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侯爵令嬢アズライアの恋。

　ーーー10年前の過日。

「殿下〜！」

　晴れ渡った空の下。

　内海近郊に訪れたアズライアは、砂浜近くの草原に座った婚約者の姿を見かけて声を上げた。

　そのまま、幅広帽を手で押さえて小走りに駆け出す。

「お嬢様、はしたないですよ！」

　侍女の声を無視して駆け出したこちらに気づいたのか、手にしていた本から目を上げて振り向いたデュロが、目を丸くする。

　久しぶりに見た、14歳になった彼は少々日焼けして多少背が伸びていたけれど、聡明な印象の整った顔立ちは変わっていなかった。

「アズライア？　何でここに？」

「何でここに、ではありませんわ！　ちっとも帰ってきて下さらないから、わたくしが会いに来たのですわ！！♪♪」

　この地域で起こった、魔力振動とそれに伴う地震の調査を、皇帝陛下がデュロに命じたのは去年のこと。

　そうして皇都から出て行った彼が、いつまで経っても帰って来なかったのである。

　社交シーズンが過ぎても姿を見せないデュロに業を煮やしたアズライアは、旅行をしたいとお父様に願ってこの地に赴いたのだ。

「お会いしたかったですわ〜〜〜〜ッ！！」

「おっと？」

　バッとデュロに抱きつくと、彼は優しく受け止めてくれた。

「お嬢様！！」

「何よ、ちょっとくらい良いでしょう！」

　口うるさい侍女を睨みつけると、デュロまで優しい手つきではあるけれど、そっとアズライアと体を離す。

「や〜ん、殿下ー！」

「いや、彼女の言う通り、流石にちょっとはしたないぞ？」

　少し顔を赤くしながら苦笑するデュロに、ムゥ、と頬を膨らませる。

「殿下は、わたくしに会えて嬉しくないんですの！？」

「嬉しいよ。帰れなくて悪かったな」

「なら良いですわ！」

　嬉しい、と聞いてコロッと機嫌が直ったアズライアは、彼の前でクルリと回る。

「どうですの、このワンピース！　動きやすいように可愛いのを作っていただいたのですわ！」

　帽子と合わせた薄桃色のワンピースはフリルが可愛らしくて、アズライアはとってもお気に入りだ。

　流石にスカートは足首が隠れる長さだけれど、履いているのは足の甲にリボンをあしらった、ちょっとだけ肌が見える、大人びたストラップ付きのローヒールサンダル。

　赤い髪と瞳、顔立ちで気が強そうと言われるアズライアだけれど、可愛いものが大好きなのである。

「とてもよく似合っているな。……君は、いつ見ても綺麗だ」

　デュロは、眩しそうに目を細めて褒めてくれた。

　彼はいつだって、アズライアのことを否定しない。

　優しくて賢くて、色んなことを教えてくれて、他の人みたいにアズライアがお転婆でも顔をしかめたりしない。

　穏やかに微笑んで、ちょっとだけ困ったように、でも楽しそうに、全部全部、受け止めてくれる。

　だからアズライアは昔からデュロのことが大好きだったし、婚約者に選ばれて嬉しかった。

「それで、殿下は何で帰って来ないんですの？」

　首を傾げるアズライアに、デュロは少し考える素振りを見せた後に、はっきり言った。

「言えないな」

「言えない？」

「そう。まだ秘密にしておかないといけないことや、分かっていないことが多いからな」

　デュロはそう言って、手にしていた本を軽く掲げて見せた。

　見たこともないちょっと暗い青色の表紙で、見たことがあるようで見慣れない文字が並んでいる。

「古代文字、ですの？」

「似てはいるね。だからある程度は読める。こういう魔導書がたくさん手に入ったから、今解読したり、内容を研究している最中なんだ。ある程度分かったら公表するつもりだから、その後なら話せるかな」

　デュロは嘘をつかない。

　彼が話せない、というのなら、隠しておきたいのではなく本当に話せないのだろう。

「なら、聞きませんわ！」

　アズライアは後ろ手を組みながら、ちゃんとそう言ってくれたデュロにニッコリと笑った。

「殿下とお話出来るなら、話題なんて何でも良いですもの！」

「……君は、本当に素直だね。アズライア」

　ちょっと照れたようにこめかみを掻いた彼は、ふと空を見上げて、悪戯っぽく問いかけてくる。

「なら、少し夢のような話をしようかな」

「どんなお話ですの？」

　アズライアがワクワクと目を輝かせていると、彼は想像を超えたことを告げた。

「もし空を飛べるとしたら、君はどう思う？」

「空を？」

　突拍子もないことを言われてきょとんとした後、アズライアは空を見上げる。

　その後、海鳥が飛んでいるのに目を向けて、それを指差した。

「鳥みたいに、ですの？」

「そうだね。多分」

　彼の返事に、アズライアは想像してみた。

　まるで天使のように羽が生えた自分が、自由に空を飛ぶ姿。

　それを想像したアズライアは、満面の笑みを浮かべた。

「とっても素敵ですわ！！！」

　きゃー！　と両頬に手を当ててぴょんぴょん飛び跳ねると、また侍女が何かを言っていたが、興奮しているアズライアは無視した。

「もし飛べるならわたくし……誰よりも高く、速く、遠くに飛んでみたいですわ！！」

　どこまでも遠くへ。

　何のしがらみもない空を。

　それは、どれほど素晴らしいことなのだろう。

　けれどデュロは、そんなアズライアの言葉にまた苦笑した。

「殿下？　何で苦笑いなんですの？」

「いいや。どのような景色が見れるかに思いを馳せるでもなく、蝶のように優雅に舞うでもなく……隼(はやぶさ)の自分を想像するのが、凄く君らしいなと思ってな」

　アズライアは、そんなデュロに思わず顔が熱くなった。

「わ、わたくしはそんなつもりで言ったのではありませんわ！」

「じゃあ、どういうつもりだったのかな？　俺はそんな君をカッコいいと思うよ」

「違いますわ！　その、誰も追いつけない速さで飛べたら……そこは世界で一番、自由な場所なのではないかと思ったんですもの……」

　別に、今の生活に不満があるわけではないけれど。

　たまに窮屈で、時折煩わしいと思うこともあるから。

　きっと、そういう全てを、ひと時忘れられるかもって。

「世界で一番自由な場所か……そうだな」

　デュロは、やっぱりアズライアを否定しなかった。

「誰よりも高く、速く、遠くへ……真っ直ぐに前を見て届く自由は、君に良く似合うね」

　そう言って顔を綻ばせた彼のことが、アズライアはやっぱり大好きで、ずっと、側に居たいと思った。

※※※

　けれど今のアズライアは、翼を奪われている。

　実際に飛んだのは、多くの者達の命が散る、戦禍に赤く染まる空で。

　その先に、自由なんてなかった。

　誰よりも遠くへ行ってしまったのは、デュロの方で。

　せめてその背中に追いつく為には……目の前のエーリを説得しなければならない。

　今のアズライアが目指す遠き場所は、デュロの待つ獄門の向こう。

　どこまでも果てなき空ではなく、地獄にいる愛しい人を目的地に。

「ねぇ、エーリ。わたくしは飛びたいのよ。デュロの下へ」

　その為なら、どれだけこの手を汚し、他人を利用したって構わないから。

　アズライアは、エーリに囁く。

「知りたいのでしょう？　彼が何を見て、何を感じて、この世界へと挑んだのか」

「……交換条件、ということか？」

　厳しい表情の彼に、アズライアはニッコリと頷いた。

次話は本日夕方17時更新です。

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