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お返し

　コンビニでタバコを買って、アパートに帰ってくると航太の姿は消えていた。

　きっと自分の家へ帰ったのだろう。

　それを知って、ひと安心する自分に気がつく。

　口角が上がるのを必死に堪えて、自宅の鍵をあける。

　ドアノブに手を回そうとした瞬間、気がつく。

「あれ？　半纏(はんてん)を返してもらってないぞ……」

　格好つけて貸したのは良いが、あれがないとけっこう不便なんだよな。

　この時期、暖房をつけたくても光熱費が高くなるし……。

　ま、あの子が外で寒さに耐える姿を見るよりマシか。

　そう自分に言い聞かせて、大人しくエアコンのスイッチをつけることにした。

　～翌日～

　結局、朝になっても半纏が返ってくることは無かった。

　ひょっとして、パクられたのかな？

　いや、航太に限ってそんなことはしないだろう……。

　って俺は、なぜあの子を信頼しきっているんだ？

　夕方になり、ちゃぶ台の上でパソコンに向かってタイピングしていると。

　チャイムが鳴った。

　こんな時間に誰だろうと、ドアののぞき窓から訪問客を確かめる。

　艶のあるショートヘアに、大きな瞳。

　肌は小麦色に焼けている。

「あ、航太か」

　彼だと分かった瞬間、すぐにドアを開く。

「あの……昨日はありがと」

　いつものような強気な態度じゃない。どこか恥ずかしそうにしている。

　頬を赤くして、視線を下に落とす。

　俺と目を合わせてくれない。

「ああ、昨日の肉まんか？　気を使わなくていいぞ。アプリで当たったから無料だし」

　真っ赤なウソだが。

「でも、おっさん。寒いのに『これ』も貸してくれたでしょ」

　そう言うと、一つの紙袋を差し出す。

　受け取って中を確認すると、昨日俺が彼に貸した半纏だった。

　綺麗にたたみ、ビニール袋で包んである。どうやら洗濯までしてくれたようだ。

　まるで新品みたい。

「洗濯なんてしなくても良かったのに……はは」

　俺が苦笑いをしていると、航太が急に怒り始めた。

「だって！　その『はんてん』だっけ？　タバコ臭かったし、汚れてたもん！」

「う……」

　確かに彼の言う通りだ。

　なにせ、大学時代から使っている代物だからな。

　所々ほつれたり、破れたりしていて、中の綿も飛び出て……ってあれ？

　今、気がついたが全て綺麗に修繕されている。

「あまりに貧乏くさいから、直してやったよ。綿も入れ直してな、フンッ！」

　なんだこの子、意外とツンデレか。

「器用なんだな……ありがとう。これでまだまだ使えそうだ」

「べ、別に。これぐらい、なんてことないし」

「そうなのか」

　受け取っておいてなんだが、会話に困る。

　この子、航太の考えていることがわからない。

　そう言えば、友達がいないと言っていたな……。同性の友人が欲しいのだろうか？

　年上とはいえ、俺と友情を深めたいとか。

「あの、おっさん。肉まんくれたじゃん？」

「うん」

「本当に嫌いなの？」

　上目遣いでジッと睨まれる。

　参ったな。嘘がバレてしまう。

「ああ、酒を飲むようになってから。ダメになってさ」

「ふ～ん。珍しいね、肉まんが嫌いとか」

　まだ疑われているようだ。

　随分長いこと睨まれているから、気まずい。

「その……俺が肉まんを苦手って、なにか知りたいのか？」

「だって、昨日。せっかく貰ったのに、半分こ出来なかったじゃん」

　こういうところだけは、子供だな。

「ははは、気にするなって」

「嫌だよ！　オレだけとか……さ」

　航太の顔はどこか寂しそうに見えた。

　俯いてしばらく黙り込んでしまう。

　変に気を使わせてしまった……と俺も頭を掻く。

　しかし、なにかを思い出したようで、航太は玄関から飛び出てしまう。

「あ、おい……」

　俺もあとを追いかけようとしたら、ぴょこっと小さな顔が飛び出る。

　航太だ。

「お待たせ！　これなら、おっさんでも食べられるんじゃない？」

　そう言う彼の両手には、大きな鍋が握られている。

「なんだい、これ？」

「ホワイトシチュー。昨日のお返しにあげる！」

「え……」

　鍋のふたを開けると、３人分は入っていた。

　なぜここまで、気を使われるのだろう。