アスクラピアの子

第二部 少年期教会編

76 白蛇

　夢。

　夢を見ている。

　また、ここか。と俺は内心で息を吐く。

　どうやら、しみったれた母は俺に用件があるようだ。

　そして俺は、いつしか闇の中に立ち、怯える事なく目の前の闇と対峙している。

「よお、兄弟」

　少しの距離を置き、現れたのは白髪痩身、盲（めしい）の男。しかし兄弟とは馴れ馴れしいヤツだ。だが、それを不快に思わない俺がいる。

　――白蛇。

　砂と風に擦り切れ、草臥れた外套（マント）。その下に覗くトーガには剣に巻き付いた蛇の紋様が刺繍してある。『騎士』であると同時に『神官』でもある、世にも奇妙な変わり者。

　その俺の思いを見越してか、白蛇は肩を竦める。

「我らの敬愛する母（アスクラピア）は嫉妬深い。俺をアルフリードに渡すのは嫌なんだとさ」

　そう言って、白蛇は包帯を巻いた両目を虚空に向ける。その盲（めし）いた目は何も見えていない筈だ。だが――

　そこには青いロウソクを持つ青ざめた唇の女が立っていて、僅かな距離を挟んで対峙する俺と白蛇を見下ろしていた。

「――！」

　俺と白蛇は即座に膝を着き、しみったれた母の言葉を待つ。

『……新しい子よ……』

　俺は頭（こうべ）を垂れ、小さく頷く事で直答を避ける。

　アスクラピアは、酷く物憂い表情で言った。

『……お前はよくやっているが……まだ戦い方を知らない……』

　それは……確かにそうだ。俺は『神官』。戦えない訳ではないが、能力の殆どは癒しの方向に振り切っている。弱ったアレックスを叩きのめした事は当然の帰結であり、あれは戦闘経験とは言えない。

「……」

　沈黙を以て肯定する俺を、アスクラピアは静かに見下ろしている。

　――静寂。

　やはり物憂い表情で、アスクラピアは言った。

『……そこで……白蛇……新しい子に、少し稽古を付けてやれ……』

「御意」

　白蛇が騎士の礼で答えた瞬間、心臓が激しく高鳴った。

　――この男の力が見られる。

　『神官』であり、『騎士』でもあるこの男は、間違いなく今の俺より強い。そいつが俺に訓練を付けてくれる。

　気が付くと、俺は嗤っていた。

　持ち得る全ての力をぶつけるとどうなるか。白蛇はどう応えるか。俺の目に何を見せてくれるのか。

　刹那、俺は飛び退いてパチンと指を鳴らして十二の聖闘士（セイント）を召喚する。

　更にもう一度。念の為にもう一度。とりあえず三六体。

「……気の早いヤツだな……」

　ゆっくりと立ち上がった白蛇は、小さく溜め息を吐いて首を振る。そして――

「身に纏う、錆び付かぬ鉄の魂」

　その短い詠唱と共に現れたのは……のっぺりとした表情に甲冑を纏う『剣闘士（グラディエーター）』。右手に剣。左手には盾を構えている。それが十二体。

「……馬鹿な。剣(・)だと……？」

　母（アスクラピア）は『剣』によって殺された。故に剣を嫌う。

　それに白蛇はこう答える。

「これは俺のオリジナルだ。お前に真似は出来んよ。出来たらまぁ……褒めてやる」

　更に白蛇は二度指を打ち鳴らす。俺と同数の三六体。しかし、召喚された戦士の質は向こうがかなり上だ。

「……アルフリードの加護か！」

　同数で押し合えば負ける。即座にそう判断した俺は次の手を打つ。

「星を射抜く孤独の魂」

　アスクラピアの召喚兵の二。『狙撃手（サジタリウス）』の召喚だ。聖戦士（セイント）と同じようにのっぺりとした顔に軽鎧を纏う所は同じだが、手にする武器は弓矢。それを十二体。

「……」

　白蛇は呆れたように首を振る。

「数を揃えれば、どうにかなるとでも思うのか？」

　それには応えず、俺は大きく息を吸い込む。

　そして――叫んだ。

「　動　く　な　ッ　！　」

　神力を込めた恫喝の正体は『雷鳴』だ。

「む……！」

　雷鳴による攻撃は予想外だったのだろう。隙を突かれた白蛇は怯み、僅かに身体を硬直させる。

「今だ！　撃てッ！」

　その俺の命令に、狙撃手（サジタリウス）は弓を引き絞り矢を放つ。

　白蛇はポツリと呟いた。

「密集隊形（ダイヤモンド）」

　剣闘士（グラディエーター）が白蛇を中心に集結し、菱形の陣形になって狙撃手（サジタリウス）の矢を受け止める。

　被害は軽微。召喚兵の損失は三体という所。白蛇は無傷。

「今のは悪くなかった」

　余裕、という訳ではないが白蛇は表情を崩さない。

　勿論、俺は畳み掛ける。

　そこに新たに三二の聖闘士（セイント）が殺到するが……

「レギオー」

　白蛇は口を動かすだけで、自らは一切動かない。召喚兵を動かすだけで、腰の剣を抜く事はしない。まだ本気じゃない。

　だが、一つ分かった事がある。

　白蛇……こいつは『指揮官』だ。

　ヤツが一言呟く度に、召喚兵は陣形を組み、こちらの動きに巧みに対応する。

　辺りは狙撃手（サジタリウス）が放つ矢の飛び交う乱戦になり、白蛇は新たに十二の剣闘士（グラディエーター）を召喚して周囲を固める。

　その動きに合わせ、俺も聖闘士（セイント）を召喚して周囲を固める。だがそこで……

「む……」

　俺の『部隊』は、白蛇の部隊に半包囲されている事に気付いた。

　元より召喚兵一体の力量差もあるが取り囲まれた事により、身動き出来ない遊兵が生まれた。

　盾を持った剣闘士は、攻撃力、防御力共に聖闘士の上を行く。死兵が生まれた事により、大きな隙を作る事になった聖闘士たちは打ち砕かれ、虚空に消え去る。

「兄弟、遠慮するな。存分に術を使え」

「貴様もな、白蛇」

「そうするとも」

　白蛇は嗤い、その周囲に無数の召喚兵が出現する。剣闘士だけじゃない。聖闘士も居れば狙撃手もいる。様々な兵種を備えたそれは――

　『軍隊』の形成だった。

　俺も負けじと召喚を繰り返し、数の上では劣らぬ部隊を形成する。

　そこで白蛇は右の拳を掲げ、静かに祈る。

「百の勝利。千の栄光は金色に輝き映える」

　召喚兵の強化。そんな事も出来るのかと感心する俺の前で白蛇は祝詞を重ね、更に戦力差を拡大させて行く。

　勿論、俺も負けてはいない。

　白蛇と同じく祝詞を重ね、召喚兵を強化して対抗する。

　天上より、母（アスクラピア）は物憂い表情でこの光景を見つめている。

　押されている。

　形勢は白蛇の優勢であり、このままでは押し負けると判断した俺は、一度手を返し、戦力の集結に尽力した。

　それを悟った白蛇が呟く。

「ファランクス」

　攻撃型突撃陣。猛烈な攻勢が始まり、隙を突かれた事も相俟って勝敗は瞬く間に決した。

　俺は必死に聖闘士を召喚して応戦したが、万事休す。

　神力を使い果たし、せいせいと肩で荒い息を吐く俺の前に、抜剣した白蛇が迫る。

「詰み(チェック)」

「……」

　俺の喉元に、白蛇の剣が突き付けられた。

「なかなかよかったぞ、兄弟」

「馬鹿め、負けて喜べるか」

　神力を使い果たした俺に対し、白蛇の口元は笑っている。まだ余裕を残している。

　これで、もう一つ分かった事がある。

　白蛇の正体……これは……

　そうでもない限り、この神力の差は説明が付かない。人間が所持出来る神力を超えている。母（アスクラピア）が手離さない訳だ。

　つまり、こいつは……本当に恐ろしい事だが……

　その半分が、人間ではない。

　俺は悲しくなった。

「……馬鹿なヤツだ……」

「……」

　白蛇は口元だけに悲しそうな笑みを浮かべる。

　秋の日射しのように、じんわりと優しくて寂しい笑顔だった。

　俺を見つめるその眼差しは、草臥れた包帯の奥に隠されていて、何も伝えては来ないけれども。

　だが、俺には分かる。この男と何かを共通する俺には分かる。

　白蛇は言った。

「兄弟、俺のようになるなよ」

「ああ……分かった……」

◇◇

　死せよ、成れ！

　その一事を会得せざる限り、汝は暗き世界の悲しき住人に過ぎず。

《アスクラピア》の言葉より。

◇◇

　そして――

　人は何処（いずこ）かへ至ろうとするとき、己というものを諦めねばならない。

　この男には、そこまでしてでも譲れない物があったのだ。

　それが何かは分からない。分かりたくもない。

　俺は俺のまま。俺自身の足でこの道を踏み締めて行く。

　白蛇は、ゆっくりと手を広げる。

「……今は戦おう。俺はそれしかやり方を知らん。お前には伝えたい事が山ほどあるんだ……」

「いいだろう。付き合ってやる……」

　俺の中にはもう、神力の欠片も残っていない。ここから先は一方的な展開になるだろう。元より、人の身でこいつに敵うべくもなかったのだ。

　何度もぶちのめされ、その度に引き起こされて戦いを強制される。

　白蛇は容赦なく俺を苛む。

　母（アスクラピア）の作り出したこの擬似的空間に於いて、俺は死ぬ事も逃げる事も出来ない。

「違う。その術はそう使うんじゃない」

　叩き伏せられ、血反吐を吐きながら戦い続ける。神力を『絞り出す』。

「何をしている。母の手は二本ある。お前の手は一本しかないのか？」

　今は戦い続ける。

　きっと、白蛇の魂は戦いの中で練り上げられたのだ。

　ある時は『騎士』として。

　ある時は『神官』として。

　合わせて十の徳と十の戒め。それらの上に白蛇の力は成り立っている。

「考える前に先ず動け。戦いの場に於いて、出遅れる事は何より致命的であると知れ」

　母（アスクラピア）は、対峙する俺たちを見つめている。

　生きるのに飽いたような物憂い表情。

　その髪に星が舞っている。

　女の名は――死。或いは……

　白蛇は「俺のようになるな」と言った。だが、俺の進むだろう道の遥か先にこの男がいる。

　おそらく……

　俺は何かを与える代わりに、何かを奪われながら、この道を進むのだろう。

　そう。白蛇のように。

　だが、願わくば……

　頭上に輝く清らかな銀の星が、新たなる道を指し示しますように……