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堕天使

　かつて、勇者アウグストはこう語った。

「僕さ、ニンゲンが嫌いなんだよね……」

　使徒の間で枢機卿《カーディナル》と呼ばれ、敬意を払われるこの男の最期は悲惨なものだった。

　魔王ディーテの討滅後は故郷に帰り、革命軍として圧政を敷く王公貴族と戦った。

　仲間を人質に取られ、その身を差し出したアウグストは公開処刑された。

　人質として捕らえられた仲間が、実は裏切者だったと知ったのは、アウグストが使徒として召し上げられてからだ。

　公衆の面前で腸《はらわた》を引き摺り出され、その苦痛に絶叫しながら、最期まで尊厳を汚されたアウグストの絶望と怒りは計り知れない。

　母が、そのアウグストを第二の使徒として召し上げたのは、憐れみと深い慈悲によるものだ。そこに疑いの余地はない。

　アウグストの最期は悲惨だが、それによって母の神性が損なわれる事は一切ない。

　そんなアウグストは、『ニンゲン』が嫌いだと言った。

◇◇

　ギュスターブは何も語らない。

　寡黙な男だ。エルナの訃報を受けた後の彼の足取りは、未だに謎に包まれている。

　伯爵と呼ばれる髭の紳士、剣聖ローランドは静かに語った。

「英雄というのは憐れむべきやつだよ。彼らは散々尽くしたあげく、誰からも感謝されない」

◇◇

　実際の世界の大部分は、悪意と嫉妬から成り立っている。

《アスクラピア》の言葉より。

◇◇

　魔王ディーテの討滅後の剣聖ローランドは、自らの為だけに剣を振るった。生涯独身を貫き、どのような厚遇を以てしても、彼が国家に属する事はなかった。

「我輩にとっては、アウグストとギュスターだけが家族だよ」

　勿論、君もね。とエルナに語ったローランドは、優しい微笑みを浮かべていた。

◇◇

　情報が足りない。だが、予感するには充分だ。しかし、アウグストらに個人的な理由があったとしても、母に対する裏切りは許容できない。

　混乱するエルナに、白蛇が厳しく言った。

「その可能性を踏まえた上で、両名に問う。お前たちは……兄弟……いや、暗夜を二人掛かりで誅しに来たのか？」

　その問いに、エルナは激しく狼狽えた。タイミングが不味すぎる。今、暗夜を誅するという事は、裏切りの嫌疑を掛けられても仕方がない。

「……」

　暗夜は、酷く面倒臭そうにエルナたちを見つめていた。

　そして――

　無造作に懐に手を突っ込み、取り出した『銃』でエミーリアを撃った。質問に答えず、且つ武装を解かなかった事で敵対の意思があると判断したのだ。

「なっ――」

　暗夜の部屋で見た事がある『玩具』だ。だが、威力は玩具のそれではない。大きな炸裂音と共に放たれた弾丸は、五発の内、三発がエミーリアの頭部に命中して、魔法銀の兜から青白い火花が散った。

　――この男が、大嫌いだ。

　暗夜は容赦ない。思えば、生前の彼はいつだってそうだった。一度決めれば躊躇わない。たたらを踏んで跪くエミーリアを見ても顔色一つ変えず、次弾を装填して、エルナに銃口を突き付けた。

　暗夜は冷たく言った。

「聖エルナ。よく考えて答えろ。お前たちは、何をしに来たんだ」

　その瞬間は目眩がした。

　ほんの少しでも、暗夜と友宜を結べたように感じていたのは、とんだ勘違いだったとエルナは思い知った。

　思った。

　撃たれる。暗夜は本気だ。躊躇いなく撃つ。間違いない。そして今の状況は殺されても文句が言えない状況だ。

　エルナもエミーリアも、暗夜を誅するつもりでやって来た。そこには殺害の可能性も含まれる。暗夜の反撃は正当なものだった。それが事態を深刻にしている。

「三」

　死のカウントダウンが始まる。

「二」

　そしてエルナは嘘を吐く。

「一」

「わ、私たちは貴方の事が心配で――」

　その虚言は、聖女の戒律である『公明』の誓いを破ってしまう。

「嘘だな」

　報いは即座にやって来た。

　暗夜は瞬き程の間も置かず、エルナの虚言を看破した。

　エルナは漸く理解した。

　第十七使徒『暗夜』は完成している。新しいパーソナリティを獲得している。それは以前より、ずっと激しく苛烈な個性だ。全く以て容赦ない。

「さよならだ。聖エルナ」

　憤ったムセイオンの戦士たちが、ザームエルの首を投げ込まなかったら、エルナは死んでいただろう。

　――この男が、大嫌いだ。

　エルナは思う。

　成り立てが偉そうに。

　お前の『慈悲』と『慈愛』は何処に行ったのだ。口達者な『神官』は好きになれない。暗夜の説教は、第六使徒バルナバスといい勝負だ。

　最後に、暗夜は吐き捨てた。

「死ぬまでやってろ。俺は別の道を行く」

　徹底的にやり込められた。俯くエルナは、この悔しさに唇を噛み締める。

　暗夜と白蛇は、ムセイオンの戦士を引き連れ去り――

　エミーリアは激昂した。

「はあ？　なんで私が説教されなきゃなんないのよ！　訳分かんないし！！」

　その激しい怒りは、側にいるエルナにも向けられた。

「ダサっ……！　あんたの言う通りにして、最悪なんだけど！」

　戦場育ちの地金が出た。エミーリアの激しい気性は、時に粗暴な形になって現れる。

「最低！　最悪！　何あれ、あの変な武器！　あれって玩具だったやつだよね！　死んだかと思ったんだけど！　はぁ！？」

　エミーリアは激昂すると同時に、暗夜の急激な変化に困惑もしていた。それは『豹変』でもあり、成長とも受け取れたからだ。

「なに？　なんなの、あいつ！　はあ！？　期待してない！？　期待してない！？　私が！　この私が！！」

　――エミーリア、お前には何も期待していない。

　その暗夜の言葉は、エミーリアのプライドを深く傷付けたようだった。

「……っ」

　エミーリアは泣いていた。

　その涙は固まらない。深い愛と悲しみに因ってしか、天使の涙は固まらない。エミーリアの涙は、強い怒りと屈辱から流れたものだ。

　自らを落ち着けるように、何度も深呼吸を繰り返し、エミーリアは呟くように言った。

「……ねえ、エルナ。あんた、裏切者に心当たりがあるの……？」

「……」

　エルナには、答える事が出来なかった。それは明確な肯定とも受け取れる。

「勘弁してよ」

　吐き捨てるようにそう言って、エミーリアは去った。自らの『部屋』に帰った。

　空には灼熱の太陽が浮かんでいる。

「アウグスト……ギュスター……ローランド……嘘、だよね……」

　エルナは天を見上げ、かつての仲間の名を呟いた。

◇◇

　ルシール、ポリー、アニエス、クロエ、アンナ、ゾイ……聖エルナ教会の修道女《シスタ》。

　エルナにとって、娘とも呼べる存在の者たちだ。

　第三使徒エルナの部屋は『聖エルナ教会』だ。

　虚無に浮かぶ誰も居ない教会。

　世界は、あるがままの姿が一番美しいと信じていたが、エルナには何も分からなくなった。

　ふと思い出したのは、あのマリエールの言葉だ。

　……後悔しても、もう遅い……

　虚無の闇……奇妙な部屋(ストレンジ・ルーム)から『聖エルナ教会』が崩壊して消えて行く。娘たちに見限られ、上手くイメージ出来なくなったのだ。

　エルナの聖域は失われた。

　エミーリアも去った。

　彼女は、サクソンのあの寂しい街並みで何を思うのだろう。

　――あんたは寂しいだけだろう。

　白蛇は、エミーリアにそう言った。

　……愛に生き……愛に斃れ……

　第一の使徒『聖エミーリア』の言葉。あの人殺しの白蛇を見る彼女の目は、何処か羨ましそうだった。

　第三使徒エルナの部屋は、虚無の闇だけになった。それは、現在のエルナの精神状態を強く反映している。

　意味が分からない。

　何故、こんな事になったのだ。母《アスクラピア》は、何故、エルナから全てを奪ったのだ。

「暗夜……」

　第十七使徒『暗夜《ヨル》』。その正体は『死神』だ。神官などという生易しいものではない。

　何もない虚無の闇の中で、暗夜が嘲笑っているような気がした。

　エルナに残ったものは……

「アウグスト……ギュスター……ローランド……」

　かつての仲間たちの面影は、いつだってエルナに優しく微笑み掛けている。

　だが、死神の手が近付いている。エルナに残った最後の温もりを奪おうとしている。

　もう十分に奪っただろう。

　まだ奪うのか。

　死神に仲間は渡さない。

　エルナは…………

エルナ編終了。

次回より、使徒編（後半）に入ります。