アスクラピアの子

第一部 少年期スラム編

35 狂信者

　俺が思うに……

　『アスクラピア』という女神は、『不完全な神』だ。

　癒しを司るのはいい。自己犠牲を好むのもいいだろう。しかし、その反面で復讐を好み、それに加護すら与えるというのはどうなのだ？

　不完全な女神『アスクラピア』。

　こいつは……なんというか、『人間臭い』。俺たち人間がそうであるように、こいつは罪深く、また慈悲深くもある。だからこそ俺は……母（アスクラピア）を信仰している。

◇◇

　俺は再び馬上の人となり、手綱を持ったロビンの先導で道なりに進む。

　俺は『オリュンポス』に行きたいのだが、ロビンにそれを言うのは不味いような気がする。

　脳筋のアレックスはともかく、遠造やマリエールには迷惑をかけたくない。……アネット？　誰だそいつ。

「聖エルナ教会に行きましょう。今の私の逗留先です。小さい教会ですが、私とディートさんぐらいならどうとでもなります」

「いや、俺は……」

　クランハウス、オリュンポスに行きたい。何度もそういい掛けて言葉に詰まる。俺の鋭くはない直感ですら『やめておけ』と警鐘を鳴らすのだ。

　ロビンは、何がおかしいのか、口元を押さえてたおやかに笑う。

「……失礼ですが、お金はお持ちですか？」

「……ない」

　今の俺は、びた銭の一つだって持ってない。真の素寒貧だ。アビーの元へ帰るか、オリュンポスに行くかしなければ路頭に迷う事になるだろう。

　そして、このロビンには嫌な予感が付きまとう。

　今は、パルマの貧乏長屋にも、オリュンポスにも行かない方がいい。そこへ向かうには、このロビンと『教会騎士』を見極めてからでも遅くない。

　ロビンは、そんな事はお見通しだと言わんばかりに微笑んでいる。

「うふふ……それでは、今夜の宿はどうなさるおつもりだったのですか……？」

　意地の悪い質問だ。

　おそらく……いや、ロビンは絶対に神官の『五戒』を知っている。知っていて、あえて聞くのは、俺の口から『お世話になります』と言わせたいからだろう。

　俺の勘は『それも不味い』と言っている。

　一度貼り付かれたら最後。俺かロビンのどちらかが死ぬまで離れられない。そんな気がする。

　だが……

　これが『神さまの思し召し』とやらならば、俺は死んだって聞いてやらない。男には、つまらない意地というものが必要なのだ。

　俺はビジネススタイルに切り替え、用心深く言った。

「……実は、さる御方より治癒の依頼を受けています。暫くは、その方にお世話になるつもりでいたのです……」

　ちなみにこれは本音だ。暫く……或いはそれ以上。少なくともアレックスの怪我が治るまでの間、オリュンポスに留まるつもりだった。

「……そのさる御方というのは？」

　ロビンは眉間に小さく皺を寄せ、少し不愉快そうだ。

「……すみません。有名なお方ですので、それは勘弁して頂けないでしょうか……」

　ちなみにこれも嘘じゃない。アレックスは、もう元になるがＡランクの冒険者で有名人だ。そのアレックスから、クランのランク低下を防ぐ為、怪我の事は内密にするように言われているのも事実。

「……」

　黙り込んだロビンは思わしげに視線を伏せ……少し考え込むような仕草をしていたが、不意に顔を上げた。

「それでは、依頼先までお送り致します。近くまででも構いません。どうでしょう」

　食い下がるか。こいつは、なかなか……

「それは、少し困ります。……すみませんが、ロビンさん。少しお金を貸して頂けないでしょうか？」

　金さえあれば、馬車でオリュンポスに向かうまでだ。そこまで行けば遠造もマリエールも居るし、なんとでもなる。そう考えた俺だったが……

　ロビンは即答した。

「お断りします」

「……」

　先程までの笑顔が嘘のような拒絶の返答に、俺は思わず口籠る。

　だが……だが、しかしだ。

　俺は苦笑いを浮かべて頷いた。

「そうですね。初対面のロビンさんに、このような不躾なお願いをするのはおかしいですね。先ほどの事は忘れて下さい」

　まぁ、簡単な大人のやり口だ。

　まず二つの選択肢を用意して置いて、そのどちらに転んでも都合のいい答えを用意しておく。

「ここでいいです。馬から降ろして下さい」

　最早、お前に用はない。言外に、そうはっきりと告げたつもりだった。

　そもそも、金の話はオリュンポスに辿り着きさえすれば解決する。ロビンが首を縦に振ろうが横に振ろうが関係ない。

　日本人の多くが無宗教で、多分に漏れず俺もそうだからか。こいつからは嫌な予感がぷんぷんする。少しでも早く離れたい。

　だが、俺の返答が意外だったのか、ロビンは酷く狼狽えて視線を右に左に泳がせた。

「ちょ、ちょっと待って下さいよ。まだ会ったばかりですし、聖エルナ教会はすぐそこです！」

　おや、心理戦（かけひき）はお得意ではない。これしきで焦るとはまだまだ。日本でサラリーマンは勤まらんな。

「……」

　俺はアスクラピアの神官らしく、沈黙を以て拒絶の返答とした。すると……

　ロビンは焦ったように言った。

「分かりました。お金を払いましょう。金貨二枚でどうです？　これは返さなくていいです。ヒール屋の二十倍儲かります、よ、ね……」

　それに対して俺が沈黙と冷たい視線で答えると、ロビンの言葉は徐々に勢いをなくし、最後には項垂れて黙り込んでしまった。

「……」

　無欲の戒律を持つ俺に、買収は無益なだけでなく、有害ですらあると気付いたのだろう。

　俺は面倒臭くなって言った。

「愚か者が。金でどうにかなる相手だと思ったか」

「…………」

「お前のやり口を見るに、教会騎士とやらも底が知れるな」

　さて、この分かりやすい挑発にどう出るか。教会には興味があるし、返答次第になるが、付いて行ってやってもいい。

　この時の俺は何も知らなかったんだ……。

　アレックスたち冒険者が『教会』を嫌う理由も、アビーやアシタのような孤児が『教会騎士』を恐れる理由も、何も知らなかったんだ。

「……！」

　項垂れていたロビンが顔を上げた。その瞳が、赤く燃えている。

　血の赤。鮮血の紅（あか）。

　燃えるような怒りに瞳を染め上げ、ロビンは唸るように言った。

「子供の癖に……！」

　おやおや、地金が出た。まぁ、俺も他人の事は言えないが。

　俺は可笑しくなって笑った。

「お前も無欲の戒律は知っているだろう。子供かどうかは関係ない」

「金貨十枚までなら、大丈夫ですよ！」

「そうなのか？」

　こいつは得難い情報だ。

　『無欲』の戒律を持つ俺だが、金貨十枚……銀貨なら百枚までは所持しても母（アスクラピア）の怒りに触れないようだ。

　ロビンは鼻で嘲笑った。

「やっぱり子供です。何も知らないんですね！」

「その子供を買収しようとしたヤツが何を言う。しかも思い通りにならぬからといって、今度は居丈高に振る舞うとは呆れたものだ」

「ぐぬ……！」

　俺は深い溜め息を吐き出した。

「……まぁ、所詮は母（アスクラピア）もこの程度という事なのだろうな」

　この頭の悪い女騎士に、そろそろ最後（とどめ）の一言をくれてやらねばならない。

　ロビンは俺の挑発に反応し、ますます強い怒りに瞳を燃やしている。

「母（アスクラピア）が、なんですか。馬鹿にすると、許しませんよ！」

　俺は言った。

「所詮、神というものは信ずる者次第だ。そうでなければ、ここで母が笑い者になる事はなかっただろう」

　まぁ、要するに。

　お前の程度が低いから、その信仰対象である母（アスクラピア）も程度が低いものになる。と言ってやった訳だ。

「…………」

　ロビンは怒りのあまり絶句して、言葉もないようだ。両肩がぶるぶると激しい怒りに震えている。右手が剣の柄に掛かり……

「さあ、試されるな？　誇りか、信仰か。お前が真に大切に思うのは、この二つのどちらだ？」

　結局……この言葉が悪かったんだろうと思う。俺の挑発は一周回って突き抜けて、ロビンの怒りに冷水をぶっかけた。

　ロビンはその場に膝を折り、頭（こうべ）を垂れた。

「……貴方の仰る通りです」

「あ？」

　この時までの俺は、こう思っていた。

　その分厚い面の皮、引っ剥（ぺ）がして笑ってやるって。

　調子に乗ってたんだ。

　ロビンは落ち着き払って言った。

「……時として、優秀な神官は処刑されました。何故か分かりますか？」

「知らんな。俺が興味あるのは生きてるヤツだけだ。死人に興味はない」

　ロビンは笑って答えた。

「事実を言ったからですよ。事実を言ったからこそ、彼らは焼き殺されたり、切り殺されたりされなければならなかったんです」

「そうか。それも時代の為せる業だろう。ところで、もう行っていいか？　お前と話すのは酷く退屈だ」

「……」

　ロビンは笑っていた。見え透いた俺の挑発は、この時、もう見切られていたと言っていい。

「そう。時代です。全ては時代の為せる業でした。過ちを認めた識者たちがそれに気付いたのはごく最近ですが、貴方はこの場で理解してしまわれた」

「…………」

「本物、見付けました」

　こいつが本格的に不味いヤツだって分かったのは、この時だったと思う。

　ロビンは、にこっと笑った。

「……だからね、お姉さんと行こう？　キミは小さいのに、すごいんだよ。寺院に行って、いっぱいいっぱい勉強したら、すごい人になれる可能性があるんだ」

　俺の本性見ただろうに、なに言ってんだ、こいつ。いきなり人拐いみたいな事言いやがって。

　俺はこの時まだ余裕ぶっていて、事態の深刻さに気付いてなかったんだ。

「さあ、行くよ。依頼なんて、放っといていいよ。大丈夫、お姉さんがずっと一緒に居て、一生守ってあげるから……！」

　そんな事を大真面目に言うロビンの目は、キラキラと輝いていて……本気で言ってるんだって分かった。

　こいつ……

　…………狂信者（カルト）だ。