オレは死ねばいいのだろうか

「みーちゃ～ん」

　駆け寄る少女。

「なにー、いーちゃん」

　ノート型端末に向かい、声だけで反応する乙女。

「教の調子が悪いの～」

「兄に言ってちょーだい。あたしはそういうの不得意なの、知ってるでしょ？」

「Ａどこ？」

「どっかで寝てる。」

「なに書いてるの？」

「まだ死んでないやつ」

「ああ、あれか。」

　顎に指を当てて空を見つめる少女。

「続きそう？」

「たぶん無理。消すかも。」

「そっか。

――でも、忘れないであげてね。」

「わかってるって。」

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「ミーちゃーん」

　洞窟の入り口に立ち、ほの暗い中をのぞき込む少女。

　中に反響して戻ってくる音に耳を澄ませ、首を傾げる。

「ミーちゃん、いないのかなぁ？」

　お～い、と再度呼びかけるも、反応はない。

　中に足を踏み入れる。

　生活感溢れる寝床に、簡素な布で日除けが設けられていた。

　この暗い洞窟の中にはおおよそ不必要だと思われるのだが。

　少女の視界の隅で、何かが動いた。

　上から降ってくる影に腕を伸ばし、キャッチ。

　それは、野ウサギだった。

「ハル」

　少女がそう呼びかけると、野ウサギは少女の腕を駆け上がり、肩に乗った。

「痛いよ～っ」

　野ウサギは、少女の髪を噛んで引いていた。

「そっちにいるの？」

　少女は野ウサギを強引に肩からどかし、だき抱えた。

　そして、野ウサギの耳の向いている方向──洞窟の奥へ歩いていき、姿が見えなくなった時、この洞窟に住まう獣が帰還した。

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小さな足跡がある

　獣は岩のにおいを嗅いだ。

あの子の匂いだ

あの子が帰ってきた

　獣は喜びのあまり、洞窟の外へ向かって吠えた。

　森に住む獣たちはその声を聞き、驚き、怯え、恐怖した。

　喜び、悲しみ、慟哭した。

　つまり、喜ぶものもあったが、負の感情を抱くものが多かったということだ。

　名も無き獣は、少女によって創られた。

　少年によって、自我を与えられた。

　もう一人の少年によって、生かされている。

　その獣だけではない。

　この森自体が、そうなのだ。

　些細なきっかけから想像され、全てが無から、創造された。

　それに対して感謝しているものも、嫌悪しているものも、関心を抱いていないものもいる。

　少女と少年たちは、この森の創造者であり、管理者であり、そのものだった。

　だが、獣たちに自我を与えた少年がこの森を去って久しい。

　その少年を捜し、少女も頻繁にはこの森を訪れなくなった。

　それでもなお、この森を生かし続けている少年だけは、ひっそりと、森と共に存在していた。

　少女が訪れたということは、その少年が、動き出す。

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「あなたは、禁忌を犯す恐れがある。」

　呟きながら、乙女はキーをたたく手を早める。

『マキシマムは、願いを代償に、能力を得る。

　だから代償にした願いは絶対に叶えられないし、叶えたければ能力を代償にしなければならない。

　死してなお、願いを叶えるまでは死なない。

　でも、元々その願いは、叶わないはずのものなんだ。

　だから、マキシマムは、不死。

──例外は、許さない』

　そしてそれを、読み上げた。

「こんな台詞どう？」

「もうちょっと分かりやすくならないかなぁ？

　それか短く切るとか」

　すぐさま新たなウィンドウを開き、

『マキシマムは、願いを叶えるまでは、死ねない。

　でも、代償にした願いは、絶対に叶えられない。

　だからマキシマムは、死なない。』

　キーをたたく。

『マキシマムは、願いと引き替えに、能力を得る。

　忘れてしまった願いのために使うことはできないけれど、想像すれば、それが精緻であればあるほど、精巧に、創造できる。』

「こんなかんじ？」

「ちょっとは分かりやすくなったと思うよ。」