アスクラピアの子

幕間 『聖エルナ』編

聖エルナ２

　『雨の部屋』での生活は、エルナには少し以上に過酷なものがあった。

　居住地である灯台は海に囲まれていて、毎日入浴しないと潮で身体がベタつくし、時に海が荒れるお陰で外に出る事すら難しい事がある。

　ムセイオン出身のフラニーとジナは、鍛錬に余念がない。雨の中、走り込みや単純な筋トレは勿論、荒れた海に飛び込んで遠泳をする事もある。

「海水は、ベタつくからいけねえな……」

　そうぼやくフラニーに、ジナは小さく頷いて見せた。

「でも、ムセイオンと比べれば天国」

「まあな。泳いでも火傷しねえし、海の魚とか初めて食ったし」

　フラニーが言うには、ムセイオンでは満足に食事が提供される事はなかったらしい。

　足りない分は自給自足が原則。

　死の砂漠で砂虫《サンドワーム》や鉄蠍等の魔物を狩り、毒抜きして食べていたようだ。

「砂虫？　馬鹿ですね。あれはデカいミミズですよ。食べるものではありません」

「好きで食ってたんじゃねえよ」

　だが、ムセイオンで生き残るにはそれしかない。自給自足できない者は死ぬ。

　フラニーとジナは戦士として鈍らないよう、あえてこの『雨の部屋』に留まり、訓練を続けている。

　灯台にある住居は四階建てになっていて、各人一つずつ部屋が割り当てられてある。二階はエルナ。三階はジナ。屋上に繫がる一番見晴らしのいい部屋はフラニーが使っている。

　エルナは不服だった。

「一番上の部屋がいいです。フラニー、代わりなさい」

　フラニーは、胡散臭そうにエルナを見つめて言った。

「やだね。っていうか、お前は何かしろよ」

「何か、とは？　物は、はっきりと言いなさい」

「……」

　そこでフラニーは『腕組み』のポーズになり、呆れたように首を振った。

「お前は、オレたちみてえな戦士じゃねえ。だから、身体を鍛えろとかそんな事は言わねえよ。でも、他にもやれる事ってのは山ほどあるよな」

「やれる事？」

　首を傾げたエルナに、フラニーは呆れたように大きな溜め息を引き出して見せた。

「……生きてる時の師匠は、いつも瞑想したり祈ったりしていたぜ。あと、最低限の運動も必要だって言って、オレたちの訓練に付き合う事もあった。まぁ……そっちは、散歩とかちょっとした筋トレ程度だったけどな……」

　エルナは鼻で嘲笑った。

「あぁ、確かにそんな事をしてましたね。カッコ付ける事だけは上手いヤツです」

　そこで、フラニーはエルナの細い首を掴んで持ち上げた。

「……テメェ、あんま師匠の事、ナメんなよ……？」

　使徒としての力を失ったエルナには、フラニーの膂力は想像を超えたものだった。

「うぐっ……！」

　エルナは、喋るどころか呼吸すらままならず、僅かに浮いた身体を捩ってもがき苦しむだけだ。

　フラニーは、怒りに燃える目で苦しむエルナを睨み付けた。

「……瞑想してる時の師匠は、すげー神力だった。意識はどっか行っちまってて、オレの質問には何だって答えてくれた。聖女だか何だか知らねえけど、テメェには何の有難みも感じねぇな……」

　それだけ言って、フラニーはエルナを投げ捨てた。

「……せめて、お前を助けたオレを後悔させないようにしろよ……」

　フラニーにとって、師である暗夜を侮辱する言葉は逆鱗だった。

　咳込みながら、エルナはこの無力に歯噛みした。本来の力があれば、あんなハイエナ種ごときに文句は言わせないものを、と考える。

　暗夜の生前は知っている。

　エルナは、いつだって見ていた。

　暗夜は、何もない時は殆どの時間を祈りと瞑想に費した。だがそれは、エルナの知っているものとは違う。

　エルナの思う『祈り』と『瞑想』とは無心で行うものだが、暗夜は常に考え、答えを模索していた。雑念しかなかった。

　――何故。

　思考の殆どが異世界言語で構築されている為、正確な所は分からないが、暗夜の瞑想には自問自答しかなかった。祈りは願うのではなく、決意を固める為の時間でしかない。原則的に、あの男は問題を自己解決する事しか考えてない。

　第十七使徒、暗夜の一番強い個性は『孤高』だ。

　あの男は誰にも期待していない。いずれ、フラニーもジナも失意の内に思い知る。

　そう考える事で、エルナは内心で溜飲を下げた。

◇◇

　アイヴィは毎日のように訪れ、フラニーらに食料や日用雑貨等の必要物資を提供した後は、当たり前のように鍛錬に参加する。

　フラニーは、アイヴィを見るといつも困ったように眉を下げた。

「……なぁ、アイヴィ。いつまで師匠を騙すつもりだ……？」

　アイヴィは澄ました顔で言った。

「フラニー、人聞きの悪い事を言わないで下さい。私は主《マスター》を騙してません」

　基本的に、ムセイオン組の三人は仲がいい。フラニーは、アイヴィを心配しているようだった。

　一階にある居住スペースは共用区で、そこには浴場もあるから、エルナは知っている。

　間抜けな暗夜は気付いていないが、アイヴィは『女』だ。

　ムセイオンで鍛えられた獣人は『超能力』を使う。アイヴィが最も得意な超能力は『擬態』だ。それで性別を誤魔化している。

　フラニーは溜め息を吐き出した。

「オレは知らねえぜ。ちゃんと言ったからな」

　所々、跳ねた短い癖っ毛に釣り上がった瞳。アイヴィの容貌は典型的な猫人《ワーキャット》だ。

「……もう、擬態は解いてます。主《マスター》を失望させる事はないと思いますが……」

　猫人は痩せぎすな体型の者が多い。アイヴィも多分に漏れず、起伏に乏しい体型だ。未だ十二歳という事もあり、暗夜が気付く様子はないらしい。

　ジナは難しい顔で顎を擦った。

「にぶちん」

　その言葉に、フラニーは腹を抱えて笑った。だが、その一瞬後には表情を引き締めた。

「んで、最近の師匠はどんな感じだ？　まだ悩んでんのか？」

「ええ、まあ……繊細な方です。決して言葉にはされませんが、非常に心を痛めておられます……」

「そうか……オレたちには、何も言ってくれねえからな……もっと精進しねえと……」

　一階の共用スペースで寛ぐ時、三人の話題の殆どが暗夜の事だ。

「……ずっと書斎に籠もってます……」

「そりゃ、重症だな。シュナイダーは？」

　そこで、アイヴィは顔を顰めた。

「あのクソ野郎ですか？　相変わらず主《マスター》にベッタリです。マリエールさんも辟易してますよ」

「う〜ん……マリ姐さんもなぁ……」

　エルフは、竜人と狼人に次ぐ貴少種でプライドが高い。猫人を除く獣人種とは相性が良くない。フラニーは難しい表情で考え込む様子だった。

　エルナは不思議でたまらない。

「その……あの男の、何処がそんなにいいんですか……？」

　一瞬、エルナを見て不快そうに眉間を寄せたアイヴィが答えた。

「天使さまにお仕えしています。こんなに光栄な事はありません」

「天使？　あれは死神ですよ。騙されて――」

　エルナは、最後まで言う事ができなかった。アイヴィが即座に反応し、エルナの口元を鷲掴みにしたからだ。

「逆印は黙ってろ。なんなんだ、あんたは。そもそも、誰の許しがあってここに居られると思ってるんだ？」

　アイヴィは、恐ろしく低い声で言った。

「……いいか、主……ヨルさまは優しい方だ。あんたは、ヨルさまの慈悲で生きて居られるんだ。それを忘れるな……！」

　猫人は痩せていて美形の者が多い。姿勢も良く、立振舞も優雅に見える為、貴種には受けがいいが、性格は陰険で陰湿な者が多い。

　アイヴィも多分に漏れずそうだ。

　暗夜の前では、狂暴な側面は尾首にも出さない。

「おいおい……やめとけやめとけ……師匠が聞いたらびっくりするぞ……」

「フラニー。もう少し、このインチキ聖女を厳しく躾けた方がいいのでは？」

　ムセイオン組の三人は、おっかない。腹が立てば、真っ先に手が出る。だが……

「インチキ聖女……？」

　多少の暴力に怖気付くようなエルナじゃない。

「うおーっ！」

　暴力には暴力だ。

　エルナは勇ましく雄叫びを上げ、アイヴィに突進した。

　エルナは理解していないが……

　ムセイオンの三人組にとって、エルナのこの気の強さは好ましいものがある。

　喧嘩しながらも、四人はそれなりに仲良くやっていた。