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80 パルマへ

　俺の力に怯えた人工聖女は、あの時、何をしようとしたか。

　『勝利の石』を使おうとした。

　つまり、勝利の石は聖女の切札だった。俺は俺自身の個性《オリジナル》でその切札を喰った。

「あ、あんた……」

　勝利の石を取り込んだ俺を、エミーリアが呆然として見つめている。

「……」

　名無し聖女とは比較にならない神力の塊を取り込んだ。それも、俺とは反発する軍神《アルフリード》の神力だ。

　さて……何が起こるか。

　俺はこの力を俺自身のものにできるか。できなければ、俺はアルフリードは勿論、アスクラピアにも敵わん存在だという事になる。

「……」

　ややあって、俺は首を傾げた。

「なんだ？　何も起こらん――」

　言いかけて、どくん、と心臓が跳ねたような気がして――視界が赤く染まった。

　――猛毒。

　俺の抱いた感想はそれだった。

　アルフリードとアスクラピアの神力は反発する。次の瞬間には身体が灼熱して、赤く燃え上がった。

　――熱い！　熱い熱い熱い！

　なんだこれは！　軍神の神力とはこれほどのものか。俺の身体は物理的に燃え上がり……

　エミーリアが叫んだ。

「ばっ、馬鹿！　今すぐ吐き出しなさい！！」

　そうしたいが、そんなに都合よくできてない。やってしまった事はどうしようもない。俺は、自身の愚かさを呪うと同時に確信もした。

　この力を取り込む事が出来れば、俺という存在は確実に次のステージに進む。

　邪悪な母(アスクラピア)の統制から外れ、独立した存在になれる。つまり……可能性を得る。

　全身の神力を振り絞り、身体を駆け巡る軍神の力を押さえ付ける。

「うぐ……！　負けるか……負けて……」

　負けてたまるか！　やれる！　やらねばならない！　この程度の力を捩じ伏せる事が出来なければ。神《アスクラピア》を超える事など夢のまた夢。

　俺は弱々しい人間とは違う。『使徒』の身体は星辰体《アストラルボディ》だ。血と肉でできた人間のものじゃない。神……アスクラピアやアルフリードのものと同じように出来ている。やれる筈なのだ。

　俺は、ギュスターブとローランドの力を取り込んでいる。更には俺自身の力。全ての力を振り絞り、身体中を駆け巡る軍神の熱血を抑え込む。

　暴れるな！　従え！　俺のものになれ！　祈るのでも願うのでもなく、力ずくで捩じ伏せろ！

　全身全霊の力を以て軍神の力を捩じ伏せ、従わせ、俺自身の糧とする。

　おそらく……全使徒中、神力だけで言えばだが、俺の力はトップクラスと言っていい筈だ。実際、ヴォルフは相手にもならなかった。

　だが――

　その俺をして、軍神の力はこの身に余る。身体が燃える。燃え尽きる。

「……まさか……こんな筈は……」

　思った。

　駄目だ……力が足りない。今の俺をして、軍神の力を捩じ伏せるには力が足りない。押し切られる。

　――俺は死ぬ。

　締まらない最期だが……是非もなし。これが俺の限界だったという事だ。ヴォルフを喰っていれば、或いは……

　後悔は役に立たない。

　俺はその場に膝を突き、赤く燃える炎の中で息を吐く。

「……エミーリア……すまん……後は任せた……」

　全てを中途半端な形で投げ出す事になるが、これもまた運命だ。俺は、俺自身の軽率と傲慢さによって燃え尽きる。

　身体の崩壊が始まった。

　ぱきぱきと音を立て、形を保てなくなった身体が崩れていく。

　エミーリアが叫んだ。

「あんた……この馬鹿ッ！！」

　アルフリードが切札として持たせる訳だ。嫌というほど理解したが、全て手遅れだ。

　俺の死により、部屋が崩壊する事になるが、エミーリアとエルナがいれば皆を逃がしてくれるだろう。

　エミーリアが俺を睨み付けている。

　エメラルドグリーンの瞳が燃えているような気がした。

　駄目なものは駄目だ。そして、最後だから言っておかねばならない事がある。

「……エミーリア、悪かった……」

　殺し屋(ベアトリクス)と魔王(ディーテ)の元へ使いに出した。そのうち、謝っておかねばならないと思っていた。

　身の程知らずの馬鹿が死ぬ。

　それだけだ。だが全力を尽くした。力及ばず俺は死ぬが、それでいいとも考える。

　最後に言った。

「……ルシール……すまん……今、行く……」

「――ッ！」

　その瞬間、エミーリアが動いた。

　全身に青白い神力を纏い、赤く燃え上がる俺の胸に飛び込んで――呻くように言った。

「……これは貸しよ。あんたは、私に無限の負債がある……」

　なんの事だ？　どうするつもりだ？　そこまで考えた所で、エミーリアが『跳んだ』。部屋移動だ。

　俺の意識は暗転した。そして――

◇◇

　…………さま！

　………………ヨルさま！

　アイヴィの悲鳴がして、俺は目を覚ました。

「……？」

　場所はオリュンポスのグランハウス。目の前には、涙を流すアイヴィと、酷く険しい表情のアレックスとアネットがいた。

「これは……」

　小さい手の平。ディートハルト・ベッカー。俺という名の少年。

「……なんだ？　何があった……？」

　その俺の言葉に、アレックスとアネットは呆れたように首を振り、アイヴィは泣きじゃくりながら俺の胸に飛び込んで来る。

「……」

　アイヴィを受け止め、背中を擦りながら顔を上げる俺に、アネットが疲れたように言った。

「あんた、いきなり血を吐いて倒れたのよ。何があったってのは、こっちの台詞よ」

「……そうか」

　まぁ、とんでもない無茶をやった。俺《ディート》が存在する以上、生きているのは間違いないが、本体《ヨル》との接続が切れている。

「そうか、じゃねえよ。ちゃんと説明しろや」

　アレックスは眉間に皺を寄せ、厳しく俺を睨み付けている。

「あぁ、うん……すまん。俺もよく分からん……」

　エミーリアが何かした。

　お陰で俺は生きているが、本体《ヨル》の状態は分からない。生きているのは間違いないが、意識すらない行動不能の状態にある。

『……これは貸しよ。あんたは、私に無限の負債がある……』

　助かったが、今後を思うと先が思いやられる。またエミーリアに無限謝罪する羽目になる。いや、それ以上の何かを要求される。

　アレックスが仏頂面で言った。

「どうせ、テメーはまた無茶苦茶な事をやったんだろうが」

「……よく分かったな……」

「…………」

　アレックスは頭が痛いのか、険しい表情で眉間を揉んだ。

　そして、本体《ヨル》と繋がってないこの状況。もし、勇者の襲撃を受ければ一溜まりもない。

「……んで、これからどうすんのよ……」

　額に青筋を浮かべたアネットが、ぐりぐりと俺のこめかみを指で押した。

「あんたは聖女を殺ったんだから、すぐに向こうも動くわよ。これからの展望はないなんて言ったら、ぶっ飛ばすわよ」

「……」

　俺は生きている。生きているが、危機的状況にあるのは変わりない。少し考えて、それから言った。

「今はヤバい。逃げよう」

　本体との接続が切れている。おそらく、今やられれば、今度こそアウトだ。そもそも勇者の力が未だ未知数というのもある。

　アネットは首を傾げた。

「逃げようって……あれは？　また変身して殺っちゃえばいいじゃん」

「……それができたら苦労しない……」

　本体の状態が分からない。きっとエミーリアが骨を折ってくれているのだろうが、今のところ、回復の目処は立ってない。だが、そんなに時間は掛からない筈だ。

　死神暗夜は、一回休みだ。

　だが生きている。生きているという事は、この先に進めるという事。目を覚ました俺は、それまでの俺とは違う存在だ。

「やったぞ……素晴らしい……」

　嗤う俺を見て、アネットは面白そうに笑った。

「うふふ……また、あんたは吃驚させてくれるのね……」

「あぁ、これからだ」

「そうこなくっちゃ！」

　アレックスは肩を竦め、とびきり大きな溜め息を吐き出した。

「……んで、大馬鹿野郎のテメーは、次にどうすんだよ……」

「そうだな……逃げるのはいいが、ただ逃げるのはつまらんな……」

　俺は、まだ泣きじゃくるアイヴィの背中を擦りながら考える。

　暫く考えて、言った。

「掻き回しながら逃げる。それで行こうか」

「……つまり、テメーは、また無茶苦茶するんだな……？」

「ああ、派手にやる」

　まずはギルドに帰って、マッチ棒に挨拶したい。それからやって来るだろう憲兵共を蹴散らして……

　アレックスが舌打ちして言った。

「……こうなりゃ、あたしも前に出るしかないね。付き合うよ……」

　オリュンポスを取り囲んでいた部隊が壊滅したのだ。追手は当然やって来る。アレックスの判断は妥当だった。

「本当か？　それは心強い」

　さて、引退して六年とはいえ、元Ａ級冒険者アレクサンドラ・ギルブレスが強力な『戦士』である事は疑いない。

　これならやれる。

　危機的状況にあるが、それを悟られてはいけない。逃げながら攻める。あちこち掻き回しながら目指す先は……

「パルマだ」

　帝国に死を。女王蜂と手を組む。

「パルマに向かう」

　夜空に流れる銀の星が、進むべき道を指し示している。