アスクラピアの子

第五部 青年期『勇者』編（前半）

76 血風

　虚無の闇の中で、俺は喜びに震えていた。

　ああ……今すぐにでも……殺したい。

　いや、駄目だ！　まずは捕まえて尋問するのだ。馬鹿な！　この機会を逃すのか！？　愚かなフラニーが何をした？

　――木偶の坊のヴォルフを逃がしやがった！

　迷わず殺せ！

　それで、間違いなく厄介事が一つ減る。またどんな邪魔が入るか分からない。

　俺は頭を掻き毟った。

　理性と本能とが猛烈な綱引きを始めるが、今はこの苦悩すら愛おしい。狂おしい。

「暗夜さん？」

「黙れ」

「先生《ドク》？」

「うるさい。今の俺に話し掛けるな」

　俺の中の蛇が騒ぐ。アルフリード(・・・・・・)の立てた聖女を殺せと悶え狂う。

　俺は、この渇きにも似た衝動に逆らえそうにない。

◇◇

　俺は嗤っていた。

　もう二度と会えない。

　――手を振る影。

　もしかしたら、あり得た未来。

　全ては炎の中で失われた。もう、二度と元の姿には戻らない。

　ことん、ことん、と小さな音を立てて新しい泪石が石畳の床を打ち――それらを踏み躙って消した。

「……はじめまして、アルフリードの聖女……」

　俺は恭しい仕草で頭《こうべ》を垂れる。

　あぁ……親愛なる母《アスクラピア》は……復讐が大好きなのだ！！

　ガキ(ディート)で殺るのは勿体ない。やはり……

　闇が深くなる。錬金術『赤』。アネットの仕業だろう。

　帝国騎士約四個小隊に聖女を含め百三十三人。全員揃った。

　銀色の髪。エルナに似ているが、中性的な風貌。白い神官服《リアサ》。そして紫《バイオレット》の瞳には聖痕が浮かんでいる。

　『焼き付け』の邪法は、未だ謎が多い。グレゴワールは……どうやって『聖女』を造ったのか。

　薬物を使って『刷り込み』を長引かせる。それだけではない筈だ。そんなに簡単に『聖女』や『勇者』が造れるなら、世界はもっと聖女や勇者で満ちている筈だ。

　――特別な素材が必要だ。

　騎乗し、帝国騎士を率いる白い神官服《リアサ》の聖女が言った。

「……これは驚いた。本当にディートハルトだ……」

「……」

　俺は目を眇め、聖女を見る。観る。視る。その人格と力を値踏みする。

　聖女は馬上から俺を見下ろし、鼻で嘲笑った。

「なんの真似か分からないが、アスクラピアの使徒が送り込んだ尖兵だな。まずは王宮まで御同行願おうか、聞きたい事がたっぷりある」

「……」

　神経質。潔癖症。杓子定規。頑固。高圧的。男嫌い。手には白い手袋を嵌めている。

　俺は言った。

「お前は何者だ」

　聖女は鼻でせせら嘲笑った。

「貴様が知る必要はない」

　そこで、聖女は平伏して動かないトビアスの姿を見て小さく吹き出した。

「トビアス、何を遊んでいるんだ。まぁ、役に立つとは思ってなかったが……目の前の子供を捕らえろ。それぐらいはできるだろう？」

「……」

　その聖女の言葉にも、トビアスは平伏したままで動かない。

　少し興味深い。

　トビアスの行動の真意は、この聖女より、俺の方がまだマシといった所か。

「……」

　俺は、更に視る観る見る。より深く観る。

「男に嫌悪感があるな。匂い、汗、血、涙……年齢すら関係なく、その全てに強い不快感を覚えてならない。それ故、髪を短く切り、男物の神官服《リアサ》を着ている。女に見られたくない。男より女の方が好きだ」

「……ッ！」

　聖女は眉間に皺を寄せ、一瞬で険しい表情になった。

「覗き野郎。その嫌らしい目玉をくり抜いてやる」

「やれよ」

　更に闇が深くなる。アネットの術にアイヴィも術を被せている。夜空に暗雲が垂れこめ、闇が深くなる。

　聖女は気付かない。俺を鋭く睨み付け、霧のように漂う闇に気付かない。

　垂れこめる暗雲が、冷たく輝く月明かりを飲み込んで行く。

「……ばら撒け、アイヴィ……」

　その刹那、アイヴィは高く跳躍し、黒い泪石を聖女とその部隊に向かってばら撒いた。

　名付けるなら黒泪石《こくるいせき》という所か。

「まず、プレゼントだ。遠慮せず受け取ってくれ」

　強い呪詛を込めた黒泪石から闇が噴き出し、辺りに災厄を撒き散らした。

「む……！」

　聖女は素早く神力のバリアを展開して難を逃れたが、背後に控える騎士たちについては、一切援護しなかった。

　ある者は死に、ある者は病を得、ある者は盲《めしい》、ある者は気絶し、ある者は歳を取る。

　聖女の背後で恐ろしい阿鼻叫喚が響き渡り、のこのこと死地に踏み込んだ帝国騎士がばたばたと倒れ伏す。

「こんなもの！」

　聖女が大喝し、手を振り払うようにして薙ぎ払うと、黒泪石の闇は流れて消えた。

　神力の方はまずまずだ。

　この程度の呪詛は効かないようだが、それでいい。ただの目眩ましだ。

　――勇者と聖女は俺が殺る。

　オリュンポスでの宣言に従って、アイヴィは即座に離脱した。

　アイヴィは賢い。

　愚かなフラニーとは雲泥の差だ。

　聖女の神力によって闇は払われる。

　そして――再び冷たい月が闇を照らし出したとき。

　俺《ディート》は、俺《ヨル》に入れ替わった。

「な！　お前は……！」

　本性を現した俺を見て、聖女はギョッとしたように目を剥いた。

　俺は恭しい仕草で頭《こうべ》を垂れる。

「改めて挨拶する。聖女、その他の雑魚と同様、絶対的な死を約束しよう」

　さて、今の俺ですら扱えない、じゃじゃ馬の運命《フォーチュン》だが、これも扱い方次第だ。

　新しい右手が白蛇の干渉で簡単に機能不全に陥ったのは、力が強すぎるからだ。ならば、その有り余る力を外に出してやればいい。

　目の前に、身の丈を超える大鎌が出現する。『死神』と来たら、武器はこれ一択だ。

　さて、夜遅く帰らずにいるのは困窮と悪徳だけだ。そんなものに、俺は死神として挨拶する。

「聖女、五秒だけやる。祈るなり逃げるなり好きなようにしろ」

　入れ替わった俺を見て、聖女は激しく動揺した。それも当然。俺《ヨル》の力は、聖女を遥かに凌駕している。ガキ(ディート)とは比べ物にならない。

「き、貴様は誰だ！！」

　俺は失笑した。

「もう、お前が知る必要はない」

　こうして話す間にも、俺は無詠唱で強化術式を行使している。聖女の目には、俺の身体から陽炎のように湧き立つ神力が見える事だろう。

　逆の立場なら、俺は後ろも見ずに逃げ出すが、聖女は動揺しながらも、なんとかその場に踏み留《とど》まった。

　本能的に俺を恐れ、激しく嘶き、背を返して逃げ出そうとする馬をなんとかなだめ、更に聖女は叫んだ。

「エリシャを殺したのは、貴様か！」

「……」

　アスクラピアの蛇は悪食でなんでも喰らうが、好き嫌いが激しい。エリシャの死は、当時の俺にとって、余程、不味い記憶だったのだろう。その言葉で少しだけ思い出した。

　俺は嘲笑った。

「違う。あいつは自爆したんだ。凄かったぞ。脳みそが弾け飛んだ」

　仲間の悲惨な死に様を聞いて、聖女は眉をひそめた。

「な、なんだと！？」

　一方、俺が覚えているのは嫌悪感だけだ。

「実に汚らしい最期だった」

　細かい事までは思い出せないが、吹き飛んだ脳みそで神官服《リアサ》が汚れた俺は、実に不愉快だった。

「き、汚い……？」

　茫然とする聖女は、俺の言いように言葉を失っている。

　そこで五秒が経過した。

「それでは始める。お前は最後のデザートだ」

　俺は不偏不党ではないが、公正である事だけは約束できる。

「名無しで死ね」

　遊びは終わりだ。もう、こいつの名前にも興味はない。各個撃破のこの機会《チャンス》を逃がす訳には行かない。

　足元に迸る青白い神力の軌跡を残し、猛スピードで突っ込んだ俺は、無造作に大鎌を振り回した。

　血飛沫と共に帝国騎士の首が十ほども飛び、地獄のような悲鳴が上がるが、アネットとアイヴィの展開した闇がそれらを掻き消し、飲み込む。

　既に『間合い』に入った。結界を張り、転移の類は封じた。もう誰も逃げられない。

「…………」

　大鎌を振り回し、一方的に殺戮を開始した俺を、聖女はぼんやりと見つめている。

　俺は首を傾げた。

「おや、血には免疫がない？　ビビってないで、早く抵抗した方がよくないか？　あと七十二人しかいない」

　『鎌』は扱いづらい武器だ。そもそも神官としての俺は、神力の殆どを術の方に振り切っている。

「えい、この、逃げるな！」

　帝国騎士たちは逃げ惑うが、少しばかり闇が深すぎる。アネットとアイヴィの錬金術（赤）。この場合、夜という環境を利用している。

　視界は酷く悪く、音も色も闇に溶けて消える。

　俺は、またしても首を傾げた。

「何故だ。何故、誰も剣を抜かん」

　黒泪石のはったりもあったが、今の俺は、聖女を遥かに上回る神力の持ち主だ。

　仮にも帝国の騎士たちだ。

　それなりに鍛えられているのだろうが、それが却ってよくない。俺との間に広がる絶望的な力の差を理解してしまう。

　使徒と人間の間にある差は大きい。為す術《すべ》なく怯え、逃げ惑うしかない程の相手に、何故、手を出したのか。

「……」

　殺戮を黙って見ている聖女は、唇を震わせて怯えていた。

　軍神《アルフリード》の狙いが分からない。こんな雑魚を使って邪悪な母(アスクラピア)をどうにかできるとでも思っているのだろうか。

　俺が大鎌を振るう度に、聖女の白い神官服《リアサ》が、騎士たちの断末魔と血に汚れて行く。

　俺は、第十七使徒『暗夜』。

　厳しい生贄を求め、夜に荒ぶる嘆きの天使。自己犠牲を好み、復讐をこよなく愛する邪悪な女神の子。

「つまらん……」

　大鎌を肩に周囲を見渡すと、辺りは血に汚れ、首が転がる地獄絵図になっていた。

「ニンゲンが……調子に乗りやがって……」

　聖女は動かない。まるで『蛇』に睨まれた蛙のように動けない。

　夜空に冷めた銀の月が輝き、俺のする事を見つめている……

　俺は、血で濡れた髪をかき上げた。

　あまり美味しくはなさそうだが……

　デザートの時間だ。