サイハテの砦

手斧

　体力的な問題だろう、少女は腰をおろすと荒い息を繰り返した。

　座りこそしないものの、優も息を切らせている。

　見下ろす。

　年のころは小学六年生頃だろう。

　黒色の長い髪と同色のワンピースを身につけた少女だ。

　その服装や顔立ちからは育ちの良さを窺う事ができた。

　あと少し歳をとれば、深窓の令嬢と呼んでも差し支えないだろう。

　いまは子供っぽさが、それを邪魔しているが。

　見上げる表情は何か言いたそうであったが、荒れる息が言葉を邪魔している。

　やがて諦めたのか、言葉よりも呼吸を整える事を優先した。

　それは優にとっても幸いであったが。

　がんと強い音が鳴っている。

　それはガラスを叩きつける音だ。

　例え視界から消えたとはいえ、存在自体は感じられるらしい。

　いかに分厚い強化ガラスとはいえ、そう何分も持つことはできない。

　何より、バスに向かった明日香達を待たせるわけにもいかなかった。

　荒れる息を抑えて口を拭い、優は足を動かす。

「――に、に」

　それを止めるかのように、少女の声が聞こえる。

　振り返れば、深い息の中で必死に言葉を口にしている。

　じと目で。

「逃げようとした」

　それは先ほどの優の行動だろう。

　少女を置いて、手すりから飛ぼうとした――非難するような言葉に、優は苦笑した。

　まさかこの段階で、そう言われるとは思わなかったから。

「そりゃ。前からゾンビが走ってきたら逃げるだろう？」

「おいていこうとした」

　肩をすくめた優に向けて、鋭い言葉がかかる。

　ゾンビの時の全力疾走といい、見かけによらず根性が座っているらしい。

　笑みを深めながら、優は小さく手を広げた。

「別に君が飛ぶことを俺は止めはしないさ。それにこんな状況だ。人の事を助けている余裕もない」

「うそ」

　呟かれた言葉に、優は目を丸くした。

「上から見てた。女の子助けようとしてたくせに」

「そりゃ……」

　髪をかき、優は苦笑する。

　良く見ていたなと。

「彼女には助けると言ったからね」

「じゃあ。私も助けて」

「残念ながら、俺の手は二つしかない」

　Ψ　Ψ　Ψ

　ガラス戸を叩く音が、室内に響いていた。

　静けさの残る白いタイル張りの道を、歩き出す。

　足音は二つ。

　運動靴と小さな飾りのついた靴だ。

　優が歩けば、少女の足音もそれに続いた。

　優が止まれば、足音も止まった。

「別に付いてこなくてもいいんだぞ？」

「その方が安全」

「俺は危険なんだが」

　困ったように優は呟くが、少女はがんとして譲らなかった。

　ただ真っ直ぐに優を見ている。

「どこ行くの？」

　問われ、優は諦め気味に呟いた。

　歩き始めた方向は、扉とは違うホームセンターの中ほどだ。

　菓子売り場を通り過ぎて、日用雑貨を抜ければ、そこに目的の場所はあった。

「逃げるにしても、武器が必要だろう？」

　そう言って立ち止まったのは、大工道具のコーナーだ。

　色とりどりの工具が壁に並んでいる。

　その光景に、少女は驚いたように見上げて、周囲を見渡した。

「凄い」

　と、小さく呟く。

　確かに、このホームセンターは無駄に品ぞろえが豊富だ。

　スコップの種類だけでも、丸型のものや角型のもの――材質が違うものまで揃っていた。

　本来の用途とは完全に違うが、今の状況にとっては渡りに船だろう。

　壁にかかる工具を見ながら、優はゆっくりと売り場を歩き出した。

　最初に見たのはスコップだ。

　第二次世界大戦において、接近戦で最も人を殺したのは銃剣でも拳銃でもなく、スコップだったと言う話は有名である。

　手にして、優は小さく首を振った。

　相手が一人であったのならば、心強い武器なのだろうが――多人数を相手に向いている武器ではない。

　打撃力はあるが、同時に機動力に欠けていた。

　それを棚に戻しながら、歩き出し――引きずる音が聞こえた。

　眉をひそめる。まだ残っていたのかと、レンチを手にして振り返り、優は目を丸くした。

　少女だ。

　少女が必死の表情で、手にした武器を持って歩いていた。

　あまりに重すぎて、それが地面にこすれ、動くたびに引きずるような音を立てていた。

「最近はホラー映画が流行りなのか？」

「？」

　優の疑問に――そのチェーンソーを引きずった少女は、不思議そうに首を傾げた。

　首をかしげる様子に、何でもないと首を振る。

「そりゃあ確かに強力だろうが、それを持てるのか？」

「だいじょ……う、ぶ」

　力を込めて持ち上げようとした、けれどチェーンソーは途中まであがると再び地面に叩きつけられた。

　動かしていない状況でこれだ。

　エンジンがかかって、刃が動く遠心力がかかれば耐えられるものではないだろう。

　むしろ味方を切りかねない。

「なんだ、そういうのは大人になってから持つと良いと思うよ」

　まるで携帯電話を断る親の台詞だなと苦笑しながら、優は元の棚を指さした。

　言葉に、むっと眉をしかめ少女が尋ねる。

「何がいいの？」

「そうだな……」

　考え、優の視線が工具の棚に止まる。

　斧だ。

　長さ三十センチほどの短い手斧が、かけられている。

「こういう方がいいだろう。頑丈だろうし、何より小回りも利く」

　それを二つ、両手にして回した。

「うん。重さもちょうどいいしな」

「そう。じゃあ……」

　小さく頷いて、少女は背後を振り向いた。

「試し切りしてみたら？」

　そこに――過去に客であったのだろう――買い物カートを押す、無表情の男がいた。

　ガラガラガラ。

　カートを押しながら、無表情の男が真っ直ぐに走る。

　静かな室内だ、その音は反響してやけに大きく響いた。

「何だったらゆず――」

　声をかけた優の視線の先、少女は既に優の背後に陣取って動こうとはしていない。

　持っていたチェーンソーも横に投げ捨て、下手をすれば優を置いて逃げるつもりだろうと――かわさない言葉の中で、優は確信した。

　まあ、それでもいいがと、同じような事を考えていたため非難する事も出来ず。

　ただ近づいたカートに向けて、蹴りを繰り出した。

　男の勢いと繰り出した蹴りが激突――しばしの停滞と同時に吹き飛んだのは男の方だ。

　カートを手放した男に向けて、優が斧を振り上げる。

「どうしたの？」

　と、止まった優に尋ねたのは少女だ。

　優が斧を振り上げたまま、正面を見て固まっている。

　すでに男は地面に叩きつけられた衝撃から回復し、立ち上がろうとしている。

　危ないと言おうとした、その前で優が踵を返して走り出した。

　少女の隣を駆け抜ける。

　そこに優の影で見えなかった状況がはっきりと、少女の目に映った。

「またおいていこうとした」

　小さく呟いて、走り出す。

　そこに――すでにガラス戸を破ったゾンビの群れが、姿を現していた。