アスクラピアの子

第四部 青年期『使徒』編（後半）

37 使徒の日常２

　書斎に籠り、暫く読書して過ごした。

　書斎に山積みになっている本は全て読んだが、この時、読み返したのは、三百年以上昔、勇者アウグストらが討滅した『魔王ディーテ』の伝承だ。

　あくまでも言い伝えだ。

　子供に読んで聞かせるようなお伽噺が殆どで、大した事は描いてない。

　かつて『勇者』アウグストらは、氷の大深層で『魔王』ディーテを討ち取った。

　勇者アウグスト。剣聖ローランド。聖騎士ギュスターブ。そして……聖女エルナ。

　魔王討滅後の彼らの人生は、決して幸福なものとは言えない。

　アウグストは王政に逆らった反逆者として公開処刑され、エルナは魔王ディーテとの戦いによる衰弱が原因で晩年は寝たきりだった。その後、ギュスターブは姿を消し、一人残ったローランドは世界中を旅して回った。どの国にも仕官する事なく、生涯独身だった。

「……」

　そこで一息ついた俺は、読み掛けの本を閉じた。

『氷の大深層』

『魔王ディーテ』

　そして、近い内に交渉する事になるだろう『氷騎士』ディートリンデ。

「まさかな……」

　あぁ、気のせいだ。そんな事はない。あのしみったれが、いかに訳の分からん存在であったとしても、そんな事だけはしない。そう思いたい。

　第十五使徒ディートリンデ。

　四つの耳を持つ片眼鏡《モノクル》を掛けた茶髪の女騎士。エルフであるが、異形故に故郷を追われた。その境遇を憐れんだアスクラピアに拾われた。気位が高いが、気軽に人間の召喚に応じるような気さくな一面もある。氷刃『エア・オリエント』の使い手。

　そうだ。

　ディートリンデの事に関して、分かっているのはそれだけだ。彼女がどのように生きたかは分からない。

「……」

　OK、俺は何も見てない。何も疑ってない。嫌な予感なんてしない。しかし……閉じたばかりの伝承本を、じっと見つめる俺が居る。

　実際、ディートリンデと会うまでは何も言えない。彼女と話してみて、どう感じるかだ。

　俺は強く頭を振って、物思いを打ち切った。

「フラニー、聞こえるか？」

　俺とフラニーの間には師弟の絆がある。声だけという条件付きではあるが、『部屋』の中でだけは念話による意思疎通が可能だ。

　暫くの間があって――頭の中にフラニーの声が響いた。

　……はい、師匠。オレです……

「書斎に呼ぶが、いいか？」

　……どうぞ。ジナもいいですか……

「ああ、構わない。むしろ会いたかった」

　何もしなくても、悩みは多くなるばかりだ。

　俺は指を鳴らして、フラニーたちを書斎に呼びつけた。

◇◇

　部屋に呼びつけた瞬間、フラニーとジナは忽ち恐縮して、その場に跪いて頭を下げた。

　俺はソファに腰掛けたまま、右手で顔を拭った。

「すまないな、フラニー。暫く会ってやれなくて……」

「い、いえ、とんでもありません！　師匠が、そんな……」

「言うな、フラニー。不出来な俺を赦せ……」

　安心してエルナの世話を任せきりにした事もそうだが、その他の事にかまけて、フラニーを蔑ろにした事に変わりはない。

　そこで、フラニーは眉を下げ、困ったように俺を見た。

「なんだ？　何か変わったか？」

「いえ……やっぱ、師匠は今の姿の方がしっくり来るなって……」

「訳が分からん。もっと分かりやすく言え」

　それからのフラニーは、以前の俺……『ディートハルト・ベッカー』であった頃の俺と今の使徒『暗夜』である俺とを引き合いに出して言った。

「以前の師匠は……なんつうか、ガキのなりと言葉遣いが合ってなくて違和感があったんですけど……今は自然というか……」

「元々、このなりだ。そういう意味では、違和感があるのは当然だな」

　今の俺は、人間の年齢で言えば三十歳程度の姿格好だ。

「駄目だったか？」

「そんな！　まさか！！」

　何故かいきり立ったフラニーだったが、大声に顔を顰めた俺を見て、慌てて口を噤んだ。

「残念だが、俺には記憶がない。昔話をされても困る」

「は、はい。すみません……」

　そこで、暫く沈黙があった。

　へっへっ、と鼻を鳴らして俺に駆け寄ろうとしたジナの尻尾を捕まえて、フラニーは少し考え込む様子だった。

「どうした、フラニー」

「いえ……」

　ややあって、顔を上げたフラニーは、いつになく強い視線で俺を見つめた。

「その、師匠。アビーの事を覚えてますか……？」

「アビー？　誰だ、それは……」

　フラニーは、殆ど睨むように俺を見つめている。まるで挑むような目付きだった。

「アビゲイルです。パルマの……」

「ああ、女王蜂《クイーン・ビー》か。下界の者だな。名前ぐらいは知っているが、それがどうかしたか？」

　フラニーは、ぱっと笑った。

「いえ、なんでもないです。失礼しました」

「……？」

　訳が分からないが、フラニーは安心したようだった。

　その後、話は自然な形で現状の報告になった。

「こっちは、マリエールが色々やっているが、まだ火が消えん。忌々しい事だ……それより、エルナはどうだ？　どうしている？」

「……」

　そこで、フラニーは眉間に皺を寄せた険しい表情で、ジナと確認するように視線を合わせ、顰めっ面で言った。

「とんでもないクソガキです。偉そうにしてる癖に、びっくりするぐらい何も出来ません」

「……」

　生前のエルナは聖女として国の厚い保護を受けていた。魔王討滅の旅ではギュスターブが居たし、使徒になってからは権能で大抵の事は思い通りになった。その力を奪ってしまえば、後に残ったのは頭でっかちの子供だったという訳だ。

　そこから先のフラニーは愚痴のオンパレードで、俺はまた強い頭痛に悩まされる羽目になった。

「あのクソガキは、なんの役にも立ちません。一人じゃ火も起こせませんし、当然ですけどメシの支度も出来ません。その癖、口先だけは一丁前で、肉は嫌だ魚も嫌だ、あれも嫌だこれも嫌だと手に負えませんよ……！」

　あまりの煩さに、もう帰れと言いたくなった俺だったが、そこで、ちょっとした違和感を覚えた。

「……食事を摂るのか……？」

「はい。なんだかんだ文句は多いですが、ちゃんと食わせてます」

「……そうか。排泄や入浴は、どうだ？　どうしている……？」

　その俺の問いに、フラニーは露骨に嫌そうな顔になった。

「なんすかソレ。オレたちが世話をサボってるとか言いたいんですか？」

「違う、そうじゃない」

　ロビンやエミーリアでも大概なのに、久し振りに会った弟子にまで噛み付かれると、俺としては気分が滅入る。

　フラニーも溜め込んでるものがあるのだろう。顔を赤くして怒鳴った。

「師匠、そんなにあのクソガキが気になるんスか！？」

「……」

　俺は『神官』だ。何がどうなろうと、根っ子の部分は変わらない。騒がしいのは好きじゃない。

「常に慈悲深く情け深くあれ！　そう言ったのは師匠だろ！　でもあのクソガキは、師匠を背中から刺した！　それでも憐れに思ったからこそオレは――」

　まだ言葉の途中だったが、ジナが思い切りフラニーの爪先を踏んづけた。

「――痛っ！　ジナ、てめえ何しやがる！」

　激昂していたフラニーの爪先を踏み潰したジナが、澄ました顔で静かに言った。

「フランキー、うるさい。だまれ」

◇◇

　目がある者は見るべし、耳ある者は聞くべし、金ある者は使うべし。能ある者は、そっと黙っていよ。

《アスクラピア》の言葉より。

◇◇

　深く足を組み、肘掛けに肘を付き、首を傾げた姿勢で話を聞く俺の様子に、フラニーはハッとして黙り込み、慌てて跪いた。

　俺は、短く溜め息を吐き出した。

「フラニー。俺は、お前の慈悲深さを誇らしく思っていたが、今の言葉はエルナだけでなく、お前自身の行動と尊厳をも傷付けるものだ」

　フラニーは恐縮して、身体を縮めて俯いた。

「控えろとも寛容になれとも言わないが、ここに居ない者を貶める事は、お前自身も貶める」

「はい……すみません……」

「うん、分かればいい……」

　フラニーのこの苛立ちも、俺の至らなさが生じさせたものだ。あまり強くは叱れない。

　俺は痛む眉間を揉んだ。

「……フラニー、お前の目から見たエルナは『人間』に見えるか……？」

　そう。第三使徒『聖エルナ』は人間ではない。本来は食事も入浴も排泄も必要ない。だが、フラニーの言うエルナは、正しく人間そのもののようにしか聞こえない。

「……っ！」

　俺の意図する所に思い至り、フラニーは険しい表情で息を飲む。言った。

「……はい、すみません。そういう意味でしたら……聖エルナは……」

　罰を与えたのは俺だ。分かっている。分かっているが……やりきれなさに、俺は顔を背けて息を吐く。

　フラニーは、改めて言った。

「聖エルナは、ただの人間です。間違いありません」

「やはり、そうか……」

　斯くして――力《つばさ》を失った天使は地に堕ちた。

　これも、エミーリアが言うところの『神性』というヤツだろうか。

　思った。

　慈悲など掛けず、いっそ殺しておくんだった。

　そうすれば……悩まずに済んだのに……