十五回婚約破棄された悪役令嬢の小言がなぜか国を救い始める

第5話「噂の値段」

「なぜ君は嫌われようとする？」

ルーヴェンの声は静かだった。責めるでもなく、探るでもなく、ただ事実を確認するような口調だった。

テーブルの上の紙が目に入った。昨日の帳簿とは別の書式。帝国の諜報筋が作成したであろう報告書の体裁をしている。

「何のことでしょう」

「とぼけなくていい」

ルーヴェンは紙を手に取り、表を私に向けた。

一枚の紙に、名前と日付と、短い一文が並んでいた。

第一回。ヴェルナー男爵家。婚約期間四ヶ月。破棄理由、性格の不一致。 第二回。グラーフ子爵家。婚約期間三ヶ月。破棄理由、家風に合わず。 第三回。ヴァルトシュタイン子爵家。婚約期間五ヶ月。破棄理由、相性の問題。

ずらりと十五行。最後の行にはロンバルト侯爵家。婚約期間五ヶ月。破棄理由、相性の問題。

全部、正しい。書類上の理由も、期間も、一字の誤りもない。

「帝国の情報網は優秀ですね」

声が震えなかったのは、十五回の経験のおかげだと思う。

「裏を見ろ」

ルーヴェンが紙を返した。裏面にも文字が並んでいた。ただし、こちらは私が知らない情報だった。

第一回。ヴェルナー男爵家。破棄後一年で木材取引量が三割増。 第二回。グラーフ子爵家。破棄後八ヶ月で港湾使用料の見直しに成功。 第三回。ヴァルトシュタイン子爵家。破棄後の出荷時期変更により収穫量が約一・五倍。

全十五行。全部、婚約破棄の後に起きたことだった。

「偶然だと言うつもりか」

「偶然です」

嘘だ。偶然ではない。

私が婚約期間中にした指摘は、全部、嫌われるための行動だった。帳簿の無駄を突き、非効率な慣習を批判し、食卓の席で経営の愚かさを説いた。

嫌われて、破棄されて、立ち去る。それが計画だった。

指摘が的確だったのは、前世の知識があったからだ。改善が実行されたのは、相手の家がまともだったからだ。私の手柄ではない。だが、私の指摘がなければ起きなかったことでもある。

「十五家すべてが破棄後に業績を伸ばしている」

ルーヴェンは紙をテーブルに戻した。

「これを偶然と呼ぶには、数字が揃いすぎている」

返す言葉がなかった。数字は嘘をつかない。それは私自身が一番よく知っている。

「噂は二種類ある」

ルーヴェンは椅子の背に体を預けた。

「一つは、十五回も婚約破棄された哀れな公爵令嬢。もう一つは、婚約すると家が繁盛する不思議な令嬢。だが、俺が見ているのはどちらでもない」

「では何を見ていらっしゃるのですか」

「十五家分の実績だ」

その言葉に、胸の奥が揺れた。

噂はいつも、両極端だった。哀れだと笑う者。不気味だと避ける者。便利だと利用しようとする者。

数字そのものを見た人間は、いなかった。

「だから聞いている。なぜ嫌われようとする。これだけの実績を持つ人間が、なぜ毎回逃げる」

核心だった。

処刑フラグ。王族との婚姻。乙女ゲームの設定。そのどれも、口にできない。「私は前世で乙女ゲームをプレイした記憶があり、王族と結婚すると処刑されるので逃げています」。言えるわけがない。

「お答えできません」

「理由があるんだな」

「はい」

「言えない理由が」

「はい」

ルーヴェンは黙った。五秒。十秒。長い沈黙だった。

私は面談の打ち切りを覚悟した。ここまで踏み込まれて答えを拒否すれば、普通は怒る。あるいは興味を失う。十五回の経験から言えば、相手の反応は二つに一つだった。

ルーヴェンは怒らなかった。興味も失わなかった。

「いいだろう」

椅子の背から体を起こし、テーブルに肘を置いた。距離が近くなった。

「理由は聞かない。その代わり、一つ提案がある」

「提案、ですか」

「俺が帝国の帳簿を君に見せたのは、婚約のためじゃない」

予想していなかった言葉だった。

「帝国の財政は六年間、俺一人では立て直せなかった。昨日、君は三十分で核心を突いた。俺が欲しいのは婚約者じゃない。帝国の帳簿を読める人間だ」

仕事。

婚約ではなく、仕事。

「婚約はそのための口実でもいい。形式は何でも構わない。君の能力が必要だ」

頭の中が混乱した。

十五回の婚約は全て、嫌われて終わらせるための手段だった。婚約という形式そのものが、私にとっては処刑フラグに繋がる恐怖の対象だった。

その婚約を、「口実でいい」と言った人間は初めてだった。

「陛下。それは」

「今すぐ答えなくていい。考えろ」

ルーヴェンが立ち上がった。椅子が軋んだ。

「ただし、もう一つ伝えておく」

ルーヴェンはテーブルの上の紙——十五行の記録——を手に取り、軽く折り畳んで軍服の内ポケットにしまった。

「噂にはもう一種類ある。社交界ではなく、商人の間で流れているものだ」

扉に向かいながら、振り返った。

「フェリシア・クランメールの助言を受けた家は、必ず利益を出す。彼女との婚約は、最も安い経営顧問料だ、と」

息が止まった。

商人の噂。それは社交界の陰口とは性質が違う。商人は数字で動く。利益が出る相手には金を払い、出ない相手には近づかない。

商人の間で私の名前が流通しているなら、それは実績に裏付けがあるということだ。

「出所は三つの商会だ。ヴァルトシュタイン領の木材商、ベルクハイム領の会計事務所、ロンバルト領の穀物取引所。いずれも、君の婚約期間中に接点があった商人たちだ」

知らなかった。嫌われるためにやったことが、商人には別の意味で伝わっていた。

「噂には値段がつく。良い噂は信用を生む。信用は取引を生む。取引は利益を生む。君の噂は、すでに経済的な実体を持っている」

ルーヴェンは扉を開けた。廊下の護衛が姿勢を正す音が聞こえた。

「俺は噂で人を判断しない。だが、数字は信用する。君の数字は十五冊分、全て黒字だ」

足音が遠ざかった。

応接間に一人残された。

テーブルの上には何もなかった。十五行の紙はルーヴェンが持ち帰った。昨日の帳簿も、今日の提案書もない。空のテーブルだけが残っている。

嫌われるためにやったことが、全部、数字になって残っていた。

いままで、これを「失敗の記録」だと思っていた。嫌われきれなかった証拠。計画の不備。

ルーヴェンは、これを「実績」と呼んだ。

窓の外で鳥が鳴いていた。春の午前の柔らかい光が、テーブルの上に落ちている。

婚約ではなく、仕事。処刑フラグの外側にある可能性。

信じていいのだろうか。

帳簿は嘘をつかない。数字は明確に語る。けれど、人の意図は帳簿には載らない。

椅子から立ち上がった。

考える時間が必要だった。

夕食の席で、マルグリット叔母様が向かいに座った。

「今日の面談、どうだったの」

「帳簿の続きを見ました」

「それだけ？」

叔母様の目は鋭い。この人には誤魔化しが通じない。

「少し、考えることがあります」

「ふうん」

叔母様は食事の手を止めずに言った。

「考えることがあるのはいいけれど、もう一つ考えなきゃいけないことがあるわよ」

「何でしょう」

「ルナリア・ヴァイスが動いている」

フォークが止まった。

「王太子殿下の婚約者候補のあの方が、社交界であなたと帝国皇帝の縁談を潰そうとしているわ。あなたが帝国と繋がることが、王家にとって都合が悪いのですって」

ルナリア。

乙女ゲームのヒロイン。男爵令嬢でありながらエドワルドの寵愛を受け、社交界で急速に力をつけている女性。

私を「最初に王太子を拒んだ女」として敵視していることは知っていた。だが、積極的に動いてくるとは思っていなかった。

「具体的には何を」

「あなたの悪評を補強しているのよ。十五回の婚約破棄は相手を利用しているからだ、とか。公爵家の権力で無理やり縁談を取りつけている、とか。品のない噂をね」

叔母様は溜息をついた。

「男爵令嬢の口から出た噂でも、王太子殿下の寵愛を後ろ盾にしているなら無視できない。社交界の空気は、あなたに厳しくなっているわ」

外からの妨害。

処刑フラグだけでなく、社交界の圧力まで加わった。

「叔母様。私は」

「何？」

「少し、時間をください」

叔母様は黙って頷いた。

自室に戻り、寝台に腰を下ろした。

ルーヴェンの提案。ルナリアの妨害。処刑フラグ。

三つの問題が同時に動いている。

けれど不思議なことに、一番大きく残っているのはルーヴェンの言葉だった。

「俺は噂で人を判断しない。数字は信用する」

数字で見てくれる人に、初めて出会った。

それが何を意味するのか、まだ分からなかった。