異世界召喚した俺は、悪魔な女と契約を交わすのか。

　咄嗟だった。駅のホームから身投げしようとしている女子中学生を見つけ、俺は気付けば、前傾姿勢になっている彼女の腕を掴んでいた。

　ぐっと引く。

　走って駆け付けたせいで（だがそのおかげとも言える）、少女の体が後ろへ倒れると同時、俺の体が前へ倒れてしまう。

　……田舎のホームは都会のように落ちないようにするためのホームドアがあるわけではない。だから俺の体は簡単にホームの下へ。

　悲鳴が聞こえた。

　少女のものではない。きっとタイミング悪く、一部始終を見てしまった、後ろにいた女性だろう……悪いことをした。そこまで配慮ができていなかったのは俺のミスである。

　女性にトラウマを植え付けてしまったのは、反省しないといけないな。

　身投げしようとしていた少女は、落下のタイミングを電車の通過に合わせていた。

　つまり、彼女と入れ替わって落ちた俺を、ちょうど轢くことができるのだ――――

　目が合った。

　運転士は俺に気づいたが、どうしたって止められない。

　急ブレーキをかけたところで俺を救うことはできないだろう。

　一瞬の出来事だ。

　俺も、恐怖や痛みを感じる間もなく、意識が電源を切ったようにぶちっと切れた。

　当然ながら、その後の俺がどうなったのかは、俺が知るわけもない。

　――　――

「――おーい、聞こえてんのか？　ぼーっとして、こりゃハズレか？」

　目を開けると、そこは駅のホームではなかった。結婚式場にも見えるが……、目の前の女性の見た目は、結婚式には絶対にそぐわない『鎧の姿』だった。

　全身を包むのではなく、関節や急所などを守るような、できるだけ重さを排除した鎧に見える……、結婚式場で鎧姿の女性を見るのは初めてだ。当たり前か……そんな機会が過去にあってたまるか。

「……ここは、」

「どこだっていいだろ。ちょっと『目』を見せてくれるか？」

　額を付き合わせるような形で、女性が急接近してくる。

　距離感が近いが、目の前の女性に照れはない。慣れている様子だった……。俺が少しでも唇を突き出せば、軽々とキスができてしまう距離である。

「あーあー、なるほどなあ……そういう『能力値（才能）』か」

　女性が顔を離した。

　真っ赤で、胸まで伸びた髪の毛を手の甲で後ろへ払う。

　耳にはピアス、鎖骨あたりに刺青が見え、ただの女性ではないことは確かだった。

　鎧を着ている時点で普通ではないはずだけどな……――それにしても、綺麗な赤髪だ。

　染めたとかではなく、元から持っている彼女の地毛としか思えない。

　それほど鮮やかで、染めのムラもない。染めていないのだとしたら、当然のことか。

「あの、お姉さんは、」

「うん、よく分かった――分かったから、オマエ、いらね」

　吸ってもいない『たばこ』を、ぽいっと投げる仕草をした。

　その一つの行動で完全に俺への興味を無くしたようで、赤髪の女性は踵を返して結婚式場 （――に見えるけど実際、ここがどこなのかは分からない）の出口へ向かう。

「ちょっ、――待ってくれ！　俺は、さっき死んだはずなんだよッ、電車に轢かれて……なのにどうして俺はここにいる！？　いや、死んでないならいいんだよ、あれが夢だったのならそっちの方がいいに決まってる――じゃあ、今のこの状況はなんだ！？　俺が夢から覚めたんだとしたら、俺はいつから夢を見ていたんだ！？　この俺――日馬（ひうま）京華（けいか）という人間は、実在しているのか！？！？」

「知らねえよ。うるせえ、ディアモンのくせに。オマエはディアモン、名前なんかねえよ――アタシはアンタを『使わない』。さっさと目の前から消えてくれるか？」

　振り向いた女性の目は本気だった。

　手元に剣でもあれば、斬りかかっていただろうくらいには、苛立っている。

　それでも俺は食い下がる。……こっちも死活問題だ。わけの分からない状況に放置されれば、どの道、良い方向へは転がらないだろう。

　……夢かもしれないが、それでも一度は消えた命だ、これから打つ悪手で命が無くなったとしても、損得で言えばイーブンな気がする……ここで萎縮して呆然とする方が、明らかな損だ。

「それは無理だ」

「そうか、分かった殺そう。野良になったディアモンに恨みを持たれて、年がら年中、命を狙われても鬱陶しいだけだ。ここで息の根を止めておこう」

「まって、『クク』」

　と、背後から声が聞こえた。

　赤い女性の印象が強過ぎたせいで、俺の視線は全て彼女に引き寄せられていた……、もっと視野を広げれば、斜め後ろに二人の少女がいたことにも気付けたはずなのに……。

「殺すのは、なし」

「元・アタシのディアモンだが？　生かすも殺すもアタシの勝手だろ？　今更、人道的じゃないって理由で止めるオマエでもねえだろ」

「うん。だからそういう理由じゃなくて……わたしが興味を持ったの」

　水色の髪が揺れた。

　抑揚のない口調、静かな声、動かない表情……分かりやすく俺とは正反対な性格の少女だが、自分の意見をはっきりと言えるところは、人前に立つか、人の上に立てるタイプだろう。

　水色の少女が俺の体を無遠慮に触り出す。

　まるで筋肉の硬さを確かめるように……。

　服の内側で、白い指が肌を撫でる。

「なあ、ちょっと、くすぐったいんだけど……」

「がまんして」

　一応、鍛えてはいたから触られても恥ずかしくはないが……。

　こんなことならもっとちゃんとしたメニューをこなしておけばよかったな……。

　じっくり探った水色の少女が、「うん」と頷いた。

「この子、わたしがもらってもいい？」

「コイツのどこを気に入ったの？　能力値と一緒で、見た目も強そうに見えないし……『能力』だってまだ分かっていないんでしょ？」

　横から顔を出してきたのは、桃色の髪をした少女だ。

『クク』、と呼ばれていた赤髪の女性は、俺より年上に見えるが、脇の二人は同い年か、年下に見える……、まだ顔立ちが幼く見えたのだ。

　特に、桃色の少女は、より童顔に見えている。

「分かってないから、育ててみるんだよ」

「はー、わっかんないなあ。ディアモンが持つ才能は数値で見えるし、いくら強い『能力』を持っていたところで、数値が低ければどうせ後々、パーティメンバーから外すのに。弱いディアモンで戦って勝つことに楽しみを見出しているわけでもないじゃん」

「数値が高くて、強い能力を持ってるディアモンを探して、見つけたら、すぐに仲間に引き入れる……――最強のチームを作りたい二人の気持ちも分かるよ？　でもさ、結局、強さを求めたパーティは同じような戦術になるものだよ――それってつまらないと思わない？」

『思わない』

　二人の声が揃った。

　そこは譲れない部分らしい。

「負けることが一番、つまらないからな……まずはそこを避ける。戦術は二の次だ。勝ちが確定している勝負なら戦術で遊んでやってもいいが……」

「ククはそれでピンチになったりするじゃん」

「アタシには向いてない戦い方なんだよ。だから数値と才能でごり押しする。『ネネ』みたいな戦術で勝ちを拾うようなやり方は性に合わない」

「わたしはククのやり方は性に合わない……人それぞれだから、強制はしないけど」

「数値と才能を持った元から最強が確定しているディアモンか、それとも弱いディアモンで工夫と発想の戦術で勝利を掴むタイプか……――意見が割れるよねえ」

　二人の喧嘩 （ではなさそうだけど……）を眺めながら、桃色の少女が俺の横へ。

「……君はどっちなんだ？　いや、でもさっき、才能でごり押しする方に賛同していたか……」

「どっちでもいいし、片方に傾倒してるわけじゃないよ。流行りがあるからね、流行っている方が、勝てるやり方なんだ。だからあたしは流行りに乗って戦い方を変えるだけ。ククみたいなごり押しの時代もあれば、ネネみたいな工夫と発想が勝利した時代もある……、勝てればなんでもいいよ。だからあなたみたいな中堅が流行ればあたしも使うし」

「中堅……」

「上位のディアモンじゃないでしょ。でも弱いディアモンでもない。……中途半端なところかな。ネネからすれば弱い部類に入るらしいけど……。だからネネも、才能で分けられたディアモンのカーストは意識してるみたいだね」

「ところで、ディアモンって、なに？」

「ようするに、『誰に首輪をつけられたいか』って話なんだけど」

「わたしが育てるから、ちょーだい」

「……アンタが目をつけたってことは、意外と使えるんじゃないか……？　ちょっと待て。しばらくはアタシが使う。アタシが召喚したんだ、アタシのもんだろ？」

「違うよ。まだ契約してない。だからわたしがマスターになることもできる」

　ククとネネ（……だよな？　似ている名前だからややこしい）が、不穏な空気を作り出す。

　さっきまで、対立こそしていたけど、喧嘩はしていなかったはずなのに……。

「わたしの」

「アタシのだ！」

「……二人から睨まれてるんだが……これ、俺に決めろって言ってんのか……？」

「アドバイスしてあげようか？」

　まだ名前を知らない、残った桃色の少女が言った。

「『クク』って言っておかないと、不機嫌になったあの人がどういう行動を取るのか分からないよ。……いや、分かってはいるけど、どういう手段でくるのかは分からないから、とりあえず選ぶべきはこっちかな。……まあ、契約した後が幸せとは限らないけど」

「……ちなみに、君にすると言ったら？」

「いらなーい、パス。あたしと契約したかったら、あんた自身の戦い方を流行らせてみなさい。勝てる戦術か、才能を見つけたら、たとえそれが腐っても見てあげる。――流行った後に廃れても、それは周りが飽きただけの可能性もあるし……。勝てる手段をわざわざ自分から捨てるのはもったいないからね――」

　その後、彼女のアドバイス通りに「クク」と答えた。呼び捨てにしたことを殴られたが、俺は彼女のディアモンとして、彼女たちと一緒に過ごすことになる。

　異世界を――

　俺と同じように、地球の日本からやってきた『人間』と、何人も出会った。

　俺も含め、その存在こそが『ディアモン』と言うらしい――。

「おら、早くいくぞ――ちんたら歩いてんじゃねえぞ」

　ククに首輪をつけられた俺は、文字通りに鉄の首輪をつけられている。

　鎖で引かれた俺は、彼女の早い速度に合わせて歩かないといけない。

　必然、小走りになる。

　裸足なので、最初こそ傷だらけだったが、数か月もすれば足の裏も固くなっていき、平気になってきた……。スパルタなククの扱い方は、酷いという意見もあるだろうが、確実に俺を強くしてくれている……これはこれで、ひとつの愛なのか……？

　周囲を見回せば、白髪の美女が、俺と同じくらいの少年と一緒にソフトクリームを食べていた。ディアモンである少年の方は、首輪なんてつけられていないし、美女の方が少年にぴったりとくっついて、好き好きアピールをしている……。

　戸惑う少年は顔を真っ赤にしながらも、平静を装って大人ぶっていた……なんだあいつは。

　恵まれた環境にいるくせに――俺にその気があれば、代わってもらいたいものだ。

「おい、ケーカ」

「なんですか」

「あー……、まあなんだ、その……、欲しいものとかあるか？」

「…………いや、特には」

「ないならいい。飴と鞭のつもりだったのに、飴がいらないなんて、もっと叩いてほしいのかよ。アタシに染まってきたじゃねえか」

「まあ、そうかもしれないですね」

　鞭に痛みを感じなくなってきた……、痛みを感じない鞭はもう飴だ。

　それでも。

　欲しいものがなくとも、やってみたいことはある。

「マスターと二人きりで過ごしてみたい」

「は？　そんなのいつも通りじゃねえか」

「二人きり、と言いましたけどね。いつも後ろには『余計な二名』がついているじゃないですか。正直、邪魔なので――」

「邪魔！？　あなたのために見守ってあげてるのに！？」

「ククの乱暴を止めるためだよ？　……いいの、いらないの？」

「いらない。こっちだって、ククに甘えたい時だってあるんだよ――」

　……二人の前ではそう言ったけれど、実際は逆だった。

　強い女性でいることを強いられていたのは、ククだ。

　横暴で、勝利に貪欲で、恐怖で人を引っ張る彼女のキャラクターは、いつ、ガス抜きをすればいい？　常に年下の二人が近くにいるとなれば、心は休まらない。

　だからこそ、がまんの限界だと気づいた俺が、人払いをする役目がある。

　ディアモンとして、俺が重宝されているのは、きっとこういう『空気を読む』――ということに秀でているからだろう。強さとは関係ない俺を傍に置き続けるのも、そういう理由のはずだ。

　召喚される前、人付き合いで磨いた技術。

　戦闘では役に立たないけど、マスターのコンディションを整えるためには役に立つ。

「ふにゃあ」

「……俺の膝枕でどうしてそこまで全身が溶けるようになるのかねえ」

　借りたホテルのベッドの上。

　俺の膝に頭を乗せて、だらしなく笑みを見せて眠るククがいた。

　彼女の赤髪を指で梳いて、頬を撫でる。そんな俺の指先から――全身に至るまで、大小の傷があるが、目の前の油断し切った笑顔を見てしまえば、文句も言えない。

　彼女の強過ぎる鞭だけど、あれは俺に打ちながらも、自分に打っていたのかもしれない……スタイルを崩すなと。ククについてきてくれている二人は、ククの強過ぎる一面に惹かれているのだろうから。

「ったく……、惚れた弱みだよなあ……」

　これが見られるから、やめられない。

　帰りたいとも思わない。

　ディアモンでいることに、後悔はなかった。

「ディアモンだけが知っている、マスターの一面……。そりゃそうだよな、外側だけ見て、他人の全てを知ったように言うのは、違うよな」

　だから、ククと俺の関係性を心配してくるやつは、ムカつくのだ。

　よく知らないでククを悪者にし、俺を救い出そうとする……俺がいつ望んだ？

　お前たちの自己満足に、俺を利用するんじゃねえよ――。

　ククを非難する声で、強がってはいても彼女は傷ついている……苦しんでいるのだ。

「ごめん、なさい……っ」

　悪夢にうなされ、涙を流すように……。

　孤独で戦ってきた彼女を放っておけるわけがなかった。

　だから俺は後ろに立ち続けるのだ。

　横ではなく。

　だって横だと、見えてしまうだろう？

　彼女の強さはひとりで立っていることが前提だ。

　見えてはいけない――

　俺が、彼女の背中を支えていることは。

　……俺が、墓まで持っていくことである。

　終