サイハテの砦

避難所１２

「走って！」

　琴子が先頭に立ちながら、廊下を疾走する。

　途中、数体のゾンビに遭遇したが、ナギナタを一閃した。

　やはり違っている。

　遭遇するゾンビは鈍重であって、そして、避けるという動作など行わない。

　それは容易に彼らの首を跳ね飛ばし、あるいは地面に叩きつける。

「くそっ！」

　後方では叫びながら、山野が弾を交換している。

　従業員用の通路を疾走する足音が響き渡る。

　通路からエレベータまでは一直線の道のりだ。

　しかし、行きとは違い、既に溢れているゾンビが邪魔をする。

　遅々として進まない速度に、琴子は後方を何度も振り返った。

　薄暗い通路の先には先ほどの傷顔の姿は見えない。

　だが、安心はできない。

「大丈夫？」

　わきを走る少女、松井江里に声をかけた。

　そもそも体力のない集団だ、疲れと共にこの全力疾走で彼らの息もあがっていた。

　響き渡る足音に重なるように、荒い息が聞こえた。

「だ、大丈夫です――」

「そう。無理だったら言ってね、背負うから」

「そんな迷惑かけられ……ません」

「だいじょ――ぶよっ！」

　叫んだ琴子がナギナタを振るう。飛び出したゾンビが足を払われて、転がった。

　迷わず頭部を踏みつけてから、再び疾走を開始して――絵里がおずおずと声を出した。

「あの、怖くないんですか？」

「怖いわよ。あんなゾンビ初めて見たわ」

　答えは即答であった。

　じゃあ、何でと見上げられる視線に琴子は肩をすくめた。

「私はさ。昔、アニメとか漫画とか好きだったのよね。主人公とかかっこいいわき役とか、憧れてた。ま、それを話したら明日香の事を言えなくなっちゃうんだけど。で、今でもたまに考えちゃうのよね、もし今の私の姿を他の人が見たらどう思うんだろうって。だって、私の人生なのに三流の悪役なんて姿見せられないでしょ？」

　そう言って微笑みかける視線に、強いなと思った。

　怖がっていたとしても。

　震えたとしても。

　でも、それでも前に進む姿に――。

「私も……私も――そう、なれますか」

「もちろん。でも、今宮ならこういうと思うわ。『それを決めるのは自分だ』って」

「厳しい人ですね」

「鬼よ。でも、妙に頼りになるのよね」

　微笑んだ絵里に、琴子は視線を前に向けて――微笑を浮かべた。

　そこに優と滝口の姿がある。

　Ψ　Ψ　Ψ

　エレベータホール手前。

　従業員用の通路とスーパー内を隔てる扉の前では、ゾンビと優達が応戦していた。すでに大量のゾンビはスーパー内に侵入しており、エレベータをあがった優達は期せずして、従業員通路を結ぶ狭い扉の前で遭遇した。

　立花と浜崎が扉の前で侵入を防げば、探索に向かおうとした滝口信二が先に琴子の姿に気づいた。

「無事で――って、てめぇっ！」

「待って、滝口。わけは後で話すから、とりあえず逃げるわよ」

　怒りを浮かべた滝口を琴子がなだめれば、優は眉をしかめた。

　避難民を連れ出したはずの山野が背後を気にしながら、走っている姿がある。

　彼から逃げているわけではない。

　視線があえば、山野は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。

「なんだか、厄介な事になっているようだね」

「ええ。一体、やばいのがいるわ」

「わかった。ともかく、下に降りよう。俺はあちらを手伝う、滝口案内を」

　頷きと共に、滝口がエレベータホールへと向かう。

　ホール内ではエレベータを鈴が止めている。

　入ろうとした時のこと――音がした。

　それはわずかな異音だ。

　聞こえた音に、滝口が頭上を見れば、そこにゾンビがいた。

　まるで張り付く様に、細い配管を握りしめた傷だらけのゾンビが。

「ひっ！」

「危ない！」

　琴子が叫び、手を伸ばす。

　間に合わない。

　眼下で呆然と立ち尽くす絵里へと――傷顔は大きく口を開けて、飛び降りた。

「馬鹿が」

　それは誰よりも早く。

　時が止まったように静まり返った世界で、はっきりと見えた。

　ゆっくりと、しかし力強く伸ばされた手が絵里を押しのけた。

　降りゆくゾンビが、大きく顎を開けて食らいつく、突き飛ばした肩口が噛み千切られる。

　自らの肩がえぐられる痛みに眉をしかめ――山野はゾンビを突き飛ばした。

　抉られた肩からは鮮血が吹き出し、山野の顔を染めていく。

　音が戻った。

「な、何で」

　呆然と立ち尽くす言葉に、山野は唇を噛んだ。

　命をかけてまで守るなんて割に合わないことだ。

　だが。

「てめーらが思い出させたんだろうが」

　それは入隊した時の気持ち。

　命をかけて、力のない市民を守ると誓ったあの一瞬を。

　そのための厳しい訓練だった。

　そのための力だった。

　だから。

「さっさと逃げやがれ！」

　腕を振って伝えれば、驚いたように避難民が身体を震わせた。

「あなた――」

「何ぐずぐずしている。さっさといけ、馬鹿どもが！」

　左腕を持ち上げて、銃弾を巻き散らせる。

　言葉に弾かれたように、避難民がエレベータへと乗り込んだ。

　元々がきき腕ではない上に、出血も激しく狙いは定まらない。

　ただ闇雲に壁を穿ち、弾はすぐに切れた。

「秋峰！」

　飛びかかろうとした傷顔の胴を掴み、浜崎が叫ぶ。

　投げ捨て式のジャーマンスープレックスだ。

　背後から担がれてもたれた傷顔が後方へと投げ出されるように、弾き飛ばされた。

　それを。

「立花さん！」

　優が声をかけて、投げ出された――ゾンビへと回し蹴りを繰り出した。

　転がっていた『傷顔』は避ける事も出来ず、通路からスーパ内へと続く扉に群がるゾンビを巻き込んで、派手に転倒した。

　その一瞬の空白をぬって、立花が下がる。

　周囲を巻き込んだ傷顔は、跳ね起きると、うまそうに肩肉を頬張り、

「ぁぁぁぁぁっ」

　歓喜の声をあげた。

「っ！」

　立花が叫びと共に、自動小銃を放つ。

　群がったゾンビが、次々に屠られていく中で、傷顔はスーパー内へ姿を消した。

　叩きつけるように扉をしめつけ、浜崎の鉄パイプで固定。

　ゾンビが入ろうと扉を叩きつけ、閂のように固定された鉄パイプが衝撃で歪んだ。

　一撃――二撃――。

　振り返れば、エレベータホール内は、外の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　絵里が、琴子が、そして避難民が――山野の行動に何も言えないでいる。

　酷い出血だ。

　すでに顔色は悪く、青く変化している。だが、それ以上に。

　噛まれた。

　その事実が誰もが声を失っていた。

「何にしてんだよ、さっさと逃げろよ」

　溢れる出血を抑える事もせずに、山野は見られる視線に戸惑ったように頭をかいた。

「その助かった……わ」

「うるせぇ」

　ようやく絞り出したお礼の言葉に、山野は小さく手を振れば、前に立つ人影に気づいた。

　立花だ。

　分隊長時代から厳しく険しい先輩が、いまは何て声をかけているか戸惑っているようだ。

　そんな表情を初めて見れば、なかなかに楽しいものだと山野は声を出さずに笑った。

「なに辛気臭い顔をしてるんだ。さっさと行っちまえ」

「正直、殴ってやろうと思っていたよ。君は最低の隊員だ」

「何を今更――」

「戦死は最低の行為だよ。組織にとっても、そして上官にとっても」

「はぁ」

　山野は顔をしかめた。

　目があった。

「優秀な隊員を失うのは、自衛隊の大きな損失だ。馬鹿なことを。本当に、君は最低の自衛官で――最低の部下だ」

　抱きしめられた。

　その身体の暖かさは、既に熱を奪われた山野の身体を抑え込む。

　震えている。けれど、それは怒りのためではなくて。

「いつ勝手に死んでいいと教えた――馬鹿もの」

「う。うるぜぇ」

　言葉にならなかった。

　自分の様な人間に対して、泣いてくれている上官に申し訳なくて、悲しくて。

　もう遅いと――呟いた時の想いが蘇る。

　自衛官と呼ばれるにはあまりにも汚すぎた自分自身に対して、それでも自分を自衛官と、部下と呼んでくれる上官に。

「ありがとう」

「礼を言うのはこちらだ。すまない――私もまた最低の上官だな」

「違います。あんたは……あんたは」

　唇をかみしめて、山野はゆっくりと離れた。

　これ以上暖かさを感じていれば、こっちまで泣きたくなる。

　みっともないところを民間人に見られるのはごめんだ。

　誤魔化すように瞳を拭って、立花の表情を見返した。

「行ってください。立花三曹」

「……わかった」

　ゆっくりと頷くのを見れば、山野は手にしていた自動小銃を預けた。

「もう不要だ。弾も」

　装備を渡せば、次にと優を見る。

「それと、お前――今宮だったか」

「ああ、そうだが」

「お前はこれを受け取れ」

　投げられたのは鍵だ。

　驚いた表情を見せる優に対して、山野は唇を曲げた。

「表のトラックの鍵だ。お前がどこの集落にいるかわからんが、あいつらを任せた」

「いきなり任されてもな」

「うるせぇ、ルールをいい加減覚えやがれ。下のもんが上のもんに逆らうんじゃねぇ。それにな。嘘でも何でも、さっき守ってやるって約束しちまったんだよ」

　吐き捨てるような言葉ともに、山野は背後を振り返ってみた。

　そこに未だ呆然と立ち尽くす避難民の姿がある。

　相変わらず怯えている――だが、不安と共にあるのは心配という二文字。

　何も出来ないでいる人間に対して、感じていたイライラは今は全く感じなかった。

「だから頼んだぞ」

　振り返った視線を優は変わらぬ様子で見ている。

　やがて、諦めたように。

「わかった。約束しよう」

　言葉に山野は満足げに微笑み、さあと腕を振った。

「さっさといけ！　お客さんがお待ちだ」

　扉を叩きつける音が変わった。

　Ψ　Ψ　Ψ

　エレベータに入れば、一階のボタンが押しこまれた。

　ゆっくりと閉まる扉と共に、鉄パイプの閂が弾け飛ぶのが見えた。

　その間の事態に、松井江里は何も出来ないでいた。

　命を狙われたのだから、当然のことだ。

　閉まっていく扉の外に、山野の姿を見た。

　助けてくれた。

　怖い人だと、恐ろしい人だと思っていた。

　想像するだけで怖い、身体が震えた。

　なにも見ず、ただ助かる事を待っていればどれほど楽だろう。

　だが、それを助ける人は――。

　噴き出した出血が痛むのか、顔をしかめる。

　それを見れば、

「山野さん！」

　思わず、口に出していた。

　その声は今までで一番出ていたと思う、驚いたように山野も振り返った。

「あの、ごめんなさい。ありがとうございました」

　気の聞いた言葉など浮かぶはずもない。

　ただ自然に浮かんだ言葉は、ありきたりで言っても言わなくても良かったかもしれない。

　けれど。

　言われた山野は、ゆっくりとその表情に嬉しげに変えた。

「うるせぇ――」

「は、はい。ごめんなさい。でも、でも」

「守ること」

「はい？」

「夢だよ夢。前に聞いただろうが――お前らの命だけじゃねえ。お前らが夢をかなえられるように、その日常生活を守ることが俺の夢だ――夢だった。いまさらの話だが」

　驚いたように目を開く。

「夢――かなえろよ。ま、俺はバイオリン何ざ高尚な趣味はねーが――」

　ゆっくりと扉が閉まる。

「なれるかどうか、せいぜい楽しみにしてやる。あの世からよ」

　その声が聞こえたかどうかはわからない。

　溢れ出る大量のゾンビに囲まれて、もはや解答の声すらも聞こえない。

　ただ、山野の耳には少女なりの精一杯の声で、はいと――そう確かに聞こえた気がした。

　振り返れば、既にゾンビはこちらへと向かってきている。

　視界がかすむ。

　果たして、食われている最中にゾンビになれば、ゾンビは食べるを停止するのだろうか。

　それを知ることはごめんだがと、ゆっくりとした動作で山野は懐からそれをとりだした。

　怖くはない。いや、怖くないわけがなかったが、それでも思い出すのは最後に言われたお礼の言葉。

　それはありきたりなものであって、今まで何百回と聞いてきた陳腐な言葉。

　けれど。

「この三か月言われた事何ざ無かったな。何でぇ、言われると嬉しいもんだ」

　ぴんっと抜かれたのは手榴弾の安全ピン。

　安全コックが弾け飛んだそれを腕の中で回しながら、山野は小さく笑った。

「おう、加藤。お前もいるのかよ――何だかんだで、入隊からずっと一緒だったよな。まさか死ぬまで一緒とは思わなかったが、まあなんだ。付き合えよ」