アスクラピアの子

第五部 青年期『勇者』編（前半）

86 夢幻

　黄金の輝きで辺りが包まれる。

　咄嗟の判断でロビンだけは逃がしたが……俺は駄目だ。逃げられない。部屋移動は既に封じられている。

　白く滲む世界の中、俺は激しく毒づいた。

「……クソったれが……！」

　目前に広がるのは、目も眩むような白銀の光景。無限に続く雪原。

　そこは――

　奇妙な部屋(ストレンジ・ルーム)。ただし、母《アスクラピア》に属する空間ではない。

　軍神アルフリードに属する空間。

　見渡す限りの雪原に、しんしんと雪が降り積もっている。

　マッチ棒が言った。

「お、おい、邪悪な子供。ここは……ここは、まさか……『夢幻』か？」

　俺は、ぎょっとした。

「……マッチ棒。何故、お前がいる……いや、すまん。巻き込んでしまったのか……」

　マッチ棒は忙しなく視線を左右に動かして、警戒するように辺りを探っている。

「……邪悪な子供。お前、何をした……ここが本当に『夢幻』なら、ここはアルフリードの縄張りだぞ……！」

「知ってるよ。それぐらい」

　こんな時だが、俺は憐れなマッチ棒に同情した。

　既に『部屋移動』は封じられている。俺がアルフリードに殺されるなら、それは自業自得だが、マッチ棒に至ってはただの巻き添えだ。

　一面に広がる雪原。

　他には何もない。そして身を切るようなこの寒さ。全てマリエールの知識にあった『夢幻』と一致している。

　マッチ棒が、ごくりと息を飲み込んだ。

「邪悪な子供。いや……邪悪な女神(アスクラピア)の子……わ、私たちは……死ぬのか……？」

　俺は、少し考えて言った。

「分からん。だが、向こうが『その気』なら、とっくに俺たちは死んでいる」

　そう答える間にも、俺は冷気耐性の術を重ねて酷寒に備える。

　アルフリードを祖とするアルフリード帝国は、年中、雪が降り積もる雪国だ。それ故の無限の雪原。

　俺は言った。

「絶体絶命だな……」

　この『部屋』から出るには、アルフリードの許可が必要だ。本体《ヨル》の力なら、或いは結界を破る事が出来たかもしれないが、人間の身体では無理だ。

「マッチ棒。なるべくお前を死なせないように努めるが、駄目な時は許せ」

「……」

　マッチ棒は、諦めたように鼻で軽く微笑った。

　こうなったのは、アシタを侮った俺のミスだ。ロビンだけでも逃がせたのは僥倖だった。

　俺は聖印を切り、『夢幻』の雪原を踏み締めて歩き出す。

「……アスクラピアの二本の手。一つは癒やし、一つは奪う……」

　本体《ヨル》との接続は切れたままだ。ここでアルフリードに殺られればアウトだ。俺は死ぬ。

　口からは、自然と祝詞が溢れる。

「彼の者は永遠に一である。多に分かれても一である。永遠に唯一のもの。一の中にこそ多を見出だせ。多を一のように感じるがいい。そこに始まりと終わりがあるだろう」

　さくり、さくり、と粉雪を踏み締めて進む。

　俺は『アスクラピアの子』。軍神《アルフリード》の剣により裂かれた母の腹より這い出し、遂には軍神《アルフリード》をすら呪い殺した邪悪な女神の子。

　俺が生きて帰る事は難しい。本体《ヨル》と分かれているのが悔やまれる。本来の力さえあれば、ヤツに一泡吹かせてやる事も出来たかもしれない。

「……邪悪な子供。何がおかしい……」

「……？」

「お前、さっきから笑ってるぞ」

「そうか。この身に背負う業ゆえの事だ。見逃せ」

　さて、俺の知る限りでは、この『夢幻』と呼ばれる空間は、軍神の領域《テリトリー》だ。

　この世界に於いて、『十二』は神聖な数字だ。

　理由は分からない。だが、召喚兵を呼ぶ場合、最大単位の倍数は十二で区切られるし、俺が纏う神官服《リアサ》のボタンもやはり『十二』だ。

　膝まで沈む粉雪を掻き分け、夢幻を進む。

　やがて、大きな切株が見えて来て、その切株を囲むように小さな切株が十二並ぶ開けた空間に出た。

　マッチ棒が絶望したように呟いた。

「……軍神の円卓……」

　正にそうだ。

　俺は立ち止まり、腰の後ろで手を組んだ。瞬き程の間に殺されるだろうが、死のその瞬間までは胸を張ってやる。

　そして――

　十二の切株に、一人、また一人と戦士たちが現れて腰を下ろす。

　アルフリードの使徒だ。

　軍神に選ばれた戦士たち。全員が軍神の直系の子孫たち。祖先であるアルフリードから逆印の咎を受け継いでいる……筈だ。

　九人の戦士たちが現れ、最後に一際大きな体躯を誇る長身の男が現れ、首席である大きな切株に腰を下ろした。

　三つの空席がある。

　一つは、カッサンドラのものだろう。母《アスクラピア》に付きはしたが、未だに強い軍神の加護を戴く証であるとも言える。

　残りの二つは……誰のものだ？

　分からない。考えるのは後だ。

　軍神の九名の使徒は興味なさそうに腕組みの姿勢で俯いている。実際、俺には興味がないのだろう。ちらりとも視線を向けない。

　一際目を惹いたのは、首席に座る褐色の肌の男だ。若い。長身で大柄だが、引き締まった筋肉質の男。

　――軍神《アルフリード》。

　軍神は、俺を見て朗らかに笑った。

「よく来た。アスクラピアの子。あの陰気な女はどうだ。元気にしているか？」

「……さあ、どうだろうな。しみったれていて嫌な女だ……元気な所は見た事がない……」

　俺の言葉にアルフリードは吹き出し、それに合わせて九人の使徒も失笑した。

　腰に二本の剣を差した剣士が言った。

「父上。こいつ、殺すには惜しいぞ？　面白いヤツだ」

　双刀の剣士『ランスロット』。

　その言葉に待ったを掛けたのは、陽光の下で三倍の力を発揮すると言われる聖剣『ガラティーン』を持つ『ガウェイン』。

「ない。ないな。アスクラピアの子は須らく殺すべし」

「然り。所詮、蛇の子。強欲の本性には抗えん」

　同意したのは隻腕の戦士『カラドック』。伝承では、アスクラピアの蛇に右腕を喰われた。

　俺は強く鼻を鳴らした。

「……俺の事はどうでもいいが、このエルフの男は関係ない。見逃してやってくれないか……？」

　そこで、アルフリードは片方の眉を持ち上げた。

「あぁ、エルフか……いいだろう……」

「……」

　その言葉に安堵するのと同時に、何故か妙な引っ掛かりを感じた俺は、アルフリードを睨み付けるようにして凝視した。

　見る。視る。観る。

　何も分からない。アスクラピアと同様に、こいつを俺の価値観《ものさし》で測る事は不可能だ。

　これもまた超自然の存在。

　――神。

　アルフリードは言った。

「レオンハルトはどうしている。あれの為に席を空けてあるのだ。あれを呼ぶなら、お前を見逃してやらん事もない」

「……」

　残る空席二つの内、一つは白蛇のもののようだが……

　俺は断固として言った。

「断る」

　白蛇とは血の盟約を結んでいる。喚び出せない事もないが、この死地にヤツを喚び出す等、あり得ない。

「軍神、一つ問う。貴様の狙いはなんだ」

「ふむ……」

　アルフリードは若い男だ。見た目の年齢でいえば二十代の半ばといった所か。顎を擦りながら、考え込むように言った。

「……混乱、混沌、戦乱……思う所は多々あるが……顕現まで行けば上等だな……」

「顕現だと……？」

　アスクラピアにはアスクラピアの神性があるように、アルフリードにはアルフリードの神性がある。

　エミーリアの言葉通りだ。

　アルフリードは、混沌と戦乱の世界を望んでいる。

　目眩がした。

　軍神が率いる人工勇者と人工聖女の軍団。世界は完膚なきまで破壊されるだろう。

　だが……その先に何がある？

　アルフリードが壊し、アスクラピアが再生する。神々はその先に何を思う？　こいつが余程の阿呆でもない限り、思う所がある筈だ。

　俺は首を振った。

「軍神、その先に何がある。何を夢見ている」

　アルフリードは笑って答えた。

「次の世界」

「……」

「より高き場所へ至る道」

「……」

　分からない。

　こいつは何を言っている。ただ……俺が探る『世界の謎』に関係している事はなんとなく分かる。そして、恐らくは母《アスクラピア》も同じ道を目指している。

　世界の謎――神々の見る夢。それは……

　そこで、アルフリードが思い出したように、ぽんと膝を打った。

「忘れていた。人質を返そう」

「人質？」

「アシタはよくやった。お前をこの場に送る事が返還の条件だった」

「なんの事だ。なんの事を言って……」

　その次の瞬間、何もない空間から、つんのめるようにして一人の青年が飛び出して――その姿に俺は目を瞠った。

　銀色の髪。ザールランドの国章を背負う白い神官服《リアサ》を纏ったその青年は――

　ディートハルト・ベッカー。

　眉を下げ、怯えた表情。青い瞳で俺を見て……申し訳なさそうに目を逸らした。

「ディートハルト……お前は……」

「ご、ごめんなさい。ヨルさん……」

　負い目を感じる表情。ただ人質に取られただけなら、目を逸らしたり、言い淀んだりしない。

「……」

　呆然とする俺に、アルフリードが笑い掛ける。

「さぁ、アスクレピウス。兄を呼べ。お前の叫びなら、レオンハルトも応じるだろう」

　軍神の使徒は十二席。首席たるアルフリードを含めれば十三席。

　十三番目の席には裏切り者が座るという伝承がある。その座に着く者は、永遠の服従を誓わされる呪われた末席。そこが白蛇の座る場所だとするならば……

「……ディートハルト……貴様……！」

　激しい怒りに、俺は全身が沸騰する思いだった。

　アルフリードが白蛇に拘泥する理由は分からない。だが、これだけは理解した。

　俺と白蛇は、ディートハルトに売られたのだ！