アスクラピアの子

第四部 青年期『使徒』編（前半）

15 砂の国にて４

　黴（かび）臭く、微かに埃の舞う一室にきらきらと銀の星が舞う。

　ゾイが、ぽうっとして呟いた。

「……銀だ。銀の祝福……」

「いけないか？」

　この時の俺は失念していた。

　通常、下界の神官が行使する祝福の輝きはエメラルドグリーンだ。一定以上の強烈な効果を持つ祝福が銀の輝きを放つ。

　ゾイの手の震えは酷くなり、酒を注ぐボトルがカチカチとグラスを叩き、その音が耳障りだ。

「……俺が注ごう。貴女は少し落ち着いた方がいい……」

「ご、ごめん……」

　ゾイは震える手を抑えながら、俺に代わってソファに腰を下ろした。

　酒は嫌いだ。礼を失する事のない最低限の量を一方のグラスに注ぎ、もう一方にはそれなりの量の酒を注いでゾイに手渡した。

「今宵、この奇縁に」

　そう告げて、俺は一気にグラスの中を煽った。

「……」

　一気にグラスを干した俺を、ゾイが瞬きすらせず見つめている。理由は分からないが、そこまで注目されるとやりづらい。いっそ、不愉快ですらあったが……

　エルナとの約束は果たされた。これで二人のお調子者とおさらば出来る。厄介事から解放されると思うと清々する思いだった。

　後は『部屋』に帰り、エルナとエミーリアを叩き出して終わりだ。

「ありがとう、ゾイ。さらばだ」

「え、もう！？　そ、それはせっかち過ぎるよ！！」

「む……」

　確かにそうだ。気が逸るあまり、礼を失する所だった。慌てて腰を上げようとするゾイを制止して、俺は再びソファに腰を下ろした。

「すまん。少し急いていた」

　その俺の言葉に、ゾイはホッとしたように胸を撫で下ろし、疲れたように溜め息を吐き出した。

「な、何か大事な用があるの？」

「そうでもない。ただ、ゴミはゴミ箱へ。捨てたいゴミがあるだけだ。特別、急ぐ程でもない。すまなかった」

　そこで、ゾイは驚いたように目を見開いて俺を見つめた。

「何故、見る。少しばかり見過ぎだ。俺に何か付いているか？」

「い、いや、同じ事を言ってた人を知ってるから……」

「そうか」

　短く答え、俺は懐から取り出した煙草を咥えて火を点ける。

「し、神父さまは、喫煙なさるのですか……？」

「ああ、すまん。迷惑なら消すが……」

　『部屋』に帰れば、こんなものは幾らでも創れる。下界ならと思ったが、喫煙者は肩身が狭いのが問題だ。

　そこで、ゾイが、くんと鼻を鳴らした。

「伽羅の匂い……」

「違う。メンソールだ」

　確か、同じ会話をマリエールとも交わしたように思う。伽羅とはなんだろう。

　ゾイが遠慮がちに言った。

「そ、その、神父さま。喫煙は頭を悪くします。止められた方がよろしいかと……」

　喫煙は頭を悪くする。母の言葉にもそうある。このゾイに限らず、母を信仰する者は喫煙を嫌う。

「もう、どうにもならん所まで悪くなっている。問題ない」

　俺というパーソナリティは大きく損なわれた。そもそも使徒である俺には喫煙によって生じる害はない。

　俺は居住まいを正し、深くソファに腰掛け、足を組む。

「少々、強い術を使ってな。記憶がない。概ね、頭の具合はよろしくない。今さらだ」

　アスクラピアの術を使う神官にはよくある事だ。人間性、寿命、感性、記憶……様々な物を切り売りして強い力を使うのは、使徒も人も変わりない。

「……強い術……」

「こちらの話だ。気にするな」

　ゾイが酒を嗜むように、俺は喫煙を嗜む。どちらがいいも悪いもない。漠然とそんな風に考える。

　暫くの沈黙があった。

　ゾイは、ちびちびと舐めるようにグラスの酒を飲みながら、気を損なわない程度の視線で俺を観察している。

　まず口を開いたのは俺の方だ。

「……所で、いつもこんな生活を……？」

　特にゾイの生活に興味はないが、初対面の相手との沈黙は疲れる。

「言ってはなんだが……修道女（シスタ）。貴女の生活は少し荒れているように思う」

「え……」

「貴女から感じる神力は、悪魔祓い(エクソシズム)に振り切っている。治癒に関するものではない」

　フードを下ろしたゾイの顔には多くの傷痕があるが、そのどれもが自然治癒している。祈りと信仰によって得た神力が治癒に寄らず、戦闘方面に特化している事の証拠であり、単独での行動を主にする事の証明でもある。

「貴女は、俺の事より、自身をもっと気遣うべきだ」

「…………はい……」

　ゾイは、しゅんとして、俺の言葉に素直に頷いた。頷いたのだが……酷くやりづらい。

　また暫くの沈黙を挟み、ゾイは、ぽつりと呟いた。

「……私は、聖エルナ教会に所属する修道女（シスタ）です……」

「聖エルナ教会……」

　ゾイの口から飛び出したエルナの名に、俺は即座にこの場から逃げたしたくなったが、ゾイにはなんの罪もない。席に留まる事は非常な自制心を必要としたが、なんとか思い留（とど）まった。

　あの性悪聖女は、このゾイと俺を引き合わせたかったのだろうか。しかし、ゾイと会ったのは偶然だ。若干、行動に不自然さが見られるが警戒する程のものでもない。

　そこでゾイは膝を着き、胸の前で手を組んで祈りの姿勢になった。

「……その、神父さま。私の話を聞いてくれませんか……？」

「む……告解したい事があるのか？」

　確かにそれは神父の役目の一つかも知れないが、俺はその告解とやらが好きではない。

　ゾイは首を振った。

「……分かりません。ただ、聞いて欲しいんです。貴方に私の話を聞いて欲しい……」

「分かった……それで気が済むのなら、話を聞こう……」

　そして、ゾイは己の生活を語り始めた。

　現在、聖エルナ教会は窮地に立たされている。ここザールランドの寺院を纏める大神官『ディートハルト・ベッカー』により破門され、一切の聖務を禁じられているのだと言う。

　現れたディートハルトの名に思う所がない訳ではなかったが、俺は黙ってゾイの話を聞いていた。

　治癒等の聖務の一切を禁じられた聖エルナ教会は、喜捨を受け取る事もままならず、日々の運営は勿論、生活にも苦労している。修道院長は長く臥せっており、その生活を賄う為に、ゾイはダンジョンで日銭を稼いでいるそうだ。

「困窮している事は分かったが……破門されるような事をしたのか？」

「分かりません」

　ゾイは静かに首を振った。

「……ただ、一人の人を愛しました……」

「……」

「その人の為なら、何でも出来ると思っていました。どんな汚い事でも……実際、私はそうしました……」

　ゾイは俺から視線を外さない。

　ドワーフの意思は鋼鉄製だ。その愛も鋼鉄で出来ている。嘘偽りなく、ゾイはそうしたのだろう。

「その人は、そんな私を許しませんでした」

「…………」

　俺は、この告解とやらが好きではない。著しく人間性を欠く今となっては、尚更、そう思う。

　ただ、使徒『暗夜』はこう思う。

「その者は、既にお前を許している。愛ゆえに犯した過ちが許されないのであれば、人は皆、絶望するよりない」

　俺の前で祈りを捧げながら、ゾイは静かに涙を流した。

「……今でも愛しています。何度でも、私は同じ過ちを繰り返します。それでも、許されるでしょうか……？」

「……何度でも許される。時間を置く事だ。全ては時間が解決するだろう……」

　俺には何も分からない。ただ、ゾイの語るその者は、この鋼鉄製の愛を打ち砕く為に苛烈に振る舞ったのだろう。そこまでせねば止められぬ程、ゾイの愛は深かったのだ。

◇◇

　愛が楔（くさび）の役目を果たさなかったなら、それは全て破滅の道へと繋がる。

《アスクラピア》の言葉より。

◇◇

　俺は静かに聖印を切り、この場に居ないその者に代わって赦しの言葉を告げる。

「ゾイ、誰かを愛する心を憎む事は、誰にもできない。そういうものだ……」

　ゾイはその場に泣き崩れ、激しく嗚咽を漏らした。

「……でも、あの人は行ってしまった。それが今生の別れになりました……」

「……」

　道を違えたまま、死に別れた。死は全てを奪う。過ちも善意も愛も良心も、何もかも永遠に損なわれた。それは恐らく悲劇なのだろう。

　俺には何も分からない。

　ただ、哀れだと思う。ゾイは永遠に許されず、赦しを与える事ができる者は、既にこの世界の何処にもいない。

　ゾイは這いつくばるようにして床に手を着き、嗚咽を漏らして全身で泣いていた。

「……っ」

　黙って見ているだけしか出来ない。俺の胸はもう痞（つかえ）る。

　ゾイが絞り出すように言った。

「どうなってもいい。私も……付いて行きたかった……」

　血を吐くような思いの吐露に、固い石ころが床を打つ。

　かたん、ことん、と床を打つ。

　この悲しみに、この愛の深さに、流れた涙が床を打つ。使徒『暗夜』の流した涙は人のそれとは違う。

　青白く光る輝石となって床を打つ。

　俺は……

「すまない。本当にすまない……俺には、どうする事も出来ない。許してくれ……」

　心には、涙の方がずっと近い。

　人々は希望する。愛が起こす奇跡がある事を予感して希望する。

　俺には何もない。

　ただ悲しくて、涙を流すだけだ。