サイハテの砦

廃車

「お母さんっ！　って、琴子、何でいるのよ」

　驚いたような言葉に、やはり驚いているのは琴子も同様であった。

「明日香こそ。あんた、何で！」

　言葉の前で、ゾンビを跳ね飛ばしたバイクが勢いそのままに転がり、飛びのいた少年が拳を振るう。

　その勢いは、先の浜崎を超える。

　人間が、ゾンビがまるでゴミの様に弾き飛ばされていく。

　その少年に、琴子は見覚えがあった。

　彼女がその名前を呼ぶ前に、暴風の様な影が飛び込んだ。

「い、今宮ぁ！」

「あ。浜崎か、珍しいところで会うな」

「そりゃ、こっちの台詞だ。つーか、何でお前、ジャージ？」

「家庭の事情だ」

　呆れたように、どこか嬉しげに笑いながら、駆けつけた浜崎が近づいたゾンビを投げた。

　それは手を伸ばすゾンビを巻き込みながらも、吹き飛ばし――二人は並んだ。

「ちょ、今宮って！」

「浜崎さんと夢のコラボレーションかよ。いける、今宮がいたらいける！」

　彼の登場に、それまで絶望を浮かべていた少年たちが目を輝かせた。

　手に武器を握り、ゾンビへと向けて走り出す。

　それまで厳しい顔で前を見ていた浜崎も、周囲を見渡す余裕ができた。

　そこは防ぐ場所もない広い空間だ。

　ゾンビに包囲され、ともすれば何人も同時に扱わなければならない。

　一撃で、弾き飛ばせる浜崎とは違って、彼の取り巻き達にそこまでの力はない。

　いや普通の高校生にそれを求めるのは酷な事だろう。

　浜崎と今宮が別格なのだ。

　一人であれば、周囲の取り巻き達はあっという間に殺されるだろう。

　少年がスコップを構えて振り上げようとした、その肩を掴まれる。

　その瞬間、絶望を浮かべた少年の前で掴んでいた女の顔が吹き飛んだ。

　今宮優だ。

　繰り出された左回し蹴りが、口を開いていた女の顔を痛打する。

　その衝撃を持ってしても、ゾンビは腕を離さない。

　蹴られた事すら気にしていないように、腕をひく。

　その手が、跳ね跳んだ。

　優がいつしか少年のスコップを奪うと、それを振るっていた。

　切られた腕がいまだ少年の肩を掴んでおり、慌ててそれをひきはがす。

　さすがに、既に切り離されていた腕は力がなく、簡単にはがす事ができた。

「あ、ありがと」

「突出するな。引きずりこまれるぞ」

　優は不器用にそれだけ呟くと、スコップを彼に返して、再び戦場へと戻って行った。

　その光景に、浜崎はゾンビを殴りながら満足そうに笑みを浮かべた。

　一人ではないと思う、そう思えば彼の頬に浮かぶのはいつもの豪快な笑みだ。

　敵を圧殺する捕食者の笑みだ。

　その表情に、周囲の少年達も勇気づけられたように武器を握りしめる。

　すでに武器を振るっていた腕は疲労により、力が抜けている。

　息もあがっているし、春だというのに暑いほどに汗をかいている。

　けれど、負ける気がしない。

　彼のリーダーである浜崎がその笑みを浮かべて、いままで一度しか負けてはいない。

　おまけに、その一度の原因である今宮が、いまは味方として存在している。

　負けるはずがない。

「ゾンビ風情が『黒夢』を舐めてんじゃねえぞ」

　振り絞った叫びが、少年たちの士気を向上させていく。

　Ψ　Ψ　Ψ

　背後に明日香達家族を守りながら、秋峰琴子も長刀を振るっていた。

　僅かばかりの戦闘で、このゾンビ達の特徴はある程度掴んでいた。

　それは幼少より武道一筋であった彼女だからこそ、なせる技であろう。

　初対面の敵との試合のように、戦いの中で相手の特徴を判断する。

　敵は多い、そして強い。

　力は例え女性や老人であっても、侮れないほどに強い。

　もし彼女が掴まれれば、一瞬のうちに引きずられて噛みつかれるだろう。

　耐久力も半端ではない。

　普通であれば意識が飛び、痛みに戦意を喪失するであろう攻撃をものともしない。

　仲間が倒されても、怯みもしない。

　まさにゾンビと呼んでしかるべき、異形の存在だ。

　だから、戦法としては二つ。

　相手を弾き飛ばして、時間を稼ぐこと。

　浜崎や今宮は、単独でそれができる。

　それほどでもなくても、男である少年たちは二人がかりでそれを成し遂げている。

　力の弱い琴子に、それは出来ない。

　だからもう一つの戦法。

「夢に出てきそうだわ、はあああああっ！」

　気合を一閃、琴子の長刀が銀の線を描いて、浜崎の脇を抜けたゾンビに向けて振り抜く。

　それは首に正確に吸いこまれ、一撃の元でゾンビの首が吹き飛んだ。

　刃引きをしている刀とはいえ、元は鉄製の刀である。

　速度と場所、そしてタイミングが合えば、相手の首を飛ばす事も可能。

　一撃必殺。

　それが琴子の選択した戦法。

　それまで人間であった人へと向けて刃を走らせるのに、抵抗はあるが。

　けれど、私にも守りたい者がある。

　親友と、その家族を。

　守りたいと思う。私の力はそのために身につけたのだから。

　Ψ　Ψ　Ψ

　倒しても倒しても湧きあがるゾンビに、浜崎は嫌気を浮かべていた。

　弾き飛ばす事に専念しているため、ゾンビの数は遅々として減らない。

　むしろ、その騒ぎに気づいてゾンビの数が増えている印象がある。

　やべぇなと、小さく呟いた浜崎の隣に、今宮の姿があった。

「で、浜崎。今後のプランを聞いていいか？」

「あ、何だ？」

「プランだよプラン。計画って奴だ、このままじり貧で潰されるつもりか？」

「そんな奴があったら、最初からそうしているよ！　全員倒したら、終わりだろうが」

「そんな一か零かの選択は計画ってよばねぇ」

　呆れたように、優は嘆息。

　やがて、少し考え。

「外。定期バスだったか――あれが、放置されていた」

　やがてぽつりと呟いたのは、ここに来る途中で見たバスだ。

　この複合施設シルフィーと駅を結ぶため、定期バスと呼ばれるバスが運行している。

　車を持たない多くの人間は、そのバスでこの施設にくる。

　それが放置されていた。

　ゾンビに襲われたのか、はたまた別の理由か。

「そりゃ、どこだ」

「バス停だ。二台くらい並んでいた」

　バス停かと、浜崎は思案する。

　バス停は最初に、このゾンビが発生した場所だ。

　広いロータリーと駐車場になっており、そこからこの施設に客は入ってくる。

　そして、この倉庫は海からの輸送のため海岸にほど近い場所だった。

　つまり。

「真逆だな。遠いぞ」

　女性も子供もいる。

　走っても追いつかれるかもしれないし、何より施設を抜けると言う事は他のゾンビをおびき出しかねない。

「このままここにいても、結局は同じ事だろう。そろそろ他の奴らの息があがってきている」

　視線をめぐらせれば、確かに――最初は元気だった少年たちが、いまはしゃべることも億劫というように、ただただ力任せに武器を振るっていた。

　潰されないのは、その合間合間に浜崎と今宮が救出し、秋峰琴子が長刀を振るっているからだろう。

　わずか一つでも崩れれば、あっという間に押しつぶされる。

　まさに砂上の楼閣であった。

　確かに潮時だろうと、浜崎は呟いた。

「なら、ショッピングセンターにこもるって手はないのか」

「ガラス張りの入口しかない場所でか？」

「店を閉めて入ってこないようにすれば、何とかなるんじゃないか」

「三日だな」

　そう優が即答した。

「水もトイレも、食料もない場所で、こんな人数が詰めかけるんだ。体力的にも精神的にも耐えられないだろう。それとも三日で助けが来る予想があるのか？」

「こんな酷い状況だ、警察や自衛隊が動くだろう」

「警察か。それならすでに撤退している」

　浜崎は目を開いた。

　冗談だろうと言いたがったが、警察に行くと言っていた二見がここにいる。

　そう考えれば、彼の言葉を疑う理由はなかった。

　最悪だと小さく眉をひそめる。

「だが、バスに鍵がかかっていたらどうする？」

「夜中にぶんぶん走りまわってんだろう。バスの鍵くらいそっちで何とかしろ」

「無茶をいうな、バスを盗む奴がどこにいるんだ」

「えっと。俺、出来ますよ？」

　二人の会話に、おそるおそると言った様子で入ってきた。

　日原昌史と呼ばれる小さな男だ。

　実家が自動車工場で、趣味が機械いじりという何とも不良らしからぬ少年だ。

　喧嘩もあまり得意ではないが、仲間のバイクを修理メンテナンスするため、重宝されている。

「決まりだな。子供は俺が背負う。先頭を走るから、そっちは後方を任せた」

「ああ。わかった。ただ問題は、こいつらが簡単には通してくれなさそうだってことだが」

「それなら――」

　すっと指し示したのは、ゾンビの輪の中だ。

　そこに既に持ち主がいなくなった、青色のバイクが横たわっている。

　激突の衝撃によってボディがへこみ、亀裂からガソリンが漏れている。

「まだローンが５年も残っているんだけどな」

「この騒動だ。ローンも一緒に吹き飛ぶさ」

「だといいんだけどね」

　優が苦笑を浮かべ、ポケットからオイルライターをとりだした。

　点火、一瞬の迷いを残してオイルライターを投擲した。

　それは宙を舞い、ゾンビの中央――バイクへと、狙いたがわず、落ちた。