アスクラピアの子

第五部 青年期『勇者』編（前半）

65 小さな死神３

　見たこともないハーフエルフの女だった。

　長い金髪に青い瞳の女。

　身に覚えはない。だが、ロビンやマリエールから聞いて存在だけは知っている。

　二人の話が確かなら、あの女は――

　――アネット・バロア。

　経緯は知らないが、アレックスの最も古い親友兼相棒。

　時刻は夕暮れ時だった。

「……」

　俺は足を止め、暫くアネットと見つめ合った。

　過去の記憶は蛇に食わせた。

　おそらく、この女との間にも思い出のようなものが存在するのだろう。勿論、何も思い出せない。何も感じない。俺の中の蛇は、この女の思い出を全て食ってしまった。

　アネットが、よたよたと覚束ない足取りで歩み寄って来るが、俺はそれに構わず、ちらりと一瞥して外庭を真っ直ぐ邸《やしき》の方へ向けて歩いた。

　アネットが震える声で叫んだ。

「ディート！」

　その呼び掛けに、ちらりと視線を飛ばしたアイヴィが俺の耳元で囁いた。

「……お知り合い、ですよね……？」

「知らん。会ったこともない」

「……向こうはそうでないようですが……」

　今の俺には身に覚えがない事だ。あの女に用はない。

　構わず進む俺の前に、行く手を遮るように進み出て、アネットがまた叫んだ。

「ディート！　あんた、ディートよね！？」

　俺は、この女に用はない。ただ、うざい。早くアレックスに会いたい。

「ディート！　あんた、生きてたの！？」

　アネットは、ぱっちりとした青い瞳に大粒の涙を溜めている。

　俺は口の中に伽羅を放り込み、行く手を阻むアネットを目を細めて睨み付けた。

「退け。アレクサンドラ・ギルブレスに会いに来た」

　俺には初対面の相手と馴れ合う趣味はない。

「……」

　黙ってアネットと見つめ合う。

　アネットが震える声で言った。

「……アレックスから聞いたわ。私の事も、エンゾの事も全部忘れてたって……」

「そうか。そのまま、お前も忘れてくれて構わない。放っておいてくれないか？」

　全ては忘却の彼方だ。アスクラピアの蛇は悪食だ。なんでも喰らう。よい思い出ほど、俺の中から消え去る。何も感じない。きっと、過去の俺は、この女に気を許していたのだろう。

　なんという皮肉。

　俺は、いいヤツほど思い出せない。冷たく笑う。これから、アレクサンドラ・ギルブレスを尋問する。六年前、共にダンジョンの深層で死線を潜ったようだが関係ない。

　手応えのない俺の反応に、肩を怒らせたアネットは、瞬き一つせず俺を見つめている。

「……アスクラピアの蛇。力の代償として、術者から様々なものを奪う……」

　俺は鼻で嘲笑った。

「ふん、よく知っているな」

　その程度の事は、アスクラピアの聖書にも書いてある。アネットは特別な事を言った訳じゃない。この女には何もできない。俺を止められない。

　俺は、改めて言った。

「先日、聖エルナ教会が燃やされてな。やったのはアシタ・ベル。筋肉ダルマからの紹介だ。今日は、その手厚い歓迎に礼をしに来たんだ」

「……」

　アネットは答えない。

　身体を小さく震わせ、忙しなく青い瞳を揺らしている。

　何か一つでも思い出せれば、おそらく何か変わるのだろう。だが、俺には何も思い出せない。暖かい記憶は全て蛇に食われた。失ったものは還らない。そういう決まりだ。

　俺は、パチンと指を鳴らした。

「そこで待ってろ。すぐ終わる」

　高位神官の言葉には力が宿る。元Ａランク冒険者とはいえ、ハーフエルフの女一人の動きを封じるぐらい訳はない。

「……つっ！」

　アネットは、ぎくりとしたように身震いして動きを止めた。

「さらばだ。もう会う事もないだろう」

　だが――

　歯を食い縛ったアネットは、ぎぎ、と僅かに動いた。

「ほう……エルフの血を引くだけあるな。まだ動けるか。何か言いたそうにしているな。うん？　言ってみろ」

　それは、ちょっとした戯れで言った事だ。何気ない惨劇の余興。その筈だった。

　アネットの身体の震えが強くなる。

　元Ａランク冒険者。見る限り、よく鍛えられている。かなり高い次元で平均的に纏まっているが……ニンゲンの枠は出ない。話せても、一言二言といった所だろう。

　限られた言葉の中で、アネットはどの言葉を選択するのか。

　意地の悪い興味があった。

　幸せな言葉や暖かい思い出では、俺の心を揺さぶれない。思い返す事すら躊躇う苦い記憶。悪食の蛇が食うのを躊躇う思い出でなければ、俺は止まらない。

　アネットは、ぽろぽろと涙を流しながら、苦しそうに呟いた。

「ぎ……銀貨五枚……」

「あ……？」

　なんの事だ？　と続けようとして、ぶん殴られたみたいに頭が痛んだ。

「ん……」

　酷い頭痛がして、顔を顰める俺に、アイヴィが怪訝な表情を浮かべた。

「主《マスター》……？」

「……銀貨五枚……銀貨五枚……」

　なんだ、これは。妙に引っ掛かる。『銀貨五枚』とは……なんだ？

　アネット・バロア……銀貨五枚……

　くらくらする。その銀貨五枚は、大した額面じゃない。今の俺には小銭の部類に入る。だが、その小銭が引っ掛かる。

　その瞬間、頭に稲妻が走った。

　俺は強い怒りに震え、呻くように言った。

「……銀貨五枚……銀貨五枚……それは……それは……！」

　いつか、このクソ女が言った俺の命の価格だ……！　思い出して、俺は力の限り叫んだ。

「アネット・バロアはクソ女だ！！」

　そこで金縛りが解け、にっこり笑ったアネットは親指を突き立てた。

「そう、私はクソ女よ！」

「……」

　俺は呆然として、微笑むアネットを厳しく睨み付けた。

　ムカつく女だ。

　でも、何故か……毒気を抜かれてしまった。酷く馬鹿らしくなった。白けてしまった。

「……なんなんだ……？」

◇◇

　本当に……運のいいヤツだ……

　憂さ晴らしは、皆が見ていない場所でやりたかった。アネットのヤツに毒気を抜かれるまでは、本気でそう思っていた。

　それが……

　邸《やしき》の中に通された俺は、ダイニングルームのデカいテーブルを挟み、向かって正面に座るアレックスの首から上辺りを見つめて言った。

「……アネットに感謝しろ。お前は、本当に運のいいヤツだ……」

　聖エルナ教会が燃え尽きて、既に一ヶ月以上の時間が経過している。

　当然だが、アレックスも知っているだろう。問題は、その件についてどれくらいの真実を把握しているかだ。

「まず……お前とアシタ・ベルの関係について簡潔に述べろ……」

「あ、ああ……」

　アレックスは息をするのも苦しいのか、頻りに唾を飲み込んでいる。

「あたしもそうだけど、あいつも鬼人《オーガ》の血を引いてる。ギル氏族とベル氏族。あたしらの間に特別な関係があった訳じゃない。でも、この二つの部族は仲が悪い訳でもない」

「簡潔に述べろと言ったんだ。次はない」

　出火原因は説明されてないが、夜間冷え込むこの地域では、火事自体はよくある事だ。アイヴィに調べさせた所、燃え尽きた聖エルナ教会の修道女《シスタ》たちは全員焼死した事になっている。少なくとも、表向きはそうだ。

　アレックスの態度からして、当然、そんな事は信じてないだろう。

　俺は喉の奥で嗤った。

「俺も死んでいた方がよかったか？」

「そんな事は思ってない。あんただけでも、無事でよかった……」

　アレックスは額に浮かんだ汗を拭い、また唾を飲み込んだ。

　そこでアネットに視線でやると、この空気を読めない女は満面の笑みで料理を運んで来る。

「もう遅いしさ、今夜は泊まって行きなさいよ」

「……そうだな。そうさせてもらおう……」

　アイヴィが袖を引っ張って制止したが、それには構わず、俺は頷いた。

「ロビンに聞いたけどさ、あんたって、魚料理が好きなんでしょ？」

「あぁ」

「ちょっと、さっきから顔が怖いわ。少しは笑いなさいよ。一応、言っとくけど、聖エルナ教会の火災にアレックスは関係してないわよ？」

　俺はアネットを見上げ、用心深く言った。

「……そうなのか？」

「あったりまえでしょ。なんだって、アレックスがそんな事すんのよ。やるなら正面から堂々とやるわ」

「そうか……」

　アネットと話していると、俺はどうにも毒気が抜けてしまう。ここでアレックスに圧力を掛ける事が無駄に思えてしょうがない。

　俺は肩を竦め、大きな溜め息を吐き出した。

　馬鹿馬鹿しい。

　腹の探り合いはやめにして、俺は正直に言った。

「ルシールとアンナとクロエが死んだ。やったのはアシタ・ベル。ご丁寧に教会を燃やしてくれたのもヤツだ」

「――！」

　そこでアネットは顔色を変え、アレックスは激しく舌打ちして、圧し殺した声で呻いた。

「まさかとは思ったが、あのガキ……！」

　俺は首を振った。

「……他の修道女《シスタ》たちについては保護してある。だが、中々な損害だったぞ……」

　さて……事の裏側で何が起こっているのか。

　今夜は眠れそうにない。

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