていいか」

「客人に迷惑をかけるわけには……」

　ユーリを諫めようとするジョセフだったが、ユーリはこの辺の地理を知りたいから、と言って付いていくことを認めさせた。

「とはいえ、今日はもう日が暮れてしまいました。見張りは立たせますので、お休みください」

　ユーリはその言葉には素直に従うことにする。

「あ、ユーリ。ソニアとクレアも」

「なんだい、ジン」

「ウチに寄ってくれ。……薬のお礼が言いたいって」

　ジンとウィルバーに連れられ、彼らの家に入る。ジンの母親と思われる女性が寝床に座っていた。

「薬を届けていただき、ありがとうございます……。道中で襲われたとも聞きました。あなたたちがいなければ私たちはどうなっていたことか……」

　リーナと名乗った女性の声は小さく、頬はこけていた。薬だけでなく、食糧事情の改善が必要だと医者でないユーリでも理解できた。

「いえ、私たちは当然のことをしただけですよ。ご無理をなさらないで」

　ソニアがジンの母親に横になるように促す。

「ジン、私たちは村長の案内した家に泊まる。明日はここに迎えに来るよ」

「わかった。じゃあ、明日な」

　ジンたちと別れ、案内された家に入る。ユーリは入るなりソニアに顔を向けた。

「明日はソニアとクレアはここにいてくれ」

「……なんでよ」

「その鎧じゃ相手にバレる。クレアは連れてはいけないし、ジンとウィルバーさんも不在になるから、リーナさんの傍にいてほしい」

「……わかったわ」

「……ユーリさん」

「なんだい、クレア」

「リーナさんに、暖かいもの、つくったほうがいいかな」

「うん。そうしてあげて。クレアはいい子だな」

　ユーリはついクレアの頭を撫でてしまった。そんな年でもないだろうに。

「あ、すまない」

「……ううん。ユーリさんの手、ごつごつしてるね」

「……」

　ソニアは二人を優しい表情で見守っていた。

（気の沈むことばかりじゃないわね。この子たちのために、私のできることをしないと）

　その夜は、仕切りをせずに眠りについた。翌朝、クレアがユーリの隣に寝かされていることはなかった。

（……いい匂い）

　ユーリが起き上がり、外に出るとソニアとクレアがスープを作っていた。

「おはよう。干し肉と芋を分けてもらったから、つくってみたわ。……味を見てくれる？」

「……うまい。香味を加えられれば、店が出せるな」

「褒めすぎよ！」

　といいつつ、ソニアは嬉しそうだ。

「お母さん、まだ煮るの？」

「まだ煮るわよ～。リーナさんが食べやすいようにしないとね」

　匂いにつられたわけではないだろうが、ジンとウィルバーがやってきた。

「迎えに行こうと思ったのに」

「この匂い、我慢できるわけねぇだろ」

「これから頑張る人たちのために作ったからね。どんどん食べてね！あ、でもリーナさんの分は残してね」

「ありがたく頂こう。この礼は必ず」

　ウィルバーは自分の分もそこそこにスープをよそって足早に家に戻っていった。

「俺も親父もまともに料理できねぇからな。助かったぜ。毎日他に頼むわけにもいかねーし」

　ジンは２杯平らげた。

「ウィルバーさんが戻ってきたら出発しよう。武器の調子は？」

「問題ない」

「目的は拠点の発見だけど、何が起こるかはわからない。用心して行こう」

「ああ」

　しばらくしてウィルバーが戻って来る。

「妻が、おいしかった、と」

「まあ、よかったわ」

「みなさん、帰ってきてくださいね」

「おう！」

　クレア、ソニア、村長たち村の者に見送られて、ユーリ、ジン、ウィルバーの三名は川沿いを歩んで行く……。

（……宝の山、だな）

　川沿いを歩くユーリは、賊の手がかりを探すため周囲を見渡しながら歩いている。しかし、商人のサガというもので、売り物になりそうなものに目を奪われてしまう。

（いかん、今は手がかりを探さないと）

　しかし、どうしても川沿いに生えている植物が気になる。祖父の手記にある香草と特徴が似ているのだ。

「！」

　しかし、そのおかげで川に浮かぶ魚捕りの罠籠を見つけることができた。

「ジン、ウィルバーさん。あれはファーレン村のものか？」

　ユーリが二人に尋ねる。この辺では魚を捕っていないとの返事だ。

「それじゃ、あれは」

「賊のかも、しれんな」

「……どうする？待ち伏せするか？」

　まだ朝早い時間だ。回収にくる可能性が高い。賊がやってきた場合の想定をし、どうするかの方針を相談し、待ち伏せを行うことにした。

　しばらく待つ。

「……」

　茂みが動く。

「！　……当たりだ……！」

　賊と思われる男が現れ、罠籠を覗き込んでいる。そして引き上げた。獲物は入っていたらしい。

「追うぞ」　

　細心の注意を払いながら、三人は賊の後を追う。すぐ近くに拓けた場所があり、奪ったと思われる幌車が四台並んでいた。

「あれがアジトか」

　ジンが背負った斧の柄をいじっている。なにかあればそのまま飛び出してしまいそうだ。

（周りにはまだ見当たらないな）

　アジトの近くだ。こちらが逆に着けられている場合も有りうるので、ユーリは後方を警戒していた。

（幌が四台、一台に五人が寝ていると仮定したら二十人。さすがに今は手が出せない）

　やはり戻ってセレストの警備隊に討伐依頼を、と考えていたところで、別の賊がこちらに向かっているのが見えた。

「ジン、ウィルバーさん」

　三人は息を殺して身を隠す。賊は狩りをしていたようで獲物を疲れた様子で背負っていた。こちらに気づく様子はない。

「あぁ、めんでぇな。でも、今日でこことはおさらばだ」

（おさらば……？）

　ブツブツと独り言を言っているが、おさらば、という言葉が引っかかる。

（……！）

　最悪の予想が浮かんだ。

「ジン、ウィルバーさん。あいつの口を塞ぐから、引き倒して引きずり込んで」

「え？」

　返事を待たずにユーリは布を掴み、後ろから賊の口に突っ込んだ。

「？！」

　そのまま背中から地面に倒す。足をジンが抑えた。

「おとなしくしろ」

　ユーリは賊の喉元に刃物を当てる。ウィルバーが縄で拘束し、茂みに引きずり込んだ。

「はい、なら頷け。いいえ、なら頭を振れ。……わかるよな？」

　賊は目を見開いて頷く。叫ばれても面倒なので布は外さなかった。

「村を襲うのか？」

　頷いた。

「……今からか？」

　少し間を置いて、頭を振った。

「……今夜？」

　頷いた。

「そうか、どうする？こいつ」

　ユーリがジンとウィルバーのほうを見る。二人とも頭を振った。賊が己の運命を悟り、身体をよじり暴れだす。

「……」

　一思いに、賊の命を奪った。

「今夜、あいつらが動くなら警備隊に依頼しても間に合わない。みんなで逃げるか？」

　ユーリは二人に尋ねる。

「おふくろは動かせねぇ。村で戦うか、ここで戦うかだ」

「……賊が二十人ほど、村で戦える者より多い。しかし、来ることがわかっているなら、まだなんとかなるかもしれん」

　ジンとウィルバーの見解だ。ユーリにはまた新たな懸念が浮かぶ。

「村で迎え撃つなら、火をかけられた場合の被害が甚大だが」

「……今から帰って、水の準備をしておこう。消火は戦えない者に任せる」

「……それが一番いいか」

　そうと決まれば村に戻って準備をしなければならない。三人は急いでその場を後にした。

（アレを使うときが来たか……）

　ユーリは覚悟を決めた。