253/309

45 名もなき教会４

　何故か分からないが、修道女《シスタ》たちは、本当におかしそうに笑っている。

　目を剥いたまま、固まっている女戦士に向けて、取り敢えず俺は言った。

「一つ聞く。筋肉ダルマ、お前を殺せば、大神官はここに来るか？」

「……」

　筋肉ダルマは答えない。その額に、じわっと汗が噴き出した。

　俺は、複雑な気持ちで口の中の伽羅を吐き出した。

「よし、殺そう」

　何故か分からないが、俺はこの筋肉ダルマに思う所がある。こいつに言う事を聞かせるには、本気を見せる必要がある気がしてならない。

　筋肉ダルマは悲鳴を上げた。

「待て待て待て待て！　ディート、あんたは、何であたしを見る度に殺そうとするんだ！！」

「む……」

　何故、俺を『ディート』と呼ぶのか。それを問い質そうとする前に、ゾイがぺこりと頭を下げた。

「お久し振りです。アレックスさん」

「うん？　ゾイ、知り合いか？」

　『アレックス』と呼ばれた筋肉ダルマの女戦士は、どうやらゾイの知り合いであるようだった。

　アレックスは、二、三、ゾイと会話を交わして、それから俺に向き直った。

「よう、ディート……って、今は『暗夜《ヨル》』だっけ？　マリエールはどうなった？」

「……なんだ、マリエールの知己か。早く言えばいいものを……うっかり殺す所だったぞ」

　その俺の言葉に、アレックスは額に青筋を浮かべて怒鳴った。

「だから！　なんだって、テメーはあたしを見た瞬間から殺そうとするんだよ！！」

「冗談だ」

　次いで、アレックスは用心深く言った。

「……半分は本気のやつか？」

「よく分かったな」

「テメーの冗談は笑えねえんだよ」

「よく言われる」

「だろうな！」

　そこで修道女《シスタ》たちが大笑いして、場の空気が一気に緩んだ。

◇◇

　新しい伽羅を口の中に放り込む俺を見て、アレックスは疲れたように言った。

「……あんたは変わらないね……」

　生前の俺が、このアレックスとどんな関係だったのかは分からない。だが、マリエールの知己だとするなら無下に扱う訳にも行かない。

「マリエールなら元気だ。次は連れて来よう」

　少しの沈黙を挟み、アレックスは訝しむように言った。

「……死ぬ寸前だったよな。もう一人の天使は諦めてた。あの病気が、本当に治ったのか……？」

「あぁ、少し無理をした。お陰で何もかも忘れた。まるで記憶がない」

　そこでアレックスは眉間に皺を寄せ、『腕組み』の格好になって黙り込んだ。

「……」

　腕組みの恰好は、警戒、威嚇、防御心理の現れだ。よく分からないが、今の会話にアレックスを刺激する内容があった。

　代わって口を開いたのはルシールだ。

「暗夜。その無理をしたというのは、いったいなんですか」

「……はっきりとは覚えてない。だが、重い病だった。強い術を使った事は覚えているが……」

　ゾイが嫌そうに言った。

「……変わらないね。そういうとこ……」

　アレックスが黙って首を振り、ルシールたちも怒ったように黙り込んだ。

◇◇

　何をしてもよい。どんな生を送ってもよい。

　自分自身のある所のものであれば、いつも。

《アスクラピア》の言葉より。

◇◇

　アレックスは眉間に皺を寄せ、不機嫌な顔になった。

「……忘れたのか。あれを全部……」

「何の事だ？　マリエールが元気になって、嬉しくないのか？」

「……それはそれ、さ……」

　俺には過去の記憶がない。それが問題を複雑にしていると気が付くのは、もっと後の事だ。

　アレックスは言った。

「ところで、聖務をやりたいんだったね。ここで、あたしを殺したって大神官には会えない。憲兵共を全員ぶち殺したって、大神官には会えないね」

「……あのガキが、今はそこまでか……」

　俺が知っている『ディートハルト・ベッカー』は、『雨の部屋』で見た十歳の少年だ。ただのガキにしか見えなかったあいつが、一国の寺院を纏める存在だという認識は薄い。

「さて、それではどうするか……」

　幸い、と言っていいかどうかは分からないが、俺とヤツには深い繋がりがある。暗夜《おれ》が話したいと伝えれば、ヤツは応じるだろう。問題は、どうやってその意思を伝えるかという事だ。修道女たちの立場を考えると、騒ぎを起こすのは避けたい。

　ふむ、と考え込む俺に、アレックスが言った。

「でも、側近の騎士とは連絡が取れるよ。会うかい？」

「そうなのか？」

　話が進んだ。側近というからには、大神官であるディートハルトとの意思の疎通が可能だという事になる。

「悪くないな。その騎士の名は？」

　アレックスは、ちらりと修道女《シスタ》たちを一瞥して、言った。

「守護騎士、アシタ・ベル」

　その名が出た瞬間、ゾイとルシールを含めた修道女《シスタ》たち全員が眉間に皺を寄せ、明らかに気分を悪くした。

　理由は分からないが、アシタ・ベルは、修道女《シスタ》たちの恨みを買っている。因縁がある。

「……会いたい。できるか？」

「まぁ、向こうも立場がある。すぐには無理だろうけど、会ってくれるとは思うよ。あんたの名前を出せば一発さ」

「そうなのか？」

「誰も、死神の訪問は受けたくない。虎の子を抱えるなら特にね。そんなもんさ」

　確か、生前の俺は、前寺院を壊滅させたと聞いた事がある。アレックスは、その事を言ってるのだろうか。酷い事を言われているのだけは分かる。

　そこで、アレックスは席を立った。

「二、三日待ってな。連絡してやるから、その内、向こうから来るだろ」

　話の途中から、何故か気分を害したように見えたアレックスだったが、背を向けたまま、不意に思い出したように言った。

「そうそう、アネットとエンゾにも会ってくかい？」

「アネット？　エンゾ？　誰だ、そいつら？」

「……そうかい」

　嘲笑うように肩を揺らして、アレックスは呟いた。

「こりゃあ、お尻ペンペンじゃあ済まないね……」

　それだけ言い残し、今度こそアレックスは去った。

◇◇

　過去……生前の事は漠然とだが考える。

　俺とアレックスの間には、友宜と呼べるものが存在したのだろう。そして、おそらくアネットやエンゾという知らない者との間にも。

　沈黙を挟み、俺は修道女《シスタ》たちに言った。

「……皆に言って置かなければならない事がある。俺は……」

　俺は第十七使徒『暗夜《ヨル》』。アスクラピアに召し上げられた天使。最早、人間ではない。そんな俺は、過去に未練がない。

「……俺には記憶がない。本当は、ここに居る理由も分からないんだ……」

　ルシールもゾイも何も言わない。それは本当に助かる。過去の事に関しては、もうどうする事も出来ない。その記憶は、永遠に俺の中から損なわれた。

　そして、エルナ。

　ルシールは、エルナを『エリシャ』と呼んだ。エルナとエリシャは違う存在だが、認識は間違ってない。逆印がある以上、他の修道女《シスタ》たちも、おいおい理解するだろう。

　そこまで考えた所で、俺は深い溜め息を吐き出した。

「……エルナは何処だ？　あいつは何処に行った……」

　ルシールが興味なさそうに言った。

「エリシャですか？　居ませんね。逃げたようです」

　修道女《シスタ》たちは、皆、何も言わない。エルナが『逆印』を刻まれた理由すら聞かない。無関心。俺は、それが一番恐ろしい。

「あの馬鹿……」

　俺は頭を抱えた。

　エルナは自らの意思で出て行った。無理に連れ戻しても同じ事になるだろう。危険だが、成り行きに任せるしかない。

　ルシールは少し考え、確めるように言った。

「暗夜、あれは『造り物』ですよね。特徴がエリシャに酷似しています」

「いつから……いつ、そう思った？」

「最初から、そうではないかと思っていましたが……逆印を見て確信しました」

　淡々と語るルシールの言葉を聞いても、修道女《シスタ》たちに動揺する様子は見られない。つまり、全員がエルナの存在を疑っていたという事になる。

「……額の『逆印』は……あれは、貴方が刻んだ。それで間違いありませんか……？」

「……」

　俺は両手で顔を覆い、黙って頷いた。

　そこから暫くは、重たい沈黙が流れた。

　ルシールらは何も言わない。何故、そんな酷い事をしたのかと言ってくれない。伝わって来るのは無条件の信頼だ。

　それが、苦しくて堪らない。

「……あれは……力を奪ってしまえば、ただの子供だ。可哀想な事をした……」

「……」

「……戻って来た時は、受け入れてやってくれ……」

　エルナを裁いたのは俺だ。矛盾した事を言っているのは分かっている。おそらく、俺は楽になりたいのだ。

　邪悪な母(アスクラピア)の戯れる指先が、また運命を回している。

　無力な俺は祈るだけだ。

　この日、エルナが姿を消し、世界から『聖エルナ教会』はなくなった。今はもう、寂れた『名もなき教会』が存在するだけだ。

　そして俺は、その『名もなき教会』の神父をやっている。

9/10日『アスクラピアの子』発売予定です！

イラストは増田幹生先生です！

リンクは下部より。