アスクラピアの子

幕間 『聖エルナ』編

聖エルナ10

　その日の沐浴中、アンナは言った。

「……輝く物の全てが、本物とは限らない……」

　全てを口にはしないが、アンナが言ったのは暗夜の言葉だろう。

「あぁ……今日は、そんな事をほざいたんですか？」

　あの暗夜が、一丁前に悩む事は知っている。あれほど容赦ない男の悩み事とは、エルナをして興味深いものがある。

　エルナは少し考えて、それから言った。

「人は……それぞれの方法で、各々の真理に至ります。しかし……その真理は、必ずしも正しいものとは限りません。真理と真実とは違うのです。それらは、幸せを約束するものではありません」

　そうだ。

　だからこそ、世界は、あるがままの姿が一番正しく美しい。

　死神暗夜と聖女エルナ。

　コインの表と裏だ。それらは表裏一体。どちらが良いとも悪いとも言えない。そして、アンナが発した言葉。

　――輝くものの全てが、本物とは限らない。

　エルナの胸の内は複雑だった。

　暗夜は、おそらく何らかの『真実』に至った。その真実を持て余しているというのがエルナの推測だ。

　死神は、決して胸の内を語らない。瞑想により深く考え悩み、祈りによって決意する。

　同じ『アスクラピアの子』の考える事だ。言葉の断片からでも、エルナには分かってしまう。

「……？」

　ふとエルナが気が付くと、アンナは跪き、祈りの姿勢で視線を伏せていた。

　エルナにとっては他愛ないやり取りだが、アンナには思う所が多いようだ。そんなアンナとの関係は、こうして雑談する程度には悪くない。

「……長く悩んだ所で、決断の時は一瞬間の内にやって来る。おそらく暗夜《あれ》は……」

　悩みながらも、迷う事を許されない決断を重ねているのだろう。死神の胸の内は複雑なのだ。いつだって、訪れる決断の時を恐れている。

「……哀れなやつです……」

　そうして手探りで進む道は、罪と過ちの連続だろう。暗夜はそのようにしか生きられない。その方法しか知らないからだ。

　エルナは、その生き方を不器用で憐れなものだと考える。自然のままに任せておけば、迷わずに済むだろうにと考える。だが……

　全く悩む事のない、エルナの在り方は正しいのかと自問すれば、それは違うと考えるエルナもいる。

　エルナは複雑だった。

「……コインの表と裏ですか……」

　アンナも複雑な気持ちなのだろう。

　ふと覗き見た死神の胸の内は、それだけの懊悩に満ちているのだ。

　エルナは、その複雑な心境を口にする。

「……犠牲を払う時、答えは見えて来るでしょう……」

　その時、真理は真実足り得るか。目に映る輝きは本物か。それは誰にも分からない。

◇◇

　やがて夜がやって来て、その日のエルナは、寝付けなかった。

　暗夜のせいだ。

　あの嫌な男の頭をかち割って中身を確かめてみたくなる。

　高位神官の言葉には力が宿る。

　暗夜は何気なくぼやいたつもりなのだろうが、それが修道女《シスタ》たちに投げ掛けた陰は大きい。

　そろりとベッドから抜け出して、そっと開いた扉の隙間から隣室を覗き見ると、暗夜は床に胡座《あぐら》をかき、深く瞑想しているようだった。

　ふとエルナが思い出したのは、フラニーの言葉だ。

　瞑想中の暗夜の意識は遠く、質問には何でも答えると言っていた。ならば……

「……暗夜。今、何を考えているのですか……？」

　意を決して尋ねたエルナの問いに、暗夜は目を閉じたまま、眉間に深い皺を寄せた。

「……雑多な事だ。多くの事柄を胸に置かねばならない。一つの事に執着すれば、必ず道を見損なう。極小の中にも全体を看取らねばならない……」

「……そうですね」

　エルナが思い出したのは、ムセイオンでのやり取りだ。

「……女々しい尻込みや小心な嘆きは心を自由にはしない。犠牲を恐れる者は、立ち止まって耐え忍ばねばならない……」

「然り。正しく、そうだ」

　暗夜自身の言葉だ。肯定するのは当然の事でもある。

「…………」

　エルナは、ごくりと唾を飲み込んだ。

　なるほど、フラニーの言った通りだ。今の暗夜の精神状態は、平時とは大きくかけ離れた境地にある。

　……今の暗夜は、聞けばなんだって答える。

　エルナは、少し考えて言った。

「その……私の事が、嫌いですか……？」

「……己と違う個性を叩いて回るほど暇じゃない。合わないが、それを理由に嫌ったりしない……」

「……」

　その暗夜の返答に、何故か安心してしまうエルナがいる。

　そして、エルナにはどうしても気になる疑問がある。

「……私とエリシャ・カルバートは、出自を同じくしていますか……？」

「……」

　暗夜の眉間に寄った皺が更に深くなる。一瞬ではあるが、少し考え込んだようにも見える。言った。

「……真理と過ちとは源泉を同じくする場合が多い。それ故、過ちを疎かにしてはならない。それは同時に真理を傷付ける事になるからだ。即ち……」

　本当におかしな事だが、エルナは、母《アスクラピア》と問答しているような気にさせられた。非常に難解ではあるが、確実に事の本質に迫る。迫ろうと努めている。

「即ち……？」

　暗夜は言った。

「性質は激流によって作られる」

　己が何者であるか。それを決めるのは己自身でしかない。出自など全く関係ない。エルナの疑問に対する死神の回答はそれだった。

　その答えは、母《アスクラピア》と同様に優しくもあり、厳しくもあった。

　エルナは考える。

　暗夜の言葉は、多くの道が開かれている事を示唆している。それらが無限の可能性を秘めているとするならば……

　――当為《ソルレン》がある。

　希望に満ちた絶望と、確実に罠が仕掛けられているこの機会《チャンス》。母が下す試練は、いつだって命懸けだ。

「わ、私は、どうすれば……」

　そこで暗夜は目を開き、上目遣いに鋭くエルナを睨み付けた。

「暗夜……暗夜……？」

「……」

　『神官』は瞑想や祈りの邪魔をされる事を嫌う。はっきりとエルナを認識した暗夜の目には、苛立ちがあった。

　ハッとして、エルナは関係ない事を言った。

「暗夜、少しお腹が空きました」

「……」

　暗夜は少し考えるように視線を伏せ、ややあって頷いた。

「……そうか。修道女《シスタ》たちに頼んで、何か貰って来る……」

「え、ええ、そうして下さい」

　暗夜は、これはこれで優しい男なのだという事を、今のエルナは知っていた。

「は、早く戻って来るように！」

　話の続きがしたい。それがエルナの心境だった。

　司祭の部屋から出て行く暗夜の背中を見送って、エルナは文机の棚を開ける。

「……相変わらず、あいつは病気なのです……」

　棚には、ぎっしりと伽羅の破片が詰まっていて、エルナは呆れながらもそれを一つ口に含んで考える。仮に、当為《ソルレン》があると仮定して、今の己が為すべき事とは何か。

　エルナの懊悩の幾らかを吹き消すように、鼻腔を伽羅の香りが突き抜けて行く。

「……案外、悪くないのです……」

　そして……

　すぐ戻って来る筈の暗夜は、中々、戻って来なかった。業を煮やしたエルナは、暗夜の姿を求めて司祭の部屋を出た。

◇◇

　居住塔の階段を、エルナはゆっくりと下る。

　今のエルナは神気を感じる事が出来ない。絶対に、ルシールやゾイには会いたくない。

　暗夜は何をしているのだろう。

　修道女《シスタ》に何か貰って来ると言ったが、その相手がゾイなら、また姦淫の罪に及んでいる可能性がある。

　そんな事を考えながら、長い身廊を進むエルナは、ふと礼拝堂に人の気配を感じ、そっと両開きの扉を押して見てしまう。

「なっ……！」

　暗夜が、強引にルシールの顔を隠す黒いベールを毟り取った。

　ルシールは小さく悲鳴を上げて逃げようとするが、暗夜はその手を掴んで逃さない。二人は何事か言い合っているように見えたが、少し距離のあるエルナには、その会話の内容は聞こえない。

　身を切るような寒さだが、二人のその光景に、エルナは耳まで熱くなった。

　不埒な暗夜が、ルシールの腰を引き寄せて、口付けた。

　天窓から青白い月明かりが差して来て、抱き合う二人の姿がエルナの目に焼き付く。

「なっ、なっ……」

　あれだけ恐ろしかったルシールが、とろりと目尻を下げ、暗夜に好きなようにされている。

　男女の睦み合いは知っているが、エルナが実際に見るのは初めてだった。

　ルシールが抵抗する様子を見せたのは一瞬だけだ。腰が抜けてしまったのだ。

　暗夜のそれは、正に蹂躙だった。

　柱に無抵抗のルシールを押し付けて逃さず、膝で足を割って更に深く激しい口付けを交わす。

「にょ、にょっ……」

　変な声が出た。

　覗き見はよくないが、あまりにも衝撃的なその光景から、目を離せないエルナが居た。