アスクラピアの子

第四部 青年期『使徒』編（前半）

9 ひたすら進め

　俺の新しい『部屋』の中に、『ディートハルト・ベッカー』という異物が入った。

　十歳程度のガキだ。暗い海を見ているようでいて、実際は他の物を見ている。それが何かは分からない。

　だが……あのガキは、俺の『部屋』……奇妙な部屋(ストレンジ・ルーム)に留まるという事の意味を理解しているのだろうか。

　俺の損なわれたパーソナリティには回復の見込みがない。元々乏しかったそれは全て蛇に喰われた。俺は『指標』がなく安定していない。それは、この新しい『部屋』を見れば分かる。やむを得ず、この『部屋』の軸をガキに設定した。

　エミーリアたちの元に帰ると、いつも『早い』と言われる事からして、ガキの存在する時間軸は過去のものだ。

　つまり……

　俺の新しい『部屋』は、過去に通じている。尤も……過去に干渉する事は母に固く禁じられていて、そこから過去世界に降りる事は出来ない。

　ガキが見ているものは分からない。だが、その無垢な精神に『焼き付け』られる。見ているものが焼き付けられる。

　俺は……やむを得ず、ガキに聖痕を与えて祝福する事にした。幼少時期の『焼き付け』は、精神の成長に著しく強い影響を与えるからだ。聖痕があれば、そこに焼き付けられた物を閉じ込められる。『心』は守られる。

　ガキ……『ディートハルト・ベッカー』は動かない。冷たい雨に濡れながら、遠い目で何かを見つめている。

　聖痕を使うのは、使徒である俺をして疲れる。

　その日は新しい部屋に長居せず、エミーリアたちが居る部屋に帰った。

　マリエールの経過は順調だ。

　使徒三人による集中治癒の効果もあり、その回復速度は俺の想像を遥かに超えている。

「マリエール。食事にしよう」

「うん」

　マリエールは遠慮がちに微笑み、それから視線を伏せた。

　俺……第十七使徒『暗夜（ヨル）』の部屋は虚無の闇に浮かんでいる。

　今は、エミーリアにエルナも居るお陰で物が増えたが、以前はピアノの他には椅子だけしかなかった。元より人間性に乏しかったのだ。

　マリエールを助けた今、俺の人間性は更に乏しくなった。使徒としては力を付けたが、益々、人間から程遠い存在になった。

　母に与えられた『部屋』の中に於いて、使徒の力は神にも匹敵する。ここでの俺は何でも出来る。

　創造した食事を虚無の中から取り出し、ベッドの端に座るマリエールに与えた。

「どうだ？　食事の事は分からないんだ。味は？　量は足りてるか？　何か食べたいものがあるなら、遠慮せずに言ってくれ」

　尤も、知らないものは『創造』出来ない。試行錯誤するか、それについて調べる事になるだろう。

　エルナが厳しく言った。

「暗夜。貴方が手ずから食べさせる必要はありませんよ。そのエルフに自分で食べさせなさい」

「これも診察の一環だ。放っておいてくれ」

　マリエールの回復具合を見る為にやっている事だ。ガキ……『ディートハルト・ベッカー』を観察する片手間にやっている。

「マリエール、次は運動だ。今日は、もう少し遠くまで行ってみよう」

「うん」

　やはり遠慮がちに微笑み、小さく頷くマリエールの腰を抱き、俺は人気のない海へ向かって飛んだ。

◇◇

　ザールランドの北にある『死の砂漠』。そこを遥かに西に向かった先にある『悲しみの海』の砂浜に着いた。

　厳しいエルナとエミーリアの姿がなくなったせいか、マリエールは少しホッとしているように見える。

「どうだ、マリエール。エルナたちに苛められてはいないか？」

　下界の者であるせいか、エミーリアもエルナも、マリエールには厳しい。だから、なんだという話ではあるが……

「……」

　俺は茶色く濁った『悲しみの海』を見つめる。この海には生命の気配を感じない。だから誰も寄り付かない。周りには人影一つない。

「なあ、マリエール。お前は物知りなんだろう？　この海の向こうにある小さい島について、何か知っているか？」

「……え？　何もない筈だけど……」

「そんな事はない。小さいが島がある。魔物だらけだ。行く必要はないが、何かあるのかと思ってな……」

　俺は『使徒』だ。人間より遥か遠くを見通せる。だが、何でも知っている訳じゃない。『成り立て』の俺は、圧倒的に経験が足りない。長命種のエルフなら、或いはと思ったがそうでもないようだ。

　衰えた筋力と体力を回復させる為、マリエールの腰を支えたまま、暫く砂浜を歩いた。

「なんなんだ、この海は。何故、生物がいない。どうしてこうなった」

「……」

　マリエールは、苦笑いを浮かべて答えなかった。彼女はこの海しか知らないのだろう。

　少し歩いた所で、マリエールが疲れたようだったので、その場で休ませた。

　悲しみの海からは、鼻を刺すような匂いがする。

「強酸性の海か。生物がいない訳だな。マリエール、海水には触れるなよ」

「う、うん、分かった」

　マリエールは膝を抱えて砂浜に座り込み、俺を見つめている。

　手持ち無沙汰になった俺は、煙草を吸って暫く時間を潰した。

　マリエールが、ぽそりと呟いた。

「……伽羅の匂い……」

「違う。メンソールだ」

　そう答えて、短くなった煙草を腐った海に吐き捨ると、しゅうっと音がして白い煙が上がった。

「まるで地獄だな」

　数年間に渡り、床に伏していたマリエールの体力は驚くほど衰えている。砂浜を歩くのはリハビリの一環だが、俺は、そこで一つ失念していた事に気付いた。

　マリエールは裸足だった。

「……っ、くそッ。マリエール、足を見せろ」

　腐った海の砂浜だ。良くない成分で汚染されていたとしてもおかしくない。急いでマリエールの足を見ると、やはり足の皮が破れ、血が滲んでいた。

「……何故、何も言わない。痛みを訴えない。不平を鳴らさない……！」

「……先生（ドク）には、もう充分良くしてもらってるから……」

　その言葉は、俺自身が意外に思うほど俺の乏しい人間性を強く刺激した。

　俺は激昂して叫んだ。

「良くない！　何故だ！　何故、俺に気を遣う！！」

　頭が爆発しそうだった。

　思い返せば、あの女はいつだってそうだった。他人だけじゃない。息子の俺にまで気を遣っていた。

「もっと我儘に振る舞え！　自己主張しろ！　俺にまで気を遣う必要はない！！」

「……」

　マリエールは答えない。

　俺の突然の感情の発露に驚いて、意外な物を見たように目を見開いている。

「くそッ！」

　いつだってそうだった。俺はこうやって癇癪を起こし、あの女を困らせていた。

「何故だ……どうして、何も伝わらない……！」

　俺は怒りに任せ、マリエールを含めた広範囲に強い祝福を与えて浄化した。

　浄化範囲は数百mにも及び、砂浜を含めた海も浄化されたが、それは瞬く間に悲しみの海に再び汚染されて行く。

　気分が悪い。

　所で……『あの女』って誰だ？

　また一つ、俺の中から人間性が消えて行った。母の仕業じゃない。おそらくだが、マリエールを助けた事で、俺は一つ現世との柵（しがらみ）から解放された。或いは……失った。

「……」

　俺は嘘みたいに落ち着いて、マリエールを抱き上げた。

「すまない。少し感情的になった。もうしない」

「……あ、うん……」

　マリエールは驚いていたが、怯えてはいなかった。それだけが唯一の救いだった。

「……お前は……軽いな……」

　俺は、必死で俺の人間性を繋ぎ止めようとして言葉を紡ぐが、それすらも心をすり抜けて行く。何も残らない。

　マリエールは羽根のように軽かった。

　術でマリエールの足を癒し、俺はまた『部屋』を使って飛んだ。

◇◇

　空が藍色に染まり出した。そろそろ生身のマリエールには厳しい時間になる。極寒の夜が来る。散歩もそろそろおしまいだが……

　その前に、一つ確認したいものがあった。

　死の砂漠に無数に転がる石の真球『ロゼッタ』だ。

　小さい物で五十cm。大きい物でも一mは超えない石の真球。石の球だが……

「マリエール、これがなんだか知っているか？」

「うん。ロゼッタ」

「違う、名前の事じゃない。この石の球がなんであるかだ」

「……わ、分からない……」

　おそらく、マリエールにはこれが自然で、考えた事もなかったのだろう。

「この石は『真球』だ。その意味が分かるか？」

　そうだ。『ロゼッタ』は『真球』なのだ。この世界の技術では作れない。最も優れたドワーフの技術者をしても無理だろう。この滑らかな真球の石は作れない。

「……」

　マリエールは答えない。だが、目の色が少し変わった。エルフは優れた知性を持っている。俺の疑問に気付いたのだろう。

　人の枠を超え、使徒となった今でも、この世界は謎に溢れている。

　人工勇者や人工聖女だけじゃない。この世界には謎が多過ぎる。その謎を解くには俺一人では無理だ。一緒に考える優秀な頭脳（ブレーン）としての人材が必要だ。

「マリエール、俺と来い。一緒に世界の謎を見に行こう」

「……」

　マリエールは、またしても驚いたように目を見開き……それから、溢れるような笑みを浮かべた。

「いいよ、先生（ドク）。一緒に行こう。私も世界の謎を見てみたい」

　俺は第十七使徒『暗夜（ヨル）』。『アスクラピアの子』。それ以外に残ったものは――

　地球人としての自負。

　『幻想（ファンタジー）』には『現実（リアル）』で対抗する。まだ負けられない。この世界に埋もれる訳にはいかない。

　俺は失いつつも前に進む。

　それだけだ。