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闇の中にて、邂逅。再び。

　夢。

　夢を見ている。

　俺はいつしか闇の中に立ち、怯える事なく目の前の闇と対峙している。

　その闇の中に、青いロウソクを持つ青ざめた唇の女が立っていた。

「なんだと……！」

　ぎょっとした俺は身を固める。

　すると、隣から、呆れたような若い男の声が聞こえた。

「脆い子は、悩み躊躇う」

　誰だ、こいつ。

　そう思う間もなく俺はハッとして、若い男に倣ってその場に膝を突く。

　母（アスクラピア）は言った。

『間もなく……』

　俺は強い興味から、隣で身を屈める男をちらりと見やる。

　白髪、痩身の男。両の目に包帯を巻いていて、盲（めしい）である事が伺い知れる。

　俺は戦慄した。

　この男が母に捧げたであろう犠牲のなんと多い事か。

　この男もまた、『アスクラピアの子』と呼ばれる神官なのだ。

　砂と風に草臥れた外套を身に纏い、そこから覗く足は金の拍車の付いたブーツを履いている。驚いた事に腰には剣を差していて――

　騎士だ、こいつ。

　あり得ない。

　聖書に於いて、かつての母（アスクラピア）は癒しを司るだけの善性の存在であったとされる。

　だが醜い蛇の姿を忌み嫌った軍神アルフリードの剣に因って、命乞いの甲斐なく無慈悲に斬り殺された。

　故に、母は剣を持つ者を嫌う。

　癒しを与える事はあっても、力を与える事はしない。だが、目の前のこの男は腰に剣を帯び、総身から沸き立つような神力の滾りを感じる。

　初めて見る俺以外の『神官』は、母（アスクラピア）の加護を持つと同時に、軍神アルフリードの加護を頂く『騎士』でもあった。

（馬鹿な！　有り得ん！）

　俺が『五戒』と呼ばれる戒律を持つように、『騎士』にもやはり戒律が存在する。

　軍神アルフリードの定めた『忠誠』『礼節』『武勇』『名誉』『信念』がこれに当たる。これらは神官の五戒と反するものではないが、この男は騎士としての戒律を為しつつ、尚も五戒を守ったのだろうか。

　男が咎めるように言った。

「今は止せ。しみったれた母は、二度も同じ事は言わん。それぐらい知っているだろう」

　俺は慌てて視線を伏せ、しみったれた母の言葉に耳を澄ます。

『全ての者が闇に覆われ、色褪せて行く』

　白髪の男は身を屈め、微動だにせず母の言葉を聞いている。

『砂漠の蛇、白蛇。お前の半分に、我の側に侍るよう命じる』

「は……」

　男は静かに頭（こうべ）を垂れる。

『残りの半分は、死の砂漠にて運命を待て』

「御意」

　なんだ、これは。

　白蛇と呼ばれるこの男の身を半分に引き裂いてしまわぬ限り、この問答は成り立たない。

『そして――新しき子よ』

　俺の事だ。

　直に向けられた母の視線に震え上がり、俺は身を固くして言葉を待つ。

『お前は、備えなければならない』

「……」

　俺は……

　いつだって俺だ。緊張する事はあっても、怯えてなどやらない。例えそれが――生と死の化身の女神であったとしてもだ。

『……別れが泣き、世界に死が満ちる。そこでは誰もが死に身を任せる事を学ぶだろう……』

　くそ。また、けったいな事を。

　母（こいつ）は超自然の存在だ。そんなヤツの言う事が理解出来る訳がない。抽象的過ぎる。

　だが今回は聞かねばならない。

　俺は真剣に言葉の意味を探り、思考せねばならない。母（アスクラピア）の言葉を額面通り聞くならば……これから恐ろしい事が起こるのだ。

　つまりは、警句。

『これより、先。お前の行く手に巨大な困難が立ち塞がる。

　備えよ。

　闇の中に潜む死の大蛇を凪ぎ払え。

　力を得よ。

　やがて刈り取る死が来る前に。

　闇の中、弾け鳴る死がお前を捉えぬように』

「……」

　俺は呆れる思いだった。

　今回、母（アスクラピア）は特大の試練を俺にぶつけるつもりのようだ。

　そこで、白蛇が立ち上がった。

「母よ。俺も力を貸していいか」

　やるじゃないか。神（アスクラピア）の言葉に口を挟むとは、こいつは中々イカれてる。

『駄目だ』

　それが拒絶の言葉であれ、母（アスクラピア）が答えを返すとは思わなかった。

　驚くばかりの俺の前で、母（アスクラピア）は尚も言葉を重ねる。

『人には向き不向きがある。白蛇、お前は確かに役に立つだろう。だが、今回の試練にお前の差し入る余地はない。この子でなければ駄目だ』

　それだけ言い残し、母（アスクラピア）は闇に包まれて消えて行く。

　その闇の中、やはり朧気に姿を消しつつある白蛇が小さく舌打ちした。

「相変わらず、しみったれた女だ……」

「……」

　その言葉に、俺は思わず顔をしかめた。

　母（あれ）をしみったれと呼ぶこの男と、同じくそう呼ぶ俺の感性は非常に似ている。

　母（アスクラピア）が消え去り、緊張から解き放たれた俺も立ち上がる。

「なあ、あんた。誰だ？　名を教えてくれ」

「……」

　母（アスクラピア）に『白蛇』と呼ばれていた男は白髪を掻き回し、少し考え込む様子だった。

　ややあって――肩を竦めて笑った。

「……忘れた。蛇に食わせちまったぁ……」

「そうか。それ故の『半分』か」

「仲間は、団長って呼ぶな」

「……」

　こうする間にも、世界は闇に覆われて消えつつある。

　俺たちの出会いには、まだ時の経過と運命の導きとが必要なようだ。

　白蛇は口元に笑みを湛えている。

「また会おう。果てしない旅の行く末に」

「……！」

　いつか俺は、闇の中に消え去ったあいつに似たような事を言った。それは、忘れていいほど昔の話じゃない。

　『俺』と『白蛇』と『ディートハルト・ベッカー』とは、似たような何かを共有しているのだ。

　白蛇は半分包帯を巻いて隠してあるような顔に、笑みを湛えている。

　それは敵に向けるものではなく、親愛を向ける存在に向けるものであったと思う。

　白蛇は気障な仕草で聖印を切って身を屈める。

　最後に言った。

「青ざめた唇の女。その本性は蛇。しみったれた女神、アスクラピアの祝福（災い）あれ！」

　そして右手を胸に当て、気取った格好で闇の中に消え去った。

　この共通点をどう解釈すればいいのだろうか。

　俺もまた、聖印を切った。

「白蛇、また会おう。母の戯れる指先が虚空に貴様の名を描く事がないよう祈る」

　そして、俺もまた闇の中に消えて行く。

　母（アスクラピア）は、いつだって死を思わせる静寂を好む。

　後に残るは静寂のみだ。