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ラストチャンス

こっそり。ひっそり。

警備の騎士の目を盗み、屋敷の外に出ることが出来た。

裏口の使用人が使う通用門から、こっそり外に出ると。

「チェルシー！」

いきなり声をかけられ、心臓が止まるかと思った。

「だ、誰……？」

驚きでか細い声になってしまった私が問いかけると、街灯の届かない細い路地から姿を現したのは、ルイズだった。

「ルイズ……！　どうしてここに!?」

白シャツに、濃紺のジャケットにズボンというカジュアルな装いのルイズは、眼鏡を指でなおしながら、口を開く。

「チェルシーが王太子様と婚約するらしいと、もう王都中、噂で持ちきりだよ。僕は……チェルシーが縁談（コートシップ）のことで悩んでいるのを知っていたから、心配になって。それに以前、アイマスクを壊してしまっただろう？　弁償すると約束していたから」

ルイズは話しながら、ジャケットから封筒を取り出している。

「その一方でフレスコ画の作業に追われ、こんな時間になったけど……。この封筒を門番に預けるつもりだった。まさかチェルシーに会えるとは思わなかったよ」

「弁償なんて。気にしないで。それより、心配して会いに来てくれたこと、嬉しく思うわ。ありがとう、ルイズ」

私が微笑むと、ルイズは少しぎこちなく微笑む。

でもその顔は、なんだか赤い。

「どうしたの、ルイズ？」

「……チェルシー、扇子を持っていないから」

「！　そ、そうね。今はお忍びでこんな服だし、平民は扇子を使わないでしょう」

「そうだね」とルイズは顔を赤くしたまま、私から視線を逸らし、口を開く。

「王太子様と婚約できそうなんだよね？　冬までに婚約しないといけない。時間がないって言っていたけど、これで解決だね」

「それは……。その件、ちゃんと話したいわ。でもこんな場所ではなく、この時間でもあいてそうなお店に行かない？」

「え、今から……？」

今からといっても22時になったばかりなのに。

でも遅いわよね。

「もし無理なら大丈夫よ」

「いや、付き合うよ。……歩きながら聞かせてほしいな。なんでこんな時間に屋敷から出てきたのか」

「それは……。それも含め、落ち着いて座って話したいの」

「分かったよ、チェルシー」

ルイズはそのまま私の屋敷を離れ、繁華街へ移動すると、一軒の飲み屋に入った。店はワイワイ、ガヤガヤしており、落ち着いて話せる雰囲気ではない。でもどこもこの時間は、こんな感じなのだと言う。カフェは開いていないし、開いている飲み屋は、みんなこんな感じらしい。

なるべく静かに話せるようにと、店の奥のテーブル席に座ることにした。二人してジンジャーエールを頼むと、店の女主人は「あらあ、あんた達、未成年なの？　これ飲んだら、とっと家に帰りなさいよ」と言う。そこですかさず私は尋ねる。

「実は、今晩泊まれる場所を探しています。地方から今日、王都へ来たばかりで……仕事を探しているんです。宿を知りませんか？」

私の言葉にルイズは目を丸くしていた。

でも私と女主人が会話しているので、口をきゅっと結び、無言を貫いている。

「まあ、そうなの？　二人は兄妹なの？」

違うのだが、説明は面倒なので「そうです」と答えると……。

「地方からここへ兄妹で出てきたばかりって……。まるで昔の自分のことを思い出しちゃうわ。いいわよ。ここはね、一階は居酒屋で、二階は宿になっているの。泊まるといいわ」

女主人は気さくないい人だった。私は御礼を言い、彼女はジンジャーエールと共に、部屋の鍵を渡してくれた。

そこでようやくルイズは、暗い顔で口を開く。

「チェルシー、君は何をしようとしているの……？　公爵家の令嬢だろう？　屋敷をこんな時間に抜け出して……しかも戻るつもりがないなんて。それに僕が兄でチェルシーが妹？　どいうことだい？」

「ご、ごめんなさいね、ルイズ。勝手に兄妹にしてしまって。でも変な風に疑われると、部屋に泊まらせてもらえないと感じたから……」

そう答えながら、出されたジンジャーエールを一口飲む。

炭酸は緩いし、冷えてもいないが、生姜の味が効いていた。

街中の飲み屋のドリンクにしては、味はいいと思う。

グラスをテーブルに置き、チラリとルイズを見る。

ルイズは沈んだ顔でジンジャーエールを口に運び「それで、チェルシーはせっかく婚約者が決まるのに。しかもこの国の王太子様なのに。どうしてここにいるの？」と再び尋ねた。

もうそれを言われると、本当に。

私は何をしているのだろう？と思ってしまう。

普通なら、王太子との婚約。

瞳を輝かせ、明日に備え、入念にお風呂にでも入っているだろうに。

でも。

もう本当に後がないのだ。そして今日、ここでルイズに会えたのは、天啓だと思う。ラストチャンス。これを逃せばもう後はない。

そこで腹を括ることにした。

「ルイズ。これから話すことは、荒唐無稽に聞こえるかもしれない。そして信じることは、できないかもしれないわ。でも将来、ルイズは私の言葉が嘘ではなかったと、分かると思うわ」

そう告げた後は、自分が別の世界からの転生者であること。この世界は私が元いた世界で見たロマンス小説（乙女ゲームでは理解できないだろうと判断）にそっくりな世界であること。この世界で私は主人公に嫌がらせをする、悪役令嬢という立場であることを明かした。

「悪役令嬢である私は、主人公の恋路をどうしても邪魔してしまうの。その原因が王太子様の婚約者になることなの。王太子様の婚約者なんて、未来の王妃よ。それで勘違いをしちゃうのよ。私はすごい。偉いって。それで爵位が低い主人公に散々嫌がらせをして、それがバレて最後は……」

最終的に私が死ぬ事態になると知った時、ルイズは驚愕している。さらに私が話したことは、かなりぶっ飛んでいることだと思うのだけど、それを理解し、尋ねてくれた。

「その悪役令嬢にならないために、チェルシーは何をしようとしているの？」と。

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