一章 強面のパン屋さん？
木々が重なり合った緑深き森の山道に、一台の荷馬車が通る。
その様を木々の合間から息を殺し、外套のフードを深くかぶった男たちが見つめていた。
規模は小さく、一見するとなんの装飾もない普通の荷馬車に見える。馬を御している商人の服も薄汚れており、いかにもみすぼらしそうな風体だ。しかし彼の指には、庶民らしからぬ高価な金の指輪が輝いていた。
詰めが甘い。絶対にあの荷台には金目の物がある。
男たちの中心にいた者が周囲に目配せし、大きく顎をしゃくった。
これが合図。身を屈めた男たちが、気配を殺して動き出す。
特に彼らの中で頭ふたつほど背の低い者が素早く動き、先頭の男たちとともに荷馬車へと近寄る。
そして一斉に男たちは山道へ飛び出した。
突然現れた人の群れに、馬二頭が驚きいななく。次いで手綱を握っていた中年の商人らしき男が「ひゃぁあ！」と情けない声を上げた。
揃いも揃って強面の見知らぬ男たちに囲まれ、商人の顔はみるみる内に白くなっていく。
彼らの間から、一番小柄な者が商人の前へ歩み出る。愉快そうに口端を上げると、おもむろに頭のフードを取った。
現れたのは勝気さを隠さぬ鋭い目と青緑の瞳に、まだあどけなさを残した凛々しい顔。背まで伸びているであろう褐色の髪が、かろうじて女性らしさを保っている。
少女は両腕を後ろに回しながら商人の前まで行くと、一点の曇りもない朗らかな笑顔を見せた。
「驚かせてごめんなさい。こう見えてアタシたちパン屋なんだ。お店にお客さんが来ないから、こうやって人を呼びとめてパンを売っているんだよ」
何度か目をまたたかせてから、商人は安堵の息を吐く。
「そ、そうだったのか。てっきり盗賊だとばかり……せっかくだからパンを貰おうかな」
「お代は――」
唐突に少女の目つきが悪くなり、不敵な笑みを浮かべた。
「馬車にある金目の物を全部いただくよ」
言い終わらぬ内に馬車の荷台へ男たちが入り込み、手際よく中の荷物を運び出していく。
どうすることもできずオロオロする商人へ、少女が愛想のいい声で「おじさん」と言ってきた。
「パンを渡すから、手を出してもらえる？」
怯えながらも訝しげな顔して、商人は手を差し出す。
――ガシッ。少女は商人の手を力強くつかみ、素早く金の指輪を抜き取る。そして代わりに持っていたパンをひとつ渡した。水分が完全に飛んでしまい、石のような硬さになったパンだった。
「お買い上げ、ありがとうございます」
少女は機敏に踵を返し、ヒラヒラと手を振った。
「アタシたちは分別があるから、命がお代だなんて言わないよ。まあ、ここらは物騒な連中が多いから気をつけな」
そう言い残して少女は男たちの中に紛れ込み、森へと消えていく。
一人ぽつんと山道に残された商人は、気の抜けたため息を吐くことしかできなかった。
盗賊団に連れ去られて早十年。
少女カシアは立派な盗賊になっていた。
