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第12話「最後の選択――書の封印」

　数日後、王都では盛大な裁判が開かれた。

　リオン侯爵とその一派の罪を裁く、公開裁判。

　多くの市民が集まり、固唾を呑んで見守っている。

　私とセルゲイも、証人として出廷した。

　リオン侯爵は、憔悴した様子で被告席に座っていた。

　かつての威厳は失われ、ただの老人に見えた。

「リオン侯爵、お前の罪状を読み上げる」

　裁判長が厳かに宣言した。

「虚偽の告発、陰謀、魔法の不正使用、王族への脅迫——全て、死罪に値する重罪だ」

　リオン侯爵は何も言わず、ただ俯いていた。

　全てが終わったのだ、と諦めているようだった。

「何か、言い残すことはあるか?」

　裁判長が問いかけた。

　リオン侯爵は顔を上げ、私を見つめた。

「……一つだけ」

「言ってみよ」

「リアナ・ヴァレンティア。お前は、強い娘だ」

　その言葉に、私は驚いた。

「私は、お前を見くびっていた。侯爵令嬢など、簡単に潰せると思っていた」

　リオン侯爵は自嘲するように笑った。

「だが、お前は私の予想を遥かに超えていた。契約の書を使いながらも、最後は自分の力で戦った。それは……見事だった」

「リオン侯爵……」

「だから、お前に忠告しておく」

　彼は真剣な表情になった。

「契約の書は、まだこの世界に存在する。いつか、また誰かが手にするだろう。その時——お前が、止めるのだ」

「止める……?」

「ああ。お前は、契約の書の恐ろしさを知っている。だからこそ、次の犠牲者を出さないために、お前が動くべきだ」

　その言葉が、胸に刺さった。

　リオン侯爵は、最後に私へ使命を託したのだ。

　裁判は滞りなく進み、リオン侯爵には終身刑が言い渡された。

　死罪は免れたが、もう二度と自由の身にはなれない。

　彼は静かに刑を受け入れ、連行されていった。

　裁判所を出ると、書士が待っていた。

「リオン侯爵の言葉を聞いたか?」

「ええ……」

「彼の言う通りだ。契約の書は、まだ存在する」

　書士は真剣な表情で言った。

「だが、このまま放置すれば、また誰かが悲劇に巻き込まれる。だから——」

「封印するんですか?」

「そうだ。そして、お前に手伝ってほしい」

　その夜、私は再び王立図書館の真書の間を訪れた。

　セルゲイとリュートも一緒だった。

　書士は契約の書を台座の上に置き、周囲に魔法陣を描いていく。

「この封印は、永遠ではない」

　書士が説明した。

「いつか、誰かが必要とした時、また現れるだろう。だが、少なくとも数百年は封じることができる」

「数百年……」

「ああ。その間に、人々は契約の書のことを忘れる。伝説になり、おとぎ話になる。それが、一番安全だ」

　書士は私を見つめた。

「リアナ、お前の力が必要だ。真書の加護を受けた者だけが、契約の書を封印できる」

「分かりました。何をすればいいですか?」

「この魔法陣の中心に立ち、契約の書に触れなさい。そして、心の中で唱えるのだ。『この書を封じ、世界に安寧を』と」

　私は頷き、魔法陣の中心に立った。

　契約の書が、目の前にある。

　黒い革装丁の、禍々しくも美しい本。

　これが、全ての始まりだった。

　手を伸ばし、本に触れる。

　瞬間、記憶が流れ込んできた。

　絶望の夜、図書館で泣いていた私。

　契約を結び、過去に戻った時の高揚感。

　そして、代償を知った時の絶望。

　全てが、走馬灯のように流れていく。

「ありがとう、契約の書」

　私は心の中で呟いた。

「あなたのおかげで、私は成長できた。辛かったけど、後悔はしていない」

　本が、微かに光った。

　まるで、私の言葉に応えているかのように。

「さあ、唱えなさい」

　書士が促した。

　私は目を閉じ、心の底から唱えた。

「この書を封じ、世界に安寧を」

　魔法陣が輝き始めた。

　光が契約の書を包み込み、本は徐々に透明になっていく。

　そして——。

　完全に姿を消した。

「終わった……」

　書士が言った。

「契約の書は、真書の中に封印された。もう、誰も手にすることはできない」

　私は深く息を吐いた。

　終わったのだ。

　本当に、全てが。

「リアナ」

　セルゲイが私の肩に手を置いた。

「お疲れ様」

「ええ……本当に、長い戦いだった」

「でも、もう大丈夫だ。これから先は、平和な日々が続く」

　彼の言葉に、私は微笑んだ。

　真書の間を出ると、リュートが待っていた。

「リアナ様、これで本当に終わりですね」

「ええ。リュート、本当にありがとう。あなたがいなければ、ここまで来られなかった」

「いえいえ。僕は、少し手伝っただけです」

　彼は謙遜したが、彼の功績は計り知れない。

「リュート、これからどうするの?」

「僕は、また図書館で働きます。ここが、僕の居場所ですから」

「そう……ならば、また会えますね」

「ええ。いつでも、図書館に来てください」

　リュートは優しく微笑んだ。

　図書館を出ると、夜空には星が輝いていた。

　美しい星空。

　全てが、ようやく終わった。

　陰謀も、戦いも、全て。

　そして——新しい人生が、始まろうとしている。

「セルゲイ」

「ん?」

「これから、どんな未来を作ろうか」

　私の問いに、彼は微笑んだ。

「どんな未来でも、君と一緒なら素晴らしいものになるさ」

「そうね」

　私は彼の手を握りしめた。

「一緒に、最高の未来を作りましょう」

　二人で手を繋ぎ、王都の夜道を歩いた。

　月が、私たちを優しく照らしていた。

　もう、契約の書に頼る必要はない。

　自分たちの力で、未来を切り拓いていく。

　その決意が、胸の中で燃えていた。

「リアナ」

　セルゲイが立ち止まり、私を見つめた。

「もう一つ、君に伝えたいことがある」

「何?」

「実は、さっき真書の間にいる間に、また記憶の断片が戻ってきたんだ」

　その言葉に、私の心臓が高鳴った。

「本当に?」

「ああ。七歳の夏、図書館の庭園で。君が社交界で嫌なことを言われて泣いていた。僕は君の手を握って、言ったんだ」

　セルゲイは私の手を両手で包み込んだ。

「『リアナは、誰よりも優しくて、賢くて、素敵な女の子だ。だから、大きくなったら僕が君を守る騎士になる』って」

　涙が、溢れてきた。

　それが、失われた記憶。

　セルゲイが私を愛した、最初の理由。

「覚えて……くれたんですね」

「ああ。完全ではないけど、大切な部分は戻ってきた」

　彼は私の涙を拭った。

「そして今、改めて思う。あの約束は、正しかった。君は本当に、素敵な女性になった」

「セルゲイ……」

「だから、もう一度誓わせてくれ」

　彼は片膝をついた。

　まるで、騎士が主君に忠誠を誓うように。

「僕は、リアナ・ヴァレンティアの騎士であり、生涯の伴侶となることを誓う」

　その言葉に、私は泣き笑いをした。

「私も誓います。セルゲイ・アルノの伴侶であり、共に歩む者となることを」

　彼は立ち上がり、私を抱きしめた。

　温かい抱擁。

　全ての苦しみが報われた瞬間だった。

「これから、僕たちの物語が始まる」

　セルゲイが囁いた。

「ああ。本当の、私たちの物語が」

　私は彼の胸に顔を埋めた。

　その時、どこからか本のページをめくる音が聞こえた。

　振り返っても、誰もいない。

　ただ、風が吹いているだけ。

　でも、その音は確かに聞こえた。

　まるで、真書が私たちの選択を記録しているかのように。

「行こう、リアナ」

「ええ」

　私たちは再び歩き始めた。

　王都の灯りが、夜道を照らしている。

　遠くから、教会の鐘の音が聞こえてきた。

　午前零時を告げる鐘。

　新しい日が、始まろうとしている。

　そして——私たちの新しい人生も。