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第3話｜筋肉は嘘をつかない、胸肉も嘘をつかない

　朝の市場に、やたらとでかい影が現れた。

　いや、でかいというより――厚い。横幅もすごいが、前後の厚みが尋常じゃない。歩くたびに地面が軽く震え、通行人が振り返る。

『……なんだあれ。熊？　いや、二足歩行してるから人間か？』

「あー、来ちゃった」

　フィオが苦笑いを浮かべながら、屋台の準備を続けている。昨日と同じようにスープの仕込みをしながら、チラチラと巨大な影を見ている。

『知り合い？』

「バルガ。この街の冒険者ギルドで一番有名な戦士よ。ただし……」

　その時だった。

「**タンパク質こそ正義！**」

　突然の雄叫びが市場に響き渡る。

　振り向くと、茶色い髪をオールバックにした筋肉の塊のような男が、こちらに向かって歩いてくる。上半身裸で、胸筋が盛り上がり、腕の血管が浮き出ている。

　そして、その筋肉男が俺たちの屋台を指差した。

「そこの屋台！　鶏肉料理を出せ！　プロテイン摂取のためだ！」

『うわぁ……筋肉原理主義者だ。前世でジムでよく見たタイプだ……』

「バルガ、おはよう。今日も元気ね」

　フィオが営業スマイルで応える。慣れたものだ。

「フィオ！　今日こそ納得のいく鶏肉料理を頼む！　昨日の店の胸肉はパサパサで話にならなかった！　筋肉に栄養が届かない！」

　バルガが拳を振り上げる。その腕の太さは俺の胴体より太い。

『こいつ、昨日も来てたのか……』

「分かった分かった。でも今日は特別よ。新しい相棒がいるの」

　フィオが俺を指差す。バルガの視線が俺に移った。

『……え？』

「……鶏？」

『はい、鶏です。しゃべる鶏です。食材じゃなくて料理担当です』

　しばらく沈黙が流れた。

　バルガが俺をじっと見つめ、俺もバルガを見つめ返す。筋肉vs鶏。シュールな対峙だった。

「……なるほど、しゃべる鶏か。ユニークな食材だな」

『食材って言うな！』

「すまん。しかし、君は鶏だろう？　鶏肉料理は作れるのか？」

『それは……まあ、そういうことになってるね。複雑だけど』

《心境複雑度：上昇中／職業倫理ジレンマ：発生》

　UI板が妙に哲学的になってきた。

◇◇◇

「今日のメニューは胸肉料理よ。でも、普通の胸肉料理じゃない」

　フィオが胸を張る。

「コウの火力調整で、今まで食べたことない胸肉を作るから」

『胸肉……パサつきの王様だな。でも、低温調理ならいけるはず』

　俺は前世の知識を総動員する。胸肉は65℃を超えるとパサつく。でも55〜60℃の低温でじっくり火を通せば、しっとりと仕上がる。

　問題は、俺のくちばし火力でそんな繊細な温度管理ができるかどうか……

「ほう、胸肉か。だが期待はしない」

　バルガが腕組みをする。その腕の筋肉が、まるで生き物のようにうねった。

「この街で美味い胸肉を食ったことがない。どこも固くてパサパサ。筋肉の栄養にならん」

『そんなに胸肉にこだわるの？』

「当然だ！　胸肉は高タンパク、低脂肪。筋肉を作るのに最適な食材だ！　だが、この街の料理人はそれを理解していない！」

　バルガの目が燃えている。筋肉への情熱がすごい。

『なるほど……じゃあ、本当に美味い胸肉を作れば……』

「認めよう。君を食材ではなく、料理人として」

《目標設定：胸肉でバルガを感動させる／難易度：高》

『よし、やってやる！』

◇◇◇

　まずは胸肉の下処理から始める。

　フィオが市場から仕入れてきた鶏胸肉は、俺の……いや、俺とは血縁関係のない鶏の胸肉だ。たぶん。

『（心の中で）ごめん、同族……美味しく料理するから許して』

「コウ、大丈夫？」

『大丈夫。プロ意識で乗り切る』

　俺はくちばしで塩を軽く振り、胸肉に下味をつける。それから、フィオがハーブとオリーブオイルでマリネード。

「ここからが腕の見せ所よ、コウ」

『了解。低温調理、開始！』

　俺はくちばしを集中し、可能な限り弱い火を起こす。ちょろちょろと、まるでろうそくの炎のような小さな炎。

《火力：超弱火／温度：54℃／目標温度到達まで：計算中》

『54℃…もう少し上げないと』

　微調整を続ける。55℃、56℃、57℃……

　バルガが興味深そうに覗き込んできた。

「ほう、随分と弱い火だな。普通はもっと強火で一気に焼くものだが」

『強火で焼いたら外は焦げて中は生、もしくは全体がパサパサになる。胸肉は繊細なんだ』

「繊細……筋肉のような食材が？」

『筋肉だからこそ、だよ。タンパク質は熱で固まる。でも適切な温度なら、柔らかいまま火が通る』

　バルガの目が光った。

「ほう……科学的だな」

◇◇◇

　58℃をキープしながら、じっくりと時間をかける。

　普通なら10分で終わる調理が、もう30分経っている。でも、これが低温調理の醍醐味だ。

《内部温度：58℃到達／予想完成時間：あと15分》

　その間に、フィオがソースの準備を進める。レモン汁、白胡椒、少量のハチミツ、そして……

「隠し味に、昨日のチキンブロスを少し」

『おお、昨日の出汁を活用するのか。無駄がないな』

　ソースからも鶏の旨味がふわりと立ち上る。

　バルガが腕時計を見ながら、少し不安そうにする。

「随分と時間がかかるんだな……本当に大丈夫か？」

『筋肉と同じだよ。時間をかけて鍛えれば、必ず結果が出る』

「……なるほど」

　バルガがうなずく。筋肉の比喩が効いたらしい。

『（筋肉脳にはこの話法が有効だな……）』

《バルガ好感度：上昇／筋肉理論共感度：＋15》

◇◇◇

　ついに完成の時が来た。

　俺が火を止めると、胸肉の表面がほんのり薄いピンク色に仕上がっている。中はしっとりと白く、肉汁が滴り落ちそうになっている。

『見た目は……悪くない』

「香りもいいわね」

　フィオがソースをかけ、付け合わせの野菜と一緒に皿に盛る。

　シンプルだが、素材の良さが引き立つ一皿。

「できました！　低温調理鶏胸肉のレモン胡椒ソース！」

　バルガが皿を受け取る。その大きな手に、小さく見える皿。

「……見た目は普通だな」

『見た目で判断するのは早い。食べてみて』

　バルガがナイフで胸肉を切る。

　切り口から、薄く透明な肉汁がじわりと滲み出る。普通の胸肉料理では絶対に見られない光景だ。

「……肉汁が出てる」

『そう、それが低温調理の証拠』

　バルガが一口、フォークに取って口に運ぶ。

　噛んだ瞬間――

「……！！」

　バルガの目が見開く。そして、ゆっくりと顔が変わっていく。

「これは……」

　もう一口、今度はソースと一緒に。

「……柔らかい」

　さらにもう一口。

「しっとりしてる……」

　そして――

「**これは……お前の肉じゃない、神の肉だ！**」

『俺の肉じゃないけど、神の肉でもない！ただの鶏胸肉だ！』

　しかし、バルガは聞いていない。夢中で胸肉を食べ続けている。

「信じられん……胸肉がこんなに美味いなんて……」

　そして、なんと――涙を流し始めた。

「筋肉戦士のバルガが泣いてる！」

　周囲の客たちがざわめき始める。

「あの堅物のバルガが料理で泣くなんて！」

「どんな料理なんだ！？」

《注目度：急上昇／バルガ感動度：MAX》

◇◇◇

　皿を完食したバルガが、俺とフィオを見つめる。

「……すまなかった」

『え？』

「君を食材だと思っていた。だが、君は間違いなく料理人だ」

　バルガが深々と頭を下げる。その筋肉が、敬意を表するように整列したように見えた。

「この街で、いや、俺の人生で最高の胸肉だった」

『そ、そんなに？』

「筋肉は嘘をつかない。そして、胸肉も嘘をつかない。君の料理には、真実がある」

　なんか哲学的になってきた。

「コウ、俺は君を護る」

『護る？』

「この街には君を狙う悪い奴らがいる。俺が用心棒になろう」

『用心棒！？』

「もちろん、タダではない。毎日、あの胸肉料理を食わせてくれ」

　フィオが苦笑いする。

「毎日は大変よ……」

「なら、三日に一度でいい。いや、一週間に一度でも！」

　バルガが必死にお願いしている。さっきまでの威圧感はどこへやら。

『……分かった。でも、用心棒の前に宣伝をお願いしたい』

「宣伝？」

『街の人に教えて。ここに美味い胸肉料理があるって』

「任せろ！　俺の筋肉にかけて宣伝する！」

《筋肉満足度：MAX／プロテイン指数：急上昇／用心棒獲得：成功》

◇◇◇

　その日の午後、バルガの宣伝効果は絶大だった。

「バルガが泣いた料理ってここか！」

「胸肉が柔らかいって本当？」

「しゃべる鶏が作るのか！？」

　次々と客が押し寄せる。

　俺は休む間もなく火力調整を続け、フィオは手際よく胸肉を調理していく。

「お待たせしました！　低温調理胸肉です！」

「おお、確かに柔らかい！」

「今まで食べてた胸肉は何だったんだ！」

　客たちの満足そうな顔を見ていると、俺も嬉しくなってくる。

『料理人って、悪くないな』

　そんな俺の気持ちを察したのか、UI板に新しい表示が現れた。

《相棒契約　仮登録　達成率：8％→15％》

『おお、上がった！』

「やったね、コウ！」

　フィオがにっこり笑う。

『でも、まだまだ先は長いな』

「大丈夫。この調子で頑張ろう」

◇◇◇

　夕方、片付けをしていると、バルガが戻ってきた。

　今度は普通の服を着ている。相変わらず筋肉質だが、さっきよりもずっと穏やかな表情だ。

「コウ、フィオ、今日は本当にありがとう」

『いえいえ、こちらこそ』

「実は……俺、筋肉のことばかり考えてて、料理の奥深さを知らなかった」

　バルガが少し恥ずかしそうに頭を掻く。

「君の胸肉料理を食べて分かったんだ。料理は科学でもあり、芸術でもあり、愛情でもあるんだな」

『そうですね。前世で学んだんですが、料理は化学反応の連続です。でも、それだけじゃない。作る人の気持ちも込められる』

「前世？」

『あ、えーっと…まあ、昔の話です』

　フィオがくすくす笑う。

「コウ、たまに不思議なこと言うのよね」

『企業秘密ってことで』

　三人で笑っていると、遠くから白い影がゆらりと現れた。

　カーネル伯爵だ。

「ほう、随分と繁盛しているじゃないか」

　その声に、バルガの表情が一変する。

「伯爵……何の用だ」

「用心棒まで雇ったのか。君たちも本格的だね」

　伯爵の視線が俺を捉える。

「相変わらず美味しそうな鶏だ。柔らかく仕上がっているかな？」

『また"柔らかく"って表現使ってる……』

「今日の売上も好調のようだ。価値が上がり続けているね」

　伯爵がにやりと笑う。

「楽しみだよ。あと四日後が」

　そう言い残して、白い背中をひらひらさせながら去っていく。

　バルガが拳を握りしめる。

「あの野郎……絶対に君を渡さない」

『ありがとう、バルガ』

「筋肉にかけて約束する。君を護り抜く」

《用心棒契約：正式締結／安心度：上昇》

　俺たちは夕日の中、明日への準備を始めた。

　まだまだ険しい道のりが続くが、今日は確実に一歩前進した。

　そして俺は確信した――筋肉は嘘をつかない。胸肉も嘘をつかない。

　本当に美味しい料理には、必ず真実がある。