アスクラピアの子

第五部 青年期『勇者』編（前半）

不肖の弟子６

　訳が分からなかった。

　師匠は黙っていて何も言ってくれないけど、使徒としての当為《ソルレン》でデカい戦いがあった事はシュナイダーから聞いて知ってた。でも、その戦いにヴォルフが不参加だった事は知らなかった。

　師匠は、ヴォルフを木偶の坊と嘲弄し、ヴォルフは殺して回る師匠に侮蔑の言葉を投げ付けた。

　師匠は最初から『殺る気』だった。

　聖騎士ギュスターブと剣聖ローランドを取り込んだ師匠は、神力だけで言えば全使徒中、トップクラスだ。

　戦略も戦術もなかった。

　師匠は、その圧倒的な神力で強引にヴォルフを捻じ伏せた。

　恐ろしいぐらいの格の違いだった。

「……」

　ヴォルフは鋭い連撃を放って一方的に攻撃するけど、師匠の神力を抜けない。殺す機会は何度もあったけど、師匠は、つまらなそうに煙草をふかしながらその全ての機会を見送って……呆れたようにヴォルフを見つめていた。

「もう、いい……お前は、もういい……」

　そう言った師匠は、目にも留まらぬスピードでヴォルフの顔を掴んで吊り上げた。

　死んじまう。オレの憧れが死んじまう。オレは、ふらふらと歩み出て師匠の腰に縋り付いて寛恕を乞うた。

　そんなオレの姿に思う所があったのか、白蛇が力を貸してくれたお陰でヴォルフを逃がす事に成功した。

「この馬鹿がッ……！」

　激しい叱責が飛んで、思い切り振り抜かれた師匠の右手がオレの顎を砕き――意識が暗転した。

◇◇

　気が付くと、オレは『海の部屋』にいて、延々と雨が降り頻る夜の港に転がっていた。

「…………」

　確かに顎を砕かれたけど、目を覚ました時、身体の何処にも怪我はなかった。

　なんでだ？　なんでこうなった？　師匠は、なんだってヴォルフを殺そうとしたんだ？

　――分からない。

　分かるのは、師匠がヴォルフを喰おうとした事だけだ。ギュスターブやローランドをそうしたように、蛇に喰わせて力を増そうとした事だけだ。

　マリ姐さんの所に行って経緯を説明すると、マリ姐さんは否定も肯定もせず、悲しそうにオレの話を聞いた。何も言わなかったけど、師匠の行動に気を揉んでるのは分かった。

　――ルシール姐さんが死んで、師匠はおかしくなった。

　より強い力を求めてる。

　ヴォルフを喰おうとしたのは、怒りだけが理由じゃない。また何か無茶苦茶な事を考えてて、それが今の師匠の行動原理になってる。

　オレは分からなくなった。

　今の師匠はおかしい。師匠の考えている事が分からない。たとえ、ヴォルフに咎があったとしても、不殺《ころさず》の拳聖ヴォルフは、簡単に殺していい相手じゃない筈だ。

　悩む時間が増える。

　海の部屋には新しくゾイのヤツがやって来て、ジナと一緒に訓練するようになった。

　ゾイはメイスによる格闘術だけじゃなく、体術を取り入れた訓練を積む事でめきめき実力を上げて行った。

　……ふと思った。

　師匠にとって、オレたちは、ただの『駒』なんじゃないかって。役に立たなきゃ、それきり。

　ゾイは、なんでもなさそうに言った。

「だからなに？　今の私たちは、弱すぎて駒にだってなれないよ。勝手にそう思って、腐ってれば？」

　チビ(ゾイ)は相変わらずだ。師匠にベタ惚れで、疑う事すらしない。話にならない。

　ジナの場合、頭が悪すぎてオレの話は理解できない。

「……ん……ジナは……ヨルのものだから……」

　犬人は人間と相性がいい。師匠は元々人間だし、無関係じゃない。それが理由かどうか分からないけど、ゾイとは案外上手くやってるみたいで意外だった。

　オレは行き詰まった。オレだけが一人取り残されて、何処にも行けないでいるような気がした。

◇◇

　力が無分別と偶然によって邪道に陥る事があるように、どのような罪を犯した者であっても、分別と偶然によって正道に引き戻されないという事はない。

　これは逆についても同じ事が言える。

　どんなに理に適った力でも、無分別と偶然によって邪道に導かれ得ないものはない。

《アスクラピア》の言葉より。

◇◇

　それから暫くして――

　師匠は、全身、血塗れの恰好で帰って来た。

　人工聖女の一人を狩ったらしい。帰って来るなり、その聖女の腕をぽんと虚無の床に投げ出して蹴飛ばし、マリ姐さんに調べるように命じた後で――神官服《リアサ》の袖から目玉を取り出した。

　それには、あのシュナイダーですら引いていた。

　確かに人工勇者や人工聖女は危険な存在だ。でも、同時に人間でもある。何をしたって許される訳じゃない。

　オレが非難しても、師匠は一向に気にした様子がなく、むしろ呆れたように言った。

「いいだろう。お前らの素晴らしい倫理観に合わせてやる」

　そう言って、師匠は聖女の目玉を踏み潰した。

　湿った音がして、体液の飛沫が辺りに飛び散った。

　その残酷な光景には、俺だけでなく、その場に居合わせたポリーさんたちも目を背けた。

　思った。

「師匠……あんた、イカれてるよ……」

　鼻で嘲笑っただけで、師匠は答えなかった。

　第十七使徒『暗夜』。

　師匠が人間やめちまった事は知ってたけど、イカれちまってるとまでは思わなかった。

　闇の中に師匠が消え、辺りに沈黙が漂う。

　マリ姐さんは、ひたすら心配そうに俯いたままで、シュナイダーのヤツはブツブツ何か呟いている。

「……暗夜さんはディートさんでディートさんは暗夜さん……」

　本当に、そうか？

　オレは違うような気がする。人間だった頃の師匠と、使徒になった師匠は別もんだ。

　師匠を変えちまったのは、ルシール姐さんだ。あらゆる意味で、あの人が師匠をおかしくした。

　そう思うと、オレは自分でも訳が分かんなくなるぐらいムシャクシャした。

◇◇

　その晩、オレはジナに言った。

「……なぁ、ジナ。オレと一緒に、ヴォルフのとこに行かねえか？」

「なんで……？」

　場所は『雨の部屋』にある灯台。訓練を終えた皆が、思い思いに過ごす一階のリビングでの事だ。

「なんでって……お前も見たろ？　師匠はイカれちまってる。こんな所に居たら、オレたちまで師匠に殺されちまう」

「……なんで？」

　オレの話は、ジナには少し難し過ぎたみたいだ。頻りに首を傾げていた。

　その話を聞いていたゾイが、肩を揺らして嘲笑った。

「フランキー……変わったかと思ったけど、やっぱり変わってなかったんだね。いいよ。私は許す。ううん、むしろ賛成。ここを出てってほしい」

「うるせえ。テメーには話してねえよ」

　オレにとって、ジナは可愛い妹みたいなもんだ。あの地獄《ムセイオン》で六年の時間を共にした事で出来た絆は強い。

　オレは、ジナにも分かるように言葉を尽くして説明した。

「……師匠《アイツ》、怖かったろ……？」

「う、うん……でも、あれは……確かにこわいときもあるけど……それは違くて……」

　ジナはジナで、何か考えがあるみたいだったけど、言葉も頭も足りない。上手く説明できないみたいだった。

　オレたちの付き合いは長い。

「今は、ここに居ない方がいいって！」

「でも……ジナはヨルのもので……」

　ここを出て行こうっていうオレに、ジナは反対みたいだった。

「バッカ！　テメーの為に言ってんだよ！」

「ジナの？」

　ジナには優柔不断な所がある。これは『群れ』に対する従属欲求がある犬人《ワードッグ》にはよく見られる性分だ。決断を他者に委ねる癖がある。

　そこを上手く転がす事で、オレはジナの説得に成功した。

「少し距離を置くだけだって。いつでも帰るから、な？　オレと行こうぜ？　な？」

「う、うん……」

　困惑して、あちこち視線を泳がせるジナに、ゾイは、にやにや嘲笑って手を振った。

「ねえ、毒犬。昔、私は言ったよね。お前は、暗夜《ディ》の為に一生尽くすんだって。それを破るんだから、どうなったって知らないよ？」

「え？　あ、う……」

　動揺するジナを慌てて引っ張り寄せながら、オレは叫んだ。

「うっせえ！　クソチビが！　テメーは黙ってろよ！！」

　ゾイは嘲笑って、すんなり頷いた。

「分かった。でも、フランキー。私は、ちゃんと言ったよ。どうなっても知らない。これは暗夜《ディ》を怒らせたくないから言ったんだ」

「はンッ！　テメーこそ、師匠《アイツ》にいいように使われて早死にしないようにな！」

　オレは憎まれ口を叩く事で、俄に湧き出した胸の不安に蓋をした。

　全部、師匠が悪い。なんにも教えてくれない師匠が悪い。

　この事が、師匠の逆鱗に触れるって知ってたら……オレは、どうしただろう。師匠をあんなに悲しませるって分かってたら、オレは……。

　これが、あんな結末を招くなんて、この時の馬鹿なオレには知りようがなかったんだ。