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第13話「決着――侯爵家の終焉と新しい盟約」

　翌朝、王都には爽やかな風が吹いていた。

　裁判は終わり、リオン侯爵の一派は全て処罰された。王国には、再び平和が訪れた。

　私は父と共に、宮廷での仕事を始めることになった。宰相補佐の父を支え、同時に王国騎士としての任務も果たす。忙しい日々だが、充実していた。

「リアナ、これを見てくれ」

　父が書類を差し出してきた。

「新しい法案だ。魔法具の使用を制限する内容だが、君の意見を聞きたい」

「分かりました」

　私は書類に目を通した。

　契約の書のような危険な魔法具が、二度と悪用されないための法案。妥当な内容だと思った。

「良い内容だと思います。ただ、ここの条項は少し厳しすぎるかもしれません」

「そうか。では、修正しよう」

　父との仕事は、意外にも楽しかった。

　以前は、父とまともに話すことも少なかった。だが今は、対等な仕事仲間として向き合っている。

「リアナ、お前は本当に成長したな」

　父が嬉しそうに言った。

「あの事件がなければ、お前のこの才能に気づかなかったかもしれない」

「父様……」

「だから、感謝している。お前が戦ってくれたおかげで、家族も王国も守られた」

　父は私の頭を優しく撫でた。

　その手は、温かかった。

　午後、私はセルゲイと共に、リオン侯爵の屋敷を訪れた。

　彼の財産は王国に没収されることになり、屋敷も解体される予定だった。その前に、何か残すべきものがないか確認するためだ。

「ここが、全ての陰謀の発信地だったのか」

　セルゲイが屋敷を見上げた。

「ええ。でも、もうここには誰もいません」

　屋敷の中は、もぬけの殻だった。

　使用人たちは既に解雇され、家具も運び出されている。

　私たちは各部屋を確認しながら、奥へと進んでいった。

　書斎に辿り着くと、そこには大量の書類が残されていた。

「これは……」

　書類を確認すると、それはリオン侯爵が長年にわたって行ってきた不正の記録だった。

　賄賂、脅迫、横領——全ての証拠が、ここに残されている。

「これは、王国に提出すべきですね」

　セルゲイが言った。

「他にも被害者がいるかもしれない。この証拠があれば、全員に正義を取り戻せる」

「ええ、そうしましょう」

　私たちは書類をまとめ、持ち帰ることにした。

　屋敷を出る前に、私は庭園に立ち寄った。

　そこは、意外にも美しく手入れされていた。色とりどりの花が咲き、噴水が静かに水を湛えている。

「こんなに綺麗な庭園を持っていたのに、心は醜かったんですね」

　私が呟くと、セルゲイが頷いた。

「外見と内面は、必ずしも一致しない。だからこそ、人は本質を見極める必要がある」

「そうですね」

　庭園のベンチに、一人の老婆が座っていた。

　リオン侯爵の母親だった。

「あなたは……リアナ・ヴァレンティア」

　老婆が私を見つめた。

「はい。お会いしたことはありませんが」

「息子が、お前のことをよく話していた」

　老婆は悲しそうに微笑んだ。

「強い娘だ、と。そして、自分が負けた相手だ、と」

「リオン侯爵の……お母様」

「息子は、間違ったことをした。それは分かっている」

　老婆は俯いた。

「でも、私は母親として、息子を愛している。だから——」

　彼女は私に頭を下げた。

「息子のしたことを、許してくれとは言わない。ただ、あなたに感謝を伝えたい」

「感謝……?」

「あなたが息子を止めてくれたから、もっと大きな罪を犯さずに済んだ。もし、あなたがいなければ、息子は人を殺していたかもしれない」

　老婆は涙を流した。

「だから、ありがとう。息子の罪は、私も一緒に背負っていく」

　その言葉に、私は胸が痛んだ。

　悪人にも、愛する家族がいる。

　それを、改めて実感した。

「お母様」

　私は老婆の手を取った。

「息子さんは、終身刑になりました。でも、面会はできます。どうか、会いに行ってあげてください」

「本当に……?」

「ええ。家族の愛だけが、彼を救えるかもしれません」

　老婆は嗚咽を漏らし、私の手を握りしめた。

「ありがとう……本当に、ありがとう」

　屋敷を後にする時、私は複雑な気持ちだった。

　正義は果たされた。だが、誰かが傷ついている。

　それが、現実なのだ。

「リアナ」

　セルゲイが私の手を握った。

「お前は、正しいことをした。それを誇りに思っていい」

「……ええ」

　王宮に戻ると、国王が私たちを呼んでいた。

　謁見の間で、国王は厳かに宣言した。

「リアナ・ヴァレンティア、セルゲイ・アルノ。そなたたちの功績を讃え、特別な任務を与える」

「任務、ですか?」

「そうだ。王国の平和を守る、特別警備隊の創設だ」

　国王は書類を差し出した。

「そなたたちが隊長となり、魔法具の悪用や陰謀を未然に防ぐ組織を作ってもらいたい」

　私とセルゲイは顔を見合わせた。

　それは、大きな責任を伴う任務だ。

　だが——。

「お引き受けいたします」

　私たちは同時に答えた。

　国王は満足げに頷いた。

「よろしい。そなたたちなら、必ずや素晴らしい組織を作り上げるだろう」

　謁見の間を出た後、セルゲイが言った。

「大変な仕事になりそうだね」

「ええ。でも、やりがいがあります」

「そうだね。君と一緒なら、どんな困難も乗り越えられる」

　彼は私の手を握った。

「これから、僕たちは対等なパートナーとして働く。婚約者としてではなく、盟約者として」

「盟約者……」

「ああ。共に戦い、共に守り、共に生きる。それが、僕たちの新しい関係だ」

　その言葉に、私は深く頷いた。

　もう、婚約という義務の関係ではない。

　対等な、盟約の関係。

　それが、私たちの選んだ道だった。

　その夜、私は王立図書館を訪れた。

　リュートとの約束があったのだ。

　地下書庫で、彼は温かい紅茶を用意して待っていてくれた。

「リアナ様、お疲れ様です」

「リュート。いつもありがとう」

「いえいえ。それより、聞きましたよ。特別警備隊の創設」

「ええ。大変な任務だけど、頑張ります」

　リュートは微笑んだ。

「あなたなら、きっとうまくやれます。それに——」

　彼は本棚から一冊の本を取り出した。

「これを、あなたに」

「これは?」

「あなたの物語を、僕が書き記したものです」

　表紙には、金色の文字で題名が書かれていた。

『王立図書館で拾った世界をやり直す約束――ただし代償は私の婚約者』

「リュート……これって」

「あなたの冒険の記録です。契約の書との戦い、陰謀との戦い、そして愛の物語」

　彼は本を私に手渡した。

「いつか、この物語が誰かの役に立つかもしれない。だから、大切に保管してください」

「ありがとう、リュート」

　私は本を胸に抱きしめた。

「あなたは、本当に強い人です」

　リュートが言った。

「だからこそ、これからも多くの人を救えるでしょう。期待しています」

「頑張ります」

　私は微笑んだ。

「そして、また図書館に来ます。だって、ここは私の大切な場所だから」

「いつでも、お待ちしています」

　図書館を出ると、セルゲイが待っていた。

「話は終わったか?」

「ええ」

「なら、帰ろう。明日から、新しい仕事が始まる」

「そうですね」

　私たちは手を繋ぎ、夜道を歩き始めた。

　月が、静かに輝いている。

　星々も、私たちを見守っている。

　全てが、ようやく落ち着いた。

　陰謀は終わり、契約の書は封印され、新しい任務が始まる。

　そして——私たちの未来も、これから始まる。

「セルゲイ」

「ん?」

「これから、どんなことが待っているんでしょうね」

「分からない。でも——」

　彼は私を見つめた。

「どんなことが待っていても、僕たちなら大丈夫だ」

「ええ。そう思います」

　私たちは、新しい一歩を踏み出した。

　王立図書館から始まった物語は、ここで一つの区切りを迎える。

　だが、それは終わりではない。

　新しい物語の、始まりなのだから。