完璧悪役令嬢は25人に振られ断罪回避に成功する

幼馴染み

月が綺麗な夜だった。

月が明るい分、星はいつもより少なく感じる。

でも前世で見た夜空より、沢山の星が見えていた。

初秋の今、そこまで寒さはない。

残暑が厳しかった分、この涼しい感じが心地よく感じる。

庭園の木々にはランタンが灯され、秋の虫の声が響いていた。

この世界は美しい。

転生できてよかったと思う。

できればここで生きて行きたい。

自然の美しさの中に身を置くことで、生への渇望を強く感じていた。

「チェルシー！」

この声は……。

白シャツに紺色のベストとズボン、茶色の革のブーツ。

トレードマークの眼鏡に長い髪。

「ルイズ、久しぶりね！」

「久しぶりだね、チェルシー」

ルイズは天才と言われる宮廷画家ピエーロの弟子の一人。

私が覚醒した8歳の時に、この宮殿で出会った。

もう十年来の付き合いになる、幼馴染みだ。

私の父親は宮殿で、当時宰相の筆頭補佐官をしていた。

私はよく父親に会いに、宮殿へ足を運んでいたのだ。

お茶の時間にメイドと共に訪問し、庭園のベンチで届けたお菓子を父親と一緒に食べる。それがその当時の習慣だ。

その日、父親は会議が長引いていた。

先に庭園に着いた私はベンチに座り、父親の到着を待つことになったのだが……。

そこに現れたのがルイズだった。

一目見た時は、まるで天使みたいに見えた。

透明感のあるセルリアンブルーの瞳。

ミルク色の肌に、血色のいい唇。

陽射しを受け、輝くようなサラサラのプラチナブロンド。

白シャツにシアン色の上衣、紺色の半ズボンという姿のルイズは、何かから逃げているようだった。

「どうしたの？」と思わず尋ねると……。

「お願い。そのベンチの下に隠れさせて」と言われた。私が座っていれば、ドレスのスカートで椅子の下に隠れていることがバレないからと彼は言った。とても慌てている様子だったので、快諾すると、彼はすぐにベンチの下に隠れた。

ほどなくして何人かの大人が来て、庭園の様子をキョロキョロと見渡し、去って行った。

彼らがいなくなると、彼はベンチの下から出てきて、事情を説明してくれた。

名は「ルイズ」と言い、宮廷画家ピエーロの弟子の一人だという。

言われてよく見ると、手に油絵具がついている。

ピエーロの指導はスパルタで、辟易したルイズは指導の最中に、逃げ出してきたのだと言う。

「だって師匠、本当に厳しいんだもん」

少し涙ぐむルイズは、聞くと私より三歳年下。

「5歳でそんなスパルタでしごかれているなんて、大変ね」と、私はルイズに同情し、すぐに打ち解けた。

その日はそれでおしまいだったが、その後も宮殿を訪れると、ちょいちょいルイズに会うことになった。父親の会議が長引いている時に、ひょっこりルイズが現れてくれるので、いい時間潰しになる。

ルイズは自身が学んだ絵画について、私に教えてくれた。一方の私は、兄の英才教育で学んだ、他国の歴史についてルイズに語る。またある日は、ルイズが風景画のモチーフにしている宮殿の温室や蓮池について話し、私は隣国の絵のような文字について解説をした。

そうやって月日は流れ、ルイズは身長がぐんぐん伸びた。丸型の眼鏡をかけ、後ろで一本で結わかれた髪は長く、次第に画家らしい姿へと成長していく。この世界では、音楽家や画家はかつらを好んでつけている。特に宮廷音楽家や宮廷画家は、それが正装の一つとして扱われていた。

おかげでルイズは初対面では美しいプラチナブロンドだったのに。次に会った時はチョコブラウンのかつらを被っていた。それは彼を画家らしく見せているが、なんだか少しもったいない……とも思う。それは私が前世が日本人で黒髪だったからかもしれないけれど。

そんなルイズと会う機会が増えたは、私の姿絵を用意することになった時だ。

そう、ルイズの師匠である宮廷画家のピエーロに、姿絵を描いてもらえることになると……。ピエーロのアトリエを訪れることになり、その時は連日のようにルイズと会っていた。

ただ、最近はルイズも忙しいようで、かつ私も宮殿に併設されている王立図書館に、たまに足を運ぶぐらいだった。よってルイズに会うのは、半年ぶりだった。

「ルイズ、こんな時間に、まだアトリエにいたの？」

私がルイズに宮殿で会ったのは、圧倒的に日中が多い。舞踏会が行われているような時間に会うのは、初めてのことだった。

「アトリエではなく、宮殿の礼拝堂にいたんだ。礼拝堂の壁にフレスコ画を師匠が描いていて、納期が厳しくてさ。僕達弟子も、その手伝いに追われていたんだ。今は宮殿で泊まり込みをする日もあるんだよ」

「そうなのね。あ、隣に座る？」

頷いたルイズは目を細め、私のドレスを見ている。

「……チェルシーは、舞踏会に来たの？」

思わずドキッとしてしまう。

「え、ええ、そうよ」

しどろもどろで返事をすることになる。

ルイズはかけがえのない幼馴染みだ。乙女ゲームをプレイしていた時には見たことがないキャラクターであり、モブなのだろうが、大切な友達。そのルイズに既成事実婚のためにここに来ているとは……知られたくなかった。

「……縁談（コートシップ）は、上手くいっているの？」

幼馴染みであり、気心が知れているルイズには、縁談（コートシップ）のことを赤裸々に話していた。

「それがね、またダメだったの。せっかくルイズの師匠に、私の姿絵を描いてもらったのに。お相手のお眼鏡に、私は叶わないみたいなの。残念ながら」

私は手にしていた扇子で顔を全体を隠す。

恥ずかし過ぎて。

「もう二十人目だっけ？」

「二十五人目よ」

縁談（コートシップ）、それすなわち前世のお見合いみたいなもの。

それを二十五回もやるのは、この世界では異例。

多くが三回目ぐらいで相手が決まる。

よって縁談（コートシップ）を始めて、三年以内で婚約者が決まり、そこから半年以内で結婚しているのが慣例だった。

6年もかかって二十五回も縁談（コートシップ）をやって、まだ婚約者が見つからないなんて……異常だった。