アスクラピアの子

幕間 『聖エルナ』編

聖エルナ３

　雨の部屋での最大の敵は湿気だ。

　エルナの一日は、マットレスを壁に立て掛け、シーツや毛布を干す所から始まる。サボるとすぐにカビが生え、フラニーが発狂する。

　一階に降り、狭い洗面所で顔を洗ったエルナが共用スペースに行くと、既にフラニーとジナは起きていて、アイヴィまでも居る。

　三人組はテーブルを囲み、いつものように姦しく話し合う。話題はいつだってあの男……暗夜だ。

「ヨルさまは、いつもフラニーとジナに感謝してますよ。自らここに足を運ばない事を、二人に申し訳なく思ってます」

「え、そ、そうなのか？」

「そうです。フラニーとジナは、もう少しヨルさまに会いに来た方がいいと思います」

「あ、う、うん。でもよ……師匠は師匠で忙しいだろ？　色々と考えのあるお方だし……」

　アイヴィは困ったように眉を下げる。

「ヨルさまは、フラニーを避ける理由はないと仰ってます。むしろ足繁く通う方がいいです」

「何か不足してる物はありませんか？　病気や怪我等してませんか？　ヨルさまは、相当、気に掛けておられます」

「あ、ああ、分かった。そしたら、うん、行く。絶対行くし」

　フラニーは、何故か顔を赤くして、そっぽを向いて頷いた。

　頭の足りないジナは無口な為、口には出さないが、ご機嫌で尻尾を振っている。

　エルナは、苛々して言った。

「まったく……お前たちは、暗夜暗夜暗夜。それしか話す事がないんですか？」

　そのエルナの言葉が発端になり、ムセイオン三人組は一気に剣呑な雰囲気になった。

　まず、アイヴィが言った。

「……私は主《マスター》に仕えています。フラニーは、そのお弟子さんで、ジナは……ジナは…………」

　エルナは、フフンと鼻で嘲笑った。

「ジナは、なんですか？　はっきり言ってみなさい」

　勢いよく突っ掛かったアイヴィだったが、ジナの立場に関しては言葉を濁した。

　勿論、その機を逃すエルナじゃない。途端に調子付いた。

「あの邪悪なヤツのペットですよね。汚らわしい。いいですか？　あの男はワルですよ。女と見れば見境ありません。お前たちの誰かが孕まされても、私は、これっぽちも驚きませんね」

　喧嘩上等。エルナは、暗夜を貶める事で、三人を挑発したつもりだったが……

　そこで、何故か空気が変わった。

　フラニーとジナはお互いを見合わせ、アイヴィは険しい表情で黙り込む。

　エルナは、益々調子に乗った。

「おや？　言葉もない。認めるんですね？　分かります分かります。あれには姦淫の前科がありますからね！」

　暫くの沈黙を挟み、フラニーが三人を代表するように、しかし用心深く言った。

「前科って……？」

　エルナは得意になって胸を張った。

「ええ、お前たちも知ってる女です。ゾイですよ。あれはゾイと姦淫の罪を犯しました。相手は修道女《シスタ》ですよ？」

「ゾイ！？　あいつか……！　クッソ！　やべぇぞ、ジナ！　先を越された！」

「ゾイ？」

　面識があったのは六年前の事だ。思い出せず、首を傾げるジナに、フラニーは頭を抱えて喚き散らした。

「バッカ！　あのドワーフだよ！　師匠の回りをちょろちょろしてたチビが居ただろ？　あいつだよ！」

　エルナとしては、三人が暗夜に失望するかと思ったが、三人の反応は全く予想外のものだった。

「マジかよ……抜け目ねぇな……」

「むぅ……」

　フラニーとジナは怒るでもなく、また失望するのでもなく、難しい表情で考え込む。一方で、アイヴィは澄ました表情で言った。

「そのゾイという方は知りませんが……よかった。ヨルさまにも、そういう欲求があるのですね」

　三人三様の反応に、エルナは軽い目眩を覚えた。

「……怒らないんですか？」

　その問いに、フラニーは怪訝な顔で言った。

「なんで、オレたちが怒るんだよ」

「なんでって……」

　そこで、エルナは真剣に表情を引き締めた。

「お前たちの貞操観念には、大きな問題があります。暗夜《あれ》は、あのエルフとも疚《やま》しい関係ですよ？」

「あぁ、マリ姐さんか。やっぱりか……」

　納得したようなフラニーの反応に、エルナは仰天した。

「お、お前たち……暗夜を不潔だと思わないのですか……？」

　フラニーは溜め息混じりに言った。

「んな事で怒るか。むしろ安心したよ」

　全エルナが耳に手を当てて言った。

「はぁ？　大丈夫ですかぁ？」

「師匠は、人間やめちまったからな。男までやめちまってたら、どうしようかと思ってたとこだ」

「…………」

　この三人はどうかしている。エルナは気が遠くなり、よたよたとソファに腰を下ろした。

「……それより、孕ませるって……師匠は使徒だろ？　出来んのか……？」

　挑発したつもりだが、強かに逆撃を受けたエルナは気絶しそうだった。三人には、まともな貞操観念というものを時間を掛けて説明する必要がある。

　人間の赤裸々な行いを、母《アスクラピア》は好まない。

　エルナ自身もそうだ。生涯独身で通せ等とは言わないが、そういう事は慎ましくやるものだと固く信じている。特に使徒のそれは、人間のものとは違う。

　エルナは長い溜め息を吐き、それから言った。

「……出来ますよ。その場合、子供は半天使になります。注意なさい……」

「半天使？」

「……ネピリムですよ。空から落ちた天使。生まれつき恐ろしい力を持っています……」

　使徒にとって、半天使《ネピリム》の存在は罪の証でもある。それ故、エルナは言及する事を避けた。恐ろしい罪であるからだ。

「へぇ……半天使《ネピリム》か……」

　フラニーは口元に不敵な笑みを浮かべ、ジナとアイヴィは、何を思ったのか納得して頷いた。

　エルナはもう倒れそうだ。

　だが説かねばならない道がある。

「……いいですか、お前たち。半天使《ネピリム》の母には、大変な責任があります。ネピリムは良くも悪くも純心なのです。魔王にも英雄にもなり得る。しっかり善と悪の概念を教え、正しい道へ導かねばなりません。私には、お前たちがそんな責任を負えると思えません。子供は魔王か魔人のどちらかにしかならないでしょう。気を付けなさい。愚かなお前たちの誰かが、暗夜の子供を孕めば、世界は破滅の危機に晒されます。しかと気を付けなさい。世界に母《アスクラピア》の祝福があらんことを……」

　最後に母《アスクラピア》への短い祈りを捧げ、エルナの説教は終わった。

　フラニーが、にこやかに言った。

「よーし、殺す」

「え、何故？」

　エルナは正しい道を説いたつもりだ。

　だが……

　その日、エルナは三人の手によって荒れ狂う夜の海に叩き込まれ、水練を強要された。

◇◇

「し、死ぬかと思ったのです……」

　フラニーは、にこやかに、しかし残酷に笑った。

「死ねばよかったのにな！」

　濡れ鼠になり、しこたま海水を飲まされたエルナは、鋭くフラニーを睨み付けた。

「冗談じゃありません。お前たちが、暗夜の毒牙に掛からないよう警告しただけじゃありませんか。正しい行いをした私が、なんで死ぬような目に遭わされなければならないんですか？」

「あっはっは、まだ分かってねえようだな」

　フラニーの笑顔は引き攣っていた。真面目腐って言った。

「誰が誰を好きになるかなんて自由だろ。それはオレたちもそうだし、師匠についても同じ事が言えるよな」

「は？　暗夜《あれ》が父親の義務を果たせると、本気で思っているのですか？　フラニー、お前は病気です」

　せせら笑うエルナに、フラニーは眉間に深い皺を寄せて言った。

「今、言ってんのは、そういう事じゃねえよ」

「じゃあ、お前は何の話をしているのです。物は、はっきりと言いなさい」

　そこで、フラニーは『腕組み』の格好になった。

「節度を保ち、不自由を忍ばねば手に入らないものがある。愛ってのは徳続きの縁だ」

　エルナは思い切り顔を顰めた。

「……ああ、お前は修道士でしたね。暗夜の言葉ですか？」

「そうだ」

　はっきりと頷くこのフラニーが、物好きにも暗夜の弟子をやっていて、度々、有難がって説教を聞いている事はエルナも知っている。

　エルナは鼻で嘲笑った。

「暗夜《あれ》が、愛について説いた言葉を私にも信じろとでも？　笑わせないで下さいよ」

「同じ天使さまでも、考え方は違うんですね」

　口を挟んだのはアイヴィだ。暗夜の居ない場で、アイヴィは本性を隠さない。

「聖エミーリアは、愛とは最も情熱的な感情だと仰いました。相手を知るほどに、より一層強くなるものだと。誰にも止める事は出来ないとも」

　エルナは、呆れたように大きな溜め息を吐き出した。

「それは、聖エミーリアらしい言葉ですね。私が言っているのは、そういう事ではありません」

「分かってるよ、逆印。あんたは、ヨルさまを侮辱して貶めたいだけだろ。あんたは愛を知らない。知ろうともしない」

「……」

　アイヴィの言葉に強い憤りを覚えつつも、エルナは反論しなかった。

　エルナは『愛』という感情を知らない。知らないものを答える事は出来ない。

　アイヴィは、嫌悪感たっぷりに言った。

「可哀想なやつ。三百年も生きて、そんな事も知らないのか」

　エルナは、上目遣いに強くアイヴィを睨み付けた。

「子供が、偉そうに。私に意見するなんて百年早いですね」

「その子供でも、誰かを好きになる気持ちぐらい知ってる。誰でも、あんたと一緒にしないでくれ」

◇◇

　誰も憎まず、誰も愛する事もしない。そんなやつは埋葬されるといい！

《アスクラピア》の言葉より。

◇◇

　エルナは、涙目になってアイヴィを睨み付けた。

　知らない事を答える事は出来ない。

　第三使徒『聖エルナ』の当為《ソルレン》は、まだ始まったばかりだった。