アスクラピアの子

幕間 女王蜂

45 女王蜂２

　戦場稼ぎを諦め、ガキを担いで下水道の塒（ねぐら）に帰ると大騒ぎになった。

　ドワーフのゾイは小躍りして喜んだ。

「可愛い！　ねえ、アビー。ゾイが面倒見ていい？」

　見る限り、新入りは十歳ぐらいだ。十二歳になるゾイは、弟分を欲しがっていたから丁度いい。

「そうだね。そうしな。苛めるんじゃないよ」

「しないよお！」

　新入りの『クラス』と『スキル』が何かは分からないけど、あたしの直感は、戦場稼ぎなんかよりこの新入りの命を優先した。

　ゾイは賢いし気立ても悪くない。預けても問題ない。

「……」

　一方、アシタは、初めて見る純血種の人間に戸惑っていた。

「ほ、本当に男か、こいつ。すげえ細っこい……」

　アシタには半分だけ『鬼人（オーガ）』の血が混じってて、身長だけなら、あたしとタメを張ってる。今でも頼りになるけど、あと一年もすれば喧嘩でもあたしとタメを張るようになるだろう。種族的にデカいからか、アシタの目に新入りは男に見えないようだった。

「アシタ、新入りは男だよ。あんたも半分は人間なんだから、姉貴分として、ちゃんと守ってやるんだよ」

「え！？　あ！？　わ、分かった……！」

　そして予想通り、猫人（ワーキャット）のエヴァは目を細くして新入りを睨み付けている。

　猫人（ワーキャット）は、仲間内でつるむ悪癖がある。具体的には、同種族間でのコミュニケーションに言葉を必要としない。

　特にエヴァは排他的で、男嫌いの傾向がある。

　あたしの集団（グループ）が、これ以上デカくなるなら、今の内に直しておきたい悪癖だ。

　エヴァは眉間に皺を寄せた表情で、新入りの襟首の辺りの匂いを嗅いでいる。

「……こいつ、お香の匂いがするね。まさか、教会の関係者……？」

「あたしは『癒者』なんじゃないかって踏んでる」

　新入りの『ジョブ』が癒者なら大当たり。紛れもない『お宝』だ。長い間、あたしたちの為に役立ってくれる。

「今夜は抱いて寝てやりな。人間は弱っちいんだ」

「おーっ！」

　と、ゾイは拳を突き上げて新入りに馬乗りになる。よっぽど新入りが気に入ったようだ。

「あ、あたいもか？」

「そうだよ。嫌なのかい？　だったら無理強いはしないよ」

「あ、いや、そうじゃなくて、その、細っこいから、潰しちまうんじゃないかって……」

　あたしは笑った。

「男ってのは、割と頑丈なんだ。手加減すりゃ大丈夫さ」

「そ、そうか。良かった……」

　口には出さないけど、アシタはそろそろ『年頃』だ。新入りを大事にするってんなら問題ない。ただ、こいつと来たら、腕力しか取り柄がない。あたしには従順だけど、目下には突っ張る良くない癖がある。

「あんただって、寒いのは苦手なんだ。新入りとは仲良くするんだよ」

「う、うん……あぅ……」

　何処か煮え切らない返事をするアシタは、悪い子じゃないんだけど、ちょっと抜けた所がある。新入りの性格にもよるだろうけど、最初は上手く行かないだろう。

　あたしは、大きく溜め息を吐き出して、アシタに、そっと耳打ちした。

「あたしらの弟分だ……気に入ったら、ヤってもいいよ……」

　ここじゃ、力が全てを決める。種族的に弱い人間の新入りに選択肢はない。

　結局、アシタにはこの言葉が良くなかったんだと思う。何をどう勘違いしたのか、アシタは新入りに舐められないように振る舞うようになる。それが酷い誤解を生んで――

　ゴミ箱になっちまうんだ。

「あたしは、やだかんね」

　はっきりとそう言ったのはエヴァだ。

「あ？　今、何て言った？」

　猫人（ワーキャット）は強く賢い。おまけに魔力まである。一々言わないけど、仲間内じゃ一番期待してるのがこのエヴァだ。

「お前は、悪い癖があるねえ……」

　あたしは手っ取り早く暴力で分からせる事にして、澄ましたエヴァの顔を張り飛ばし、二、三発小突いて分からせた。

　あたしは、後にこれを酷く後悔する事になる。

　これじゃ、全然、足りなかった。

　血反吐を吐くぐらい、徹底的にぶちのめして分からせるべきだった。

　この時は、新入りが恐ろしくなるぐらい苛烈な性格だって知らなかったんだ。

　あたしはヘマをやった。エヴァの躾には徹底を欠いた。それが原因で――

　こいつもゴミ箱になっちまう。

◇◇

　目を覚ました新入りは、『ディートハルト・ベッカー』と名乗り、記憶に少し難があるようだった。

　無理もない。

　十歳程度のガキが、死体の山の中に捨てられたんだ。忘れちまった方がいい事だってある。

　ただ、自分の『クラス』を覚えてないのは頂けない。こいつは、今までどうやって生きて来たんだろう。スキルの事すら分からなかったのには驚いた。

　やむを得ず、『宣告師』のアダ婆の下へ向かう事にした。

　その途中、新入りは、下水道を流れていく死体を見て心を痛めていた。

　もし、新入りのジョブが『癒者』なら、その感性はバッチリ当てはまっている。慈悲と慈愛の心を持つ事が『癒者』として最低限の資質だからだ。

　死体を見た新入りは怯えていた。『お宝』の可能性が高い。あたしの勘ともバッチリ合ってる。

　でも、あたしの勘は鋭すぎて――

　とんでもないものを引き当てちまう。

　アダ婆はディに言った。

「……神官。才能はかなりのもんだ。いいとこの坊っちゃん。その歳にしては徳を積んでるね。神さまを信じてるだろう。不器用だが暖かい。冷たい言い回しは責任感の裏返し。本当のあんたは慈悲深い」

　衝撃的な『宣告』。その瞬間は、目の前に雷が落ちたみたいに全員が震えた。

　とんでもない『お宝』だ。

　ディが神官なら、それはあたしとあたしの集団（グループ）にとっての虎の子だ。これが『運命』なんだって、あたしは確信した。

　『神官』ディートハルト・ベッカーは、あたしが引き当てた『運命』だ。

　あたしは、きっと大成する。ディがそうしてくれる。神官には『神（アスクラピア）』の加護がある。卑しい戦場稼ぎなんて目じゃない。もう金の心配はいらない。ディがあたしの手にある限り、これからあたしのやる事は絶対に上手く行く。

　そんな事を思うあたしに、アダ婆が真面目腐った顔で言った。

「悪いことは言わないよ。この子はアスクラピアの手に委ねるんだね」

「……なんでだ？」

　あたしは、何を言ってんだ、この婆って思った。目の前に、あたしの運命があるのに、それを諦めろだって？

「なんでって、この子はあんたなんかの手に負えないよ。強い運命に引かれてる。きっと――」

　最後まで言わせない。

　ディは、あたしの『お宝』だ。

　この日、あたしは初めて人を殺した。

　その事に後悔はない。迷いもない。ディはあたしのもんだ。神（アスクラピア）にだって邪魔なんかさせない。

　絶対に渡さない！

「うるせえよ、ババア。あたしが最初に唾付けたんだ。ディはあたしのもんさ」

　あたしにぶっ刺されながら、アダ婆は、それでもディから目を離さなかったのが不気味だった。

　都合、十回ぶっ刺した所でアダ婆はくたばった。最期の言葉は……

「これも、運命さ……」

　そう。

　あたしはこの運命を手放すような間抜けじゃない。ディをくそったれの教会に託す？

　冗談じゃないね。

　あいつらは、あのドブみたいな豚の餌を作って、気取ってりゃいいんだ。